龙渊基地，指挥中心。
空气凝滞得如同灌了铅。大屏幕上定格着前线侦察机在极限距离拍摄到的最后画面——那是一个在夜色中缓缓移动、轮廓如同山岳般的巨大黑影，体表覆盖着厚重的、锈迹斑斑的金属装甲板，依稀可见扭曲的炮管、探出的机械臂和顶端那数点冰冷的猩红“眼睛”。哪怕只是静态图像，那股扑面而来的、混合了工业暴力与纯粹毁灭的压迫感，依然让在场的每一个人心头沉重。
苏婉、巴顿以及几名前线指挥官的投影立在会议室中央，身上或多或少带着硝烟和伤势的痕迹。侯健脸色铁青，手中的战术板边缘被他捏得微微变形。林凡坐在主位，左手手指有节奏地轻叩着桌面，面无表情，只有眼中跳动着冷静到极点的光芒。
“所以，”林凡的声音打破了沉寂，“对方出动了至少一个加强连级别的精锐改造部队，配备了重型地面单位和空中支援，最后甚至可能有一台……‘陆地巡洋舰’级别的超重型单位作为后盾。而我们，牺牲了二十七名战士，重伤十九人，丢失了d-7哨站，换来的只是击毁了对方一部分兵力，逼退了他们，并拍下了这张照片？”
他的语气平淡，却字字如刀，刺在每个人的心上。巴顿羞愧地低下了头，络腮胡颤抖着：“首领，是我指挥不力，未能及时察觉敌情，接战后也未能迅速打开局面……”
“现在不是追究责任的时候。”林凡打断了他，“我要知道，为什么锈蚀帝国的残部会突然有如此强的攻击性，并且有能力将这种规模的部队投送到距离我们核心区如此近的地方。还有，那个大家伙，”他指了指屏幕上的黑影，“它是什么？之前的情报里从未提及。”
侯健深吸一口气，调出另一份报告：“结合青木墟之前的警告和我们最近对北方废土的能量监测数据，可以确定，锈蚀帝国残部的活动在‘星陨之灾’后急剧增加。他们的能量特征出现变异，与传统的混沌或秩序能量都不同，更接近一种……被引导和放大的‘物质熵增’与‘结构崩坏’效应。我们推测，他们可能接触并利用了某种与‘星骸’同源但表现形式不同的‘秩序’力量，或者是激活了旧时代遗留的、更加危险的‘灭绝级’科技遗产。”
他顿了顿，指向屏幕上黑影的轮廓：“关于这个超重型单位，汉森博士在分析了图像后，提供了一个惊人的推测——它的部分设计特征，与星盟历史档案中记录的、旧时代人类文明末期，某个疯狂科学家集团提出的‘大陆级移动堡垒’概念图有相似之处。那个项目因为其灭绝人性的能源获取方式（疑似直接抽取地核能量或恒星物质）和可能引发的生态崩溃而被紧急叫停并封存。如果锈蚀帝国真的找到了那个计划的遗产，或者……自己‘复刻’了出来……”
后果不堪设想。一个能够移动、拥有恐怖火力和防御力、可能还掌握着未知高危能源技术的钢铁怪物，对于废土任何势力都是毁灭性的威胁。
“他们的目的是什么？”苏婉冷冷地问，她的手不自觉地按在腰间原本悬挂护身符的位置，如今那里空空如也，只有一丝与古洞“誓约印记”相连的微弱感应，“试探龙渊的实力？抢夺资源？还是……有更明确的目标？”
“或许都有。”林凡缓缓道，“青木墟提到过，‘古木之心’的动荡引动了灵脉。‘星骸’坠落更是吸引了无数目光。锈蚀帝国沉寂多年后突然高调现身，不可能对这两件事无动于衷。他们或许想趁乱扩张，或许想夺取‘星骸’或上古遗骸的力量来完成他们所谓的‘机械飞升’，或许……他们本身就是被某种更古老意志唤醒的‘清道夫’。”
他看向侯健：“基地防御体系的升级和远程预警网络的扩建，必须立刻提速。与青木墟的加密通讯频道要确保绝对畅通，他们位于东方，可能更早感受到锈蚀帝国的压力。另外，通知研究部和星海技术研究院，将所有关于‘能量腐蚀’、‘物质结构抗性’、‘大型单位对抗’的项目优先级提到最高。我们需要能打穿那层铁锈外壳的武器。”
“明白！”侯健快速记录。
“还有，”林凡的目光转向苏婉，“‘暗影’的情报网，必须立刻向北方渗透。我要知道锈蚀帝国控制区的具体范围、兵力分布、主要据点、以及……那个大家伙的更多情报。不惜代价。”
苏婉重重点头：“我会亲自安排。只是……”她犹豫了一下，“凋零玫瑰那边……”
“她不会放过任何搅局的机会，但也未必会立刻和锈蚀帝国联手。对我们来说，他们都是敌人，但敌人的敌人，未必是朋友。”林凡眼神深邃，“保持对长老会动向的监控，但现阶段，锈蚀帝国的威胁更直接，更致命。分清主次。”
会议正要进入下一议题，一名通讯官脸色苍白地冲了进来，甚至顾不上礼节，声音带着颤抖：“首领！侯副官！紧急通讯……来自……来自东南方向，‘铁砧’哨站！是最高优先级求救信号！他们……他们遭到了不明身份的……植物系变异体潮袭击！规模……前所未有！哨站已经……已经失联超过十分钟了！最后传来的画面……”
通讯官将一段极其短暂的、布满雪花和干扰纹路的影像投射到副屏上。
画面晃动得厉害，视角似乎是从哨塔顶部。只见黑夜中，无数粗大如巨蟒、表面覆盖着暗绿色苔藓和蠕动藤蔓、顶端裂开满是利齿口器的活化植物根须，如同潮水般从哨站周围的密林中涌出！它们轻易地卷起、绞碎外围的工事和装甲车，吞噬着来不及撤退的战士。更远处，密林的阴影中，似乎有更加庞大、如同树妖般的轮廓在移动，散发着令人窒息的枯萎与疯狂气息。
“是‘腐化丛林’的方向！”侯健失声道，“青木墟刚走，长老会就动手了？不对……这种攻击规模，还有那些树妖……不像是青木墟描述的、受‘古木之心’影响产生的自然异变，更像是……被‘混沌之契’深度侵蚀、又被刻意催化的结果！”
“‘铁砧’哨站是我们东南方向最重要的前哨，距离‘腐化丛林’边缘不到五十公里，也是我们监控长老会和‘腐化丛林’异动的重要支点。”林凡的声音骤然冰冷，“他们选择在这个时候，用这种方式攻击……是巧合，还是与锈蚀帝国的行动遥相呼应？”
会议室内的气氛降到了冰点。西北方锈蚀帝国的钢铁洪流刚刚退去，东南方“腐化丛林”的活化植物狂潮又席卷而来！龙渊同时承受着来自两个方向的巨大压力！
“首领，‘铁砧’哨站守军只有两个小队，加上辅助人员不到一百人，面对这种规模的袭击，恐怕……”侯健的声音带着不忍。
林凡闭上了眼睛，放在桌上的左手，三色印记不受控制地微微发亮，传来一阵阵急促的悸动。那是对混沌侵蚀力量的天然感应？还是对遥远同胞正在遭遇屠戮的悲鸣？
几秒钟后，他睁开眼，眼中已是一片决然的寒冰。
“命令！”他的声音斩钉截铁，回荡在寂静的指挥中心。
“第一，基地进入全面战争状态。所有非必要生产活动暂停，资源向军事和防御倾斜。”
“第二，侯健，你坐镇指挥中心，统筹全局防御，协调资源，确保基地核心区万无一失。”
“第三，巴顿，你的‘磐石’大队立刻补充休整，作为战略预备队，随时准备应对任何方向的突发危机。”
“第四，”林凡的目光如同利剑，射向苏婉，“苏婉！”
“在！”苏婉挺直脊背。
“我命令你，即刻带领‘暗影’全部精锐，汇同基地最快的机动部队，驰援‘铁砧’哨站！”
苏婉瞳孔微缩：“首领，‘暗影’擅长的是潜行、侦查、刺杀，正面应对这种大规模的活化植物潮……”
“我知道。”林凡打断她，“但‘暗影’的速度最快，对‘腐化丛林’的环境也相对熟悉。你们的任务不是正面击溃敌人，而是不惜一切代价，突入‘铁砧’哨站核心区域，确认是否还有幸存者，并尽可能带回哨站内部存储的监控数据和对‘腐化丛林’的最新探测记录！如果可能……尝试确定这次袭击的指挥核心，或者……找到它与长老会、与‘凋零玫瑰’直接关联的证据！”
他顿了顿，语气放缓，却更加沉重：“这很危险，可能是送死。但‘铁砧’哨站的数据至关重要，可能关系到我们能否解开‘腐化丛林’异变的真相，甚至找到对抗‘混沌之契’侵蚀的关键。而且……我们不能对陷入绝境的同胞见死不救，哪怕只有一丝希望。”
苏婉明白了。这是一次高风险、高难度的突袭救援任务，目的明确——抢人、抢数据、抓证据。
“我明白了，首领。”苏婉的眼神重新变得锐利如刀，“‘暗影’保证完成任务！”
“带上‘概念抑制器’原型机，还有青木墟提供的‘净心草’药剂和抗诅咒符文。”林凡补充道，“对付这种深度混沌侵蚀，或许用得上。汉森博士会安排技术人员随行指导使用。”
“是！”
林凡最后看向所有人，一字一句道：“诸位，废土的战争阴云，已经笼罩到龙渊头顶。我们避无可避，退无可退。锈蚀帝国想要用钢铁碾碎我们，‘腐化丛林’的阴影想要用疯狂吞噬我们，还有更多躲在暗处的眼睛在窥伺。但我们龙渊，不是任人宰割的鱼肉！”
他的左手猛地握拳，三色印记的光芒透过指缝迸发而出，一股混合着不屈意志与凛然杀意的气息瞬间弥漫整个空间。
“他们想战，那便战！”
“用我们的血肉，我们的智慧，我们的意志，告诉所有敌人——”
“龙渊，不可轻侮！犯我疆土者，必以血偿！”