赵承渊踩碎那滩积水后，人已拐进州城驿馆的角门。雨虽停了，他肩头却还在渗血，柳明瑛安排的小厮扶着他上楼时，他顺手摸了摸怀里——图纸还在，砚台也稳当。
“我家柳娘子说了，住驿馆得挑靠后院的屋子，通风好，贼爬墙也响。”他咧嘴一笑，疼得龇牙，“结果还真有贼惦记。”
小厮没接话，只把灯点上就退了。赵承渊靠着床沿坐定，随手拉开案上《边防图稿》的封皮，指尖在地图某处轻轻一划。这玩意儿是他昨夜让系统推演出来的，原本打算明天府试用作策论素材，现在倒成了护身符。
三更梆子刚敲过，窗外忽地“嗖”地甩进一团油布，砸在床上就冒起火星。火苗蹭一下窜上帐子，浓烟眨眼糊了满屋。
“好家伙，连放火都学会精准投篮了？”他一个翻身滚下床，脑袋撞在桌角，嗡的一声眼前发黑。
可人没瘫，手先动——一把抄起案上的《边防图稿》和砚台塞进怀里，顺势往窗边扑。月光下，他瞥见墙角半埋着一把弯刀，刀柄雕着狼头，纹路泛青，像是西域货。
“通敌铁证？安排得挺周全啊。”他冷笑，抬脚踹破后窗。
外头是条窄巷，地上湿滑，他落地一个趔趄，肋骨处传来锯齿般的钝痛。回头看，房门缝已被铁钉从外头钉死，火舌正从门底往外舔。
“不留活口，玩真的？”他抹了把脸，沾了灰也沾了血，“行，那就别怪我掀桌子了。”
半个时辰后，州府差役围了驿馆，主审官拎着那把弯刀，脸色比锅底还黑。
“北境匈奴制式，民间不得持有。”他抖着刀尖指向赵承渊，“你屋里搜出这个，怎么说？”
围观考生嗡嗡议论：“寒门出身能搞到这种东西？怕不是早跟胡人勾搭上了吧？”“听说他娘刚中毒，该不会是拿命换来的通关文牒？”
赵承渊站在廊下，衣衫焦了一角，脸上熏得黢黑，可眼神清亮得吓人。
“大人，”他拱手，“我能证明这刀不是用来打仗的，是用来走私的。”
主审官一愣：“哦？”
“您看这刃口磨损方向，”他接过刀，指尖顺着刀锋一捋，“是横向拖拽留下的，不像砍杀形成的斜劈痕。这种痕迹，常见于商队搬运货物时刮擦所致。”
人群里有人嘀咕：“扯什么大道理，谁知道是不是背好的？”
赵承渊不恼，反而笑了：“要不我现场画个图？让您看看这刀到底从哪儿来。”
主审官皱眉：“考场未开，岂容你随意展示机密军情？”
“军情不敢说，但边贸暗道，”他拍拍胸口，“我这儿刚好存了一份近五年的迁徙路线图，要不要瞅一眼？”
话音落，他当众摊开《边防图稿》，笔走龙蛇，几条红墨线迅速勾连起北境七镇与三条隐秘商路。
“这条穿沙道，三年前才被秦家商队打通。”他一点图中节点，“他们运的是药材，但夹带西域奇货。而这弯刀，正是他们用来切割驼绳的工具之一——刀柄狼头，是秦家暗记。”
主审官瞳孔一缩：“你怎知秦家……”
“因为今夜纵火的驿卒，鞋底沾的土，含狼毒草花粉。”赵承渊从袖中掏出个小纸包，“第四章书院药渣里就有这玩意儿，而全州城，只有秦家商队敢从北境带这毒草入境卖高价。”
他顿了顿，声音不高：“所以这刀不是我通敌的证据，是秦德海洗不清的赃物。”
四周鸦雀无声。
主审官脸色变了又变，终于挥手：“先把人带回衙门，刀留下验印。”
“等等。”赵承渊站着没动，“我有个请求——府试明日开考，我愿以‘待审考生’身份入贡院，全程接受监试。若查实有罪，当场褫夺功名；若无罪，请准我应试。”
主审官眯眼：“你不怕关进去出不来？”
“怕啊。”他咧嘴一笑，“但我更怕错过这场考试。毕竟我家柳娘子说了，人生三大险：科举、娶妻、买驴。前两样我都闯了，第三样总得留点运气。”
人群哄笑，紧绷气氛松了一瞬。
就在这时，一名衙役快步上前，在主审官耳边低语几句。后者脸色骤沉，盯着赵承渊的眼神多了几分忌惮。
原来那个纵火的驿卒，刚招完供，就在狱中吃了顿断头饭——饭后一刻钟七窍流血，死相极惨。
“毒发身亡？”赵承渊轻声道，“这么巧？看来有人比我更急着灭口。”
主审官没接话，只挥手下令：“押回暂拘！贡院那边……先登记备案。”
天还没亮，贡院外已排起长队。柳明瑛一袭素裙立在茶棚下，手里提着个陶壶，壶身还冒着热气。
“葛花茶，”她递给守门老吏，“劳您转交，就说……家里熬的，提神。”
老吏点头，她转身便走，裙角都没多留一秒。
meanwhile，赵承渊正猫在送炭车底，灰头土脸像个小杂役。冷霜月安插的眼线早等在侧门，见他钻出来，低声报：“号舍夹层清空了，炭篓后头能藏人，天亮前必须进去。”
他点点头，顺手从怀里掏出那张《边防图稿》，对着晨光翻了翻，忽然发现背面有道极淡的压痕——像是谁用硬物反复描过。
“有意思。”他喃喃，“秦家库房的旧鞋账本，怎么跑我图纸上了？”
没再多想，他裹紧粗布衣，跟着眼线绕到贡院后巷。一道矮墙，一扇小门，几个打盹的杂役，全被一包洒了蒙汗药的烧饼解决。
号舍夹层低矮闷热，他蜷身坐下，把图纸压在身下，砚台抱在怀里，像护崽的狼。
外面鼓楼传来第一声晨鼓。
第二声。
第三声。
木门吱呀推开，监试官提着灯笼进来，照见角落里坐着个人，满脸烟灰，眼睛却亮得惊人。
“赵承渊？”
“在。”他站起来，拍了拍衣服，“主动投案，候审期间不离考场，按例可单独监试。”
监试官打量他片刻，终于点头：“给你东区甲字十三号，专人看守，不得交头接耳。”
“理解。”他笑了笑，“毕竟我家柳娘子说了，规矩是给老实人设的，聪明人得学会在里面跳舞。”
监试官转身欲走，忽听身后一声轻响。
赵承渊蹲下身，从炭篓缝隙里抽出半片烧焦的纸角，上面隐约可见“三百两”和“灭口”字样。
他盯着那字，嘴角慢慢扬起。
灯笼光晃了晃，映在他手中的边防图稿上，墨线清晰，如蛛网铺展。