龙渊基地的灯光，在黎明前最深的黑暗中显得格外清冷而坚定。两辆伤痕累累的“猎犬”突击车带着一身硝烟、腐臭和疲惫，冲入基地层层开启的防御闸门。引擎熄火，车门推开，苏婉和她的队员们几乎是踉跄着走了下来，每个人脸上都写满了劫后余生的沉重与挥之不去的阴影。
早已等候在停机坪的医疗队立刻上前，进行初步检查和紧急处理。苏婉拒绝了立刻去医疗区的建议，将装有“铁砧”哨站核心数据的防护箱交给侯健派来的技术官，只简单处理了左肩崩裂的伤口和手臂上被亡魂能量侵蚀的灼伤，便径直走向指挥中心。
指挥中心内灯火通明，气氛凝重。林凡、侯健、汉森博士以及几位核心部门负责人都在。大屏幕上分屏显示着d-7哨站废墟的后续清理报告、北方锈蚀帝国“陆地巡洋舰”的模糊图像分析，以及刚刚收到的、关于“铁砧”哨站内部影像和数据分析的初步摘要。
看到苏婉走进来，林凡的目光在她身上停留了一瞬，微微点头：“辛苦了，苏婉。情况汇报。”
没有多余的寒暄，苏婉走到中央，将任务过程、哨站内发现的惨状、指挥官的离奇死亡、数据服务器的成功备份、以及在存储室遭遇的“亡魂士兵”和最后感知到的、更加恐怖存在的威压，简洁而清晰地叙述了一遍。她的声音干涩，但条理分明。
当她描述到那些眼中闪烁着暗绿光芒、被混沌能量驱动、行动僵硬却悍不畏死的“亡魂士兵”时，会议室内的空气仿佛又降低了几度。
“亡骸复苏……”汉森博士推了推眼镜，脸色发白，“星盟的古籍和我们在‘零号扇区’发现的残破记录中，都有过类似现象的模糊记载。通常是极高浓度的‘混沌侧’能量，结合了强烈的负面情绪场（如极致的恐惧、怨恨、绝望）以及特定的‘仪式’或‘媒介’，才有可能实现。这不是简单的尸体被能量侵蚀后‘动起来’，而是更接近一种……对‘存在’本身的亵渎和强行扭曲。那些‘亡魂’，很可能还残存着死者生前部分破碎的意识碎片，在无尽的痛苦和混沌驱使下行动。”
他调出一份刚刚从数据备份中解析出的片段——那是“铁砧”哨站最后时刻，外部监控探头捕捉到的模糊画面：无数活化植物如同潮水般涌来，其中夹杂着一些动作明显不同于普通植物的、更加灵活迅捷的暗绿色身影，它们使用着简陋但有效的武器，甚至能进行简单的战术配合。而在袭击的浪潮后方，密林深处，似乎有一个披着破烂斗篷、身形佝偻、手持扭曲木杖的身影，静静地“注视”着一切。
“是‘枯萎信徒’的高级祭司，或者……更可怕的东西。”侯健沉声道，“长老会果然深度参与了，甚至可能是主导。‘混沌之契’的力量被他们以某种方式引导和放大，用于制造这种不死的军队。赵铁岭上尉背后的精准刺杀，也符合他们的作风。”
林凡沉默地听着，左手手指在扶手上轻轻敲击。半晌，他才开口：“数据里，有没有关于袭击者能量特征的更详细记录？尤其是那种驱动‘亡魂’的核心能量频率。”
“有。”苏婉示意技术官调出另一份分析图，“数据分析显示，驱动‘亡魂’和催化活化植物的混沌能量，与我们在古洞感受到的、相对‘温和’甚至带有部分‘生命\/自然’特性的古老混沌本源不同，它更加狂暴、更加偏向‘死亡’、‘腐朽’和‘怨恨’，并且……似乎混合了一种极其阴冷的、类似‘凋零’规则的气息。”
“凋零玫瑰。”林凡的眼神冷了下来，“她不仅自己在寻找‘影月’的钥匙，还在帮助长老会，或者利用长老会，来强化和扭曲‘混沌之契’的力量，制造这种亡者大军。她想做什么？仅仅是报复和毁灭？还是有更深的图谋？”
没人能回答这个问题。
“还有北方。”侯健切换了屏幕，显示出锈蚀帝国“陆地巡洋舰”的增强图像和能量谱分析，“根据汉森博士的比对，这个单位使用的能量核心，其部分特征与旧时代被禁止的‘地脉抽取器’理论模型有高达65%的吻合度。如果属实，它很可能真的具备直接从地壳薄弱处抽取地热甚至地磁能量，转化为驱动力的能力。这意味着它几乎拥有无限的续航和恐怖的破坏潜力。而且，我们监测到，在它出现后，北方废土大片区域的能量背景辐射出现了异常的‘惰化’和‘锈蚀化’现象，土壤和水源正在快速失去活性。”
一个在南方制造不死军团，疯狂吞噬生命与土地；一个在北方驾驭钢铁巨兽，冷酷地抽取大地的生机，将一切化为锈蚀的死域。废土的南北两端，同时出现了两种性质不同，但同样致命、同样旨在毁灭现有生态与文明的威胁。
“他们之间，有联系吗？”有人问道。
“暂时没有直接证据。”侯健摇头，“但时机太过巧合。锈蚀帝国沉寂多年后突然高调南下，长老会（或者说凋零玫瑰）则在同一时间发动了针对我们重要前哨的、规模空前的活化植物与亡骸袭击。这很难用纯粹的偶然来解释。或许他们都感知到了‘星骸’和上古遗骸动荡带来的‘机遇’，或许他们背后有某种我们尚未察觉的联系，又或许……他们只是不约而同地选择了这个混乱的时机，来实施各自的计划。”
会议室再次陷入沉默。压力如同实质般压在每个人肩头。
“我们不能同时应对两个方向的全面战争。”林凡最终开口，声音平静，却带着不容置疑的决断，“我们的力量还不够。”
他看向侯健：“基地的全面防御升级进度如何？尤其是对‘混沌能量侵蚀’和‘物质锈蚀效应’的针对性防护。”
“能量屏障的‘秩序稳定’镀层已经开始应用，对中低强度的混沌侵蚀有一定效果，但对‘凋零’规则和那种深度亡骸复苏能量的防御效果有待测试。抗锈蚀涂层和材料也在加紧研发，但对抗那种疑似‘地脉抽取’级别的能量侵蚀，效果可能有限。”侯健如实汇报。
“加速。不惜代价。”林凡命令道，随即看向苏婉，“‘暗影’损失如何？”
“阵亡两人，重伤三人，轻伤包括我在内四人。”苏婉的声音低沉。
“让伤亡的弟兄们得到最好的抚恤和治疗。”林凡顿了顿，“‘暗影’需要休整，但情报工作不能停。重点调整：对长老会控制区，尤其是‘腐化丛林’深处、可能存在的‘枯萎信徒’大型据点和仪式场所的侦查优先级提升到最高。对锈蚀帝国，继续保持高压监控，但暂时避免直接冲突。我需要知道他们南下的真实目的和兵力投送极限。”
“是。”
“汉森博士，”林凡转向科学家，“‘概念抑制器’对‘亡骸复苏’能量的压制效果评估如何？能否改进或扩大应用范围？”
汉森博士立刻回答：“初步分析，苏队长带回的战斗数据表明，‘静谧’的‘概念冻结’对驱动亡骸的核心混沌-凋零混合能量有显着压制效果，但消耗巨大，且对已经成型的亡骸个体，需要较高功率和持续时间才能彻底‘熄火’。我们正在尝试优化能量频率和输出模式，并研究是否可以开发小型的、单兵携带的‘抑制器’衍生装置，用于对抗亡骸士兵。但这需要时间，以及……更多的实战数据。”
“优先进行。”林凡点头，最后，他的目光扫过所有人。
“诸位，我们正站在悬崖边缘。前方是深不见底的黑暗，身后是无数双期盼的眼睛。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“锈蚀帝国想要用钢铁碾碎一切，长老会和凋零玫瑰想要用疯狂吞噬所有。他们都很强大，都很危险。”
他停顿了一下，左手缓缓抬起，掌心向上，那三色符文印记在指挥中心的冷光下，流转着静谧而神秘的光晕。
“但我们也有我们的力量。左手融合的‘衍化’之力，古洞订立的‘第三誓约’，与青木墟初步建立的盟约，还有我们从星海彼岸获得的科技火种，以及……每一个龙渊战士不屈的意志。”
他的眼神变得无比锐利。
“我们没有退路。退缩，就意味着龙渊的毁灭，意味着废土将彻底沦为疯狂与锈蚀的猎场。”
“所以，我们要战斗。但不是盲目的、两线作战的消耗。我们要把拳头收回来，积蓄力量，然后……找准时机，打出去！”
“侯健，整合所有资源，加速技术突破和防御建设。苏婉，你的‘暗影’是我们在黑暗中的眼睛和匕首，我需要你找到敌人的弱点。汉森博士，你们是打开新世界的钥匙，我需要你们尽快将知识转化为力量。”
他站起身，一股无形的气势弥漫开来。
“传令下去：龙渊基地，进入‘蛰伏’与‘备战’状态。收缩部分外围据点，加强核心区防御。暂停一切非必要的对外扩张行动。”
“同时，秘密联络青木墟，告知我们这里的情况。询问他们，是否愿意在应对‘腐化丛林’威胁和可能的‘锈蚀’南侵方面，进行更深层次的情报协同和……有限的战略协作。”
“另外，”林凡的目光投向西北方，仿佛能穿透厚重的墙壁，看到那片正被锈蚀阴影笼罩的土地，“通知‘星海技术研究院’，启动对‘地脉能量’和‘大型移动单位反制’的预研项目。我们不一定现在就去撼动那座钢铁山岳，但我们必须开始思考，当它真的碾到我们面前时，我们该用什么来迎击。”
一道道命令有条不紊地下达。原本因为双线压力而有些躁动不安的气氛，逐渐被一种沉静而坚定的战意所取代。
龙渊这艘船，在惊涛骇浪中，选择了暂时收紧风帆，加固船体，磨砺刀锋，而非贸然冲向两个方向的风暴。
这不是怯懦，而是积蓄致命一击前的沉默。
苏婉看着林凡在灯光下显得格外挺拔的背影，又感受着左肩伤口传来的、混合着古洞“誓约印记”微光的奇异温热感。
前路依然黑暗，危机四伏。
但至少，他们知道该向何处发力，该如何握紧手中的武器。
废土的棋局上，龙渊这颗棋子，在承受了南北夹击的重压后，没有崩溃，反而落得更稳，更沉。
而下一手棋，将会落在哪里？
是东南方的腐化丛林？还是西北方的锈蚀铁幕？
又或者，是某个尚未被所有人察觉的……关键节点？
答案，或许就藏在苏婉带回来的、那些染血的数据深处，也藏在林凡左手那不断“衍化”的神秘力量之中。
黎明前的黑暗，最是深沉。
但龙渊的灯火，已然亮起。