北境的冰雪尚未完全消融，龙廷的新政却已如春风般在这片土地上悄然铺开。土地改革的细则仍在莱恩与幕僚们的彻夜商讨中不断完善，但“轻农税、鼓励垦荒”的政令已先行颁布，如同投入湖面的石子，在北境民众中激起了层层希望的涟漪。坚石堡内，行政体系的搭建、龙廷卫队的强化训练、以及针对南方的情报搜集，一切都在按部就班却又高效地运转。
然而，龙廷的注意力并未仅仅局限于内部。正如莱恩与祖龙魂所谋，南方的富庶与复杂，才是龙廷下一步的关键。也正在这时，来自南方的第一缕讯息，穿越初春料峭的寒风，送到了莱恩的案头。
送来信件的并非玛拉手下那些精于隐匿的斥候，而是法金·凯索商会中，一条隐秘且效率极高的商业情报线。信件以特殊的火漆封缄，由法金亲自呈送。
“主人，”法金的声音压得很低，尽管书房内仅有他与莱恩二人，“南边来的消息，关于溪木镇的。”
莱恩放下手中关于新军组建的草案，接过信件。展开羊皮纸，上面是简洁却信息量巨大的密报：
**“目标：溪木镇（南境粮仓，领主老约翰）。
事件：半月前起，遭异常大规模魔兽潮持续袭击，损失惨重。镇外农田、牧场尽毁，防御工事多处破损，人员伤亡逾百，存粮恐难支撑至夏收。
现状：领主老约翰向周边领主求援，应者寥寥，多以兵力不足或索要高价酬金为由拒绝。镇内民心惶惶，有流民开始外逃。
评估：此乃介入南境良机。溪木镇富庶且名声颇佳，若施以援手，可极大提升龙廷声誉，并为后续行动提供跳板。建议：雪中送炭，而非趁火打劫。”**
莱恩的目光扫过每一个字，脑海中迅速勾勒出溪木镇的景象——一个以农业和畜牧业闻名、和平富足的小镇，如今却被魔兽的爪牙撕开了安宁的表象。老约翰…他记得情报中提到过，一个保守甚至有些懦弱的传统贵族，缺乏魄力，但并非暴虐之徒。这样的领主，在太平年月或可守成，面对突如其来的灾难，便显得力不从心。
“周边领主拒绝援助…”莱恩冷哼一声，“是兵力不足，还是乐见其成，等着溪木镇垮掉后好分一杯羹？亦或是…担心引火烧身？”他几乎能想象到那些南方贵族们冷漠又精于算计的嘴脸。
“主人，我们该如何应对？”法金小心翼翼地问道，“溪木镇是块肥肉，但也扎手。异常的大规模兽潮…恐怕背后不简单。而且，我们刚刚平定北境，兵力虽精，但数量有限，若要远征…”
莱恩抬手止住了他的话。他闭上眼，心神沉入识海。
“祖龙，你如何看？”
“哼，显而易见的陷阱，亦或是…天赐的良机。”祖龙魂的声音带着一丝玩味，“兽潮异常，必有缘由。或是自然变异，或是…人为引导。然，其造成的困境是真实的。溪木镇之困，于我等，正如甘霖于旱地。”
“哦？细说。”
“汝欲南下，需有大义名分，需有切入之点。武力征服北境之法，于南境富庶之地，易引众怒与联合抵制。然，‘援助’则不同。”祖龙魂的分析冰冷而精准，“以‘援救盟友’、‘对抗魔兽’、‘保护平民’之名介入，占尽道义高地。南方诸势力即便心有不甘，亦难公开反对，甚至不得不作壁上观。此其一。”
“其二，溪木镇乃粮仓。得其民心，得其粮食，龙廷未来南下之军需便有了重要保障。其地富庶，亦可作为龙廷商品南销之枢纽。”
“其三，此乃检验新思想、展示龙廷‘软实力’之绝佳舞台。非以力取，而以利之，以道化之。让南境之民亲眼所见，龙廷非是掠夺者，而是带来秩序、安全与繁荣之人。相较刀兵，此等‘征服’，成本更低，效力更久。”
莱恩缓缓睁开眼，祖龙魂之言与他心中所想不谋而合。龙廷的南下，绝不能是北境战争的简单重复。必须改变策略，尤其是对待像溪木镇这样具有代表性且民心未失的地方。
“法金，”莱恩开口，语气已然决断，“立刻以我的名义，起草一份给溪木镇领主老约翰的正式信函。语气务必诚恳，表达龙廷对邻邦遭遇的深切同情与关切，郑重声明，基于人道主义与邻里互助之道义，龙廷愿无条件向溪木镇提供紧急援助。”
“无…无条件？”法金微微一愣，商人的本能让他下意识计算着成本。
“不错，无条件。”莱恩肯定道，“但同时，在信中要含蓄地提及，龙廷初立，北境亦需恢复，此次援助乃是挤出宝贵资源，旨在帮助溪木镇渡过难关，期望未来两地能友好往来，互通有无。” 这话既展现了慷慨，也埋下了未来进一步合作的伏笔，不至于让对方觉得理所当然。
“是，主人。”法金迅速记下。
“援助物资和人员，”莱恩继续部署，思路清晰，“立刻从我们的储备中调配：第一，粮食。优先运送一批易于储存和食用的谷物，解其燃眉之急。第二，药品。大量配备【祛病符】和【小回春符】。玛拉的情报提到人员伤亡惨重，这些符箓比任何草药都更有效。第三，农具和优质粮种。挑选一批坚固的农具和北境改良后产量更高的春小麦种子。告诉他们，待兽潮退去，龙廷愿协助他们尽快恢复生产。”
这些物资，无一不是雪中送炭，直击溪木镇当下的痛点。尤其是符箓和优质粮种，更是这个世界独一无二的“龙廷特产”，其效果足以震撼人心。
“至于带队的人选…”莱恩略一沉吟。托尔克勇猛，但外交非其所长；格雷戈擅长宣传，但武力不足以防备意外；法金精于算计，但代表龙廷的诚意稍欠…
“让莉莉娅去。”莱恩做出了决定，“她心思细腻，性格坚韧，半精灵的身份或许在亲近自然的南境更能获得好感。而且，她箭术超群，实力已达筑基边缘，足以应对大部分突发状况。再让她带领一队（三十人）最精锐的龙廷卫队成员随行护卫，既展示肌肉，也保证安全。”
莉莉娅不仅是他的利箭，如今也更像是龙廷的颜面。由她出面，足以显示莱恩对此事的重视。
“妙啊！”法金忍不住赞道，“主人思虑周全！莉莉娅大人前往，再合适不过！如此安排，溪木镇只要还有一丝理智，便绝无拒绝之理！反而要感恩戴德！”
“记住，法金，”莱恩目光深邃，“此次行动，首要目的是救人、助人，赢得人心。所有龙廷人员，必须严守纪律，对溪木镇民众秋毫无犯，态度谦和。我们要让他们看到的，是一支纪律严明、心怀仁义的‘子弟兵’，而非征服者的军队。”
“是！属下必定严格约束手下，绝不会坏了主人的大计！”法金连忙保证，他深知此次行动的政治意义远大于军事意义。
“去吧，立刻安排。物资和人员必须在三日内准备完毕，由莉莉娅带队，以最快速度赶往溪木镇。”莱恩挥手令法金退下。
书房内重归寂静。莱恩再次走到窗边，目光仿佛已越过千山万水，看到了那片被魔兽阴云笼罩的富饶小镇。
“雪中送炭…”他低声重复着这个词，“南方攻略，就从这‘炭火’开始吧。让南境看看，龙廷之道，究竟是什么模样。”
他仿佛已经看到，莉莉娅一袭劲装，率领着纪律严明、装载着救命物资的队伍，出现在绝望的溪木镇百姓面前时，所带来的那种希望与震撼。这比任何武力炫耀都更有力量。
与此同时，在遥远的南方，溪木镇。
昔日宁静祥和的小镇如今已被恐慌和悲伤笼罩。镇墙之外，原本绿意盎然的农田和牧场变得一片狼藉，布满巨大的爪痕和焦黑的土地，空气中弥漫着淡淡的血腥与魔兽特有的腥臊气。镇墙上，守卫们面带疲惫和恐惧，紧张地望着远处森林的方向，那里不时传来令人心悸的兽吼。
镇内，伤者的呻吟声从临时搭建的医疗棚中不断传出，草药的味道混合着血腥，令人窒息。领主老约翰坐在他那略显陈旧的大厅里，头发仿佛在几日间变得全白，脸上写满了焦虑与无助。他派出的求援信使一个个带回的都是失望的消息，不是婉拒，就是开出他根本无法承受的天价条件。
“父亲…我们的存粮最多只能再支撑半个月了…伤药也快用完了…”他的女儿，艾莉诺——一位有着明亮眼眸和坚韧气质的年轻女子，此刻也是满脸忧色，“而且，据猎人报告，那群畜生并没有远离，似乎在酝酿下一次攻击…我们加固的工事，恐怕撑不了太久…”
老约翰痛苦地捂住额头：“神明啊…难道溪木镇数百年的基业，就要毁在我的手里吗？那些邻居…他们怎能如此冷漠！”
艾莉诺眼中闪过一丝决然：“父亲，我们不能坐以待毙！或许…我们可以组织镇里的青壮，冒险突围，去更远的地方求援，或者…尝试猎杀几头落单的魔兽，获取一些食物…”
“胡闹！”老约翰打断她，“那太危险了！出去就是送死！”
就在这时，一名侍卫急匆匆地跑进大厅，脸上带着难以置信的激动神色：“领主大人！小姐！北面…北面来了一队人马！打着…打着‘龙廷’的旗帜！”
“龙廷？”老约翰猛地抬起头，一脸错愕，“那个刚刚统一了北境的…他们来干什么？难道是想趁火打劫？” 恐惧瞬间攫住了他。
艾莉诺却敏锐地注意到了侍卫的神情：“他们看起来怎么样？有多少人？是军队吗？”
“人不多，大概三十人左右，装备很精良…但看起来不像是来打仗的。”侍卫喘着气回答，“他们护送着好多辆大车，上面盖着油布，看起来像是…粮食和物资！为首的是个很漂亮的姑娘，她说…她说他们是来自龙廷的援助队伍，奉龙廷之主莱恩大人的命令，来帮助溪木镇渡过难关！”
“援助？无条件援助？”老约翰愣住了，几乎怀疑自己听错了。在这众叛亲离的时刻，一个陌生的、以武力崛起的新势力，竟然会伸出援手？
艾莉诺的眼睛瞬间亮了起来，她急切地对父亲说：“父亲！不管他们有什么目的，这是我们目前唯一的希望了！粮食！药品！还有援军！我们必须立刻见他们！”
老约翰还在犹豫，但看着女儿眼中重新燃起的希望，以及窗外隐约传来的、镇民们因这意外消息而产生的骚动，他最终沉重地点了点头。
“打开侧门，放他们的小队首领进来…保持警惕。”他终究还是保留了一丝谨慎。
然而，当莉莉娅——身背长弓，英姿飒爽却又带着沉静气度——独自一人走进大厅，并亲自呈上莱恩那封言辞恳切、盖有龙廷徽印的信函时；当她清晰地列出所带来的粮食、药品（尤其是那闻所未闻的“神效符箓”）、农具和种子的清单时；当她表示三十名龙廷卫士愿即刻协助镇防，并听从调遣时…
老约翰的疑虑，终于在生存的希望和实实在在的援助面前，开始冰消瓦解。
艾莉诺更是激动得手指微微颤抖，她看着眼前这位与自己年纪相仿却已气质非凡的女子，看着她身后那支纪律严明、与印象中凶神恶煞的北境军队截然不同的队伍，一个念头不由自主地冒了出来：
龙廷…或许真的不一样。
溪木镇的困境，似乎终于迎来了一缕真正意义上的曙光。而这缕曙光来自北方，来自那个刚刚崛起、却已开始展现其不同道路的龙廷。