张福揣着那封关乎侄子前程与姻缘的家书，在天光未亮时便悄然离了客栈，快马加鞭，踏上了南归的驿路。
张子麟送走二叔，立于晨雾迷蒙的院中，心头略松，却知这仅是破局的第一步。
永嘉伯的怒火与手段，绝不会因一纸家书便告消停。
他回到房中，周文斌与李清时，早已等候在此。周文斌一脸急迫，李清时则神色沉静，眼中带着问询。
“子麟，你昨日去了何处？可是有了应对之策？”周文斌抢先问道。
张子麟请二人坐下，将前往谷府与谷云裳商议，以及已遣二叔送信回家，欲速定名分之事，简略告知他们，但略去了与谷云裳对话的细节。
周文斌一听，猛地一拍大腿，喜道：“妙啊！此计大妙！一旦你与谷小姐名分既定，那永嘉伯便是有通天的手段，也不能再强逼你为婿了！还是子麟你沉得住气，想得深远！”
李清时却沉吟道：“子麟此策，确是正理，可断永嘉伯非分之想。然则，仅此恐怕仍不足恃。伯爷失了颜面，恼羞成怒之下，只怕会在你官职铨选、士林清誉上，变本加厉地打压。届时，即便你与谷小姐定了亲，若自身前程尽毁，名声扫地，只怕……亦非良局。”
他目光锐利，看向张子麟：“需得有后续手段，反制其毁誉之举，至少，要抢占一部分舆论高地，令其不敢肆意妄为。”
张子麟不由颔首，眼中流露出知己之意：“清时兄所言，正是子麟所虑。稳固名分，只为立住脚跟。欲要破局，还需主动出击。”他顿了顿，沉声说道：“我思虑再三，以为下一步，当在‘借助舆论’，方可解现下之局。”
【破局策略二：借助舆论】
“借助舆论？”周文斌眼睛一亮，“如何借法？”
张子麟走到窗边，望着窗外渐渐热闹起来的街市，缓缓道：“永嘉伯散布流言，污我‘恃才傲物’、‘不识抬举’。那我等便以其人之道，还治其人之身。他所依仗者，权势也；我所依仗者，情理也。”
他转过身，目光扫过周文斌与李清时：“文斌，你交游广阔，善于言辞；清时兄，你人脉通达，熟知京城士林动向。此事，需得二位鼎力相助。”
“子麟你但说无妨！”周文斌拍着胸脯。
“我需要你们，在各自的交往圈子里，尤其是在那些尚未被永嘉伯势力完全渗透、仍存公议之心的士子同年、清流官员之中，有意无意地，讲述一个故事。”张子麟语气平静，却带着一种引导性的力量。
“故事？”李清时若有所思。
“不错。”张子麟点头，“故事的主角，是我与谷小姐。内容嘛！便是去年赴京途中，于驿站相识。可着重描述当时驿站连环窃案，我二人如何因洞察疑点而结识，谷小姐于危难中，如何仗义执言，提供关键线索，我二人又是如何在携手破案中，彼此欣赏，引为知己。而后，可略提我二人志趣相投，书信往来，情谊日深，早已心许。至于近日永嘉伯之事……”
他顿了顿，“只需点明，伯爷确有招婿之意，然我因早已心有所属，且重信守诺，故不得不婉言谢绝，绝非狂妄自大，更非藐视勋贵。其中无奈与坚守，需得自然流露。”
他看向周文斌：“文斌，你性情真挚，由你讲述，更易动人。可多渲染驿站患难之情，我与谷小姐相识于微时，并非攀附，而是志同道合。”
又看向李清时：“清时兄，你则可在更上层的圈子中，以客观公允之口吻，提及此事，强调我拒绝永嘉伯，乃是恪守‘信义’二字，不忍辜负患难与共之情谊。将此事，从‘不识抬举’的个人品行问题，扭转为‘贫贱不相离，富贵不相忘’的道德佳话，与‘守信重诺’的士人操守问题。”
周文斌听得目瞪口呆，喃喃道：“子麟……你这一手……高明啊！如此一来，那永嘉伯反倒成了仗势欺人、破坏良缘的恶人了！”
李清时抚掌轻笑，眼中满是赞赏：“妙极！抢占道德制高点，以情理对抗权势！此计若成，士林清议必然转向。永嘉伯即便势大，也需顾忌悠悠众口，不敢再明目张胆地以‘狂妄’之名打压于你。至少，能为你争取喘息之机，乃至扭转部分不利名声。”
“正是此意。”张子麟道，“舆论如水，可载舟，亦可覆舟。永嘉伯欲以之溺我，我便引之灌溉己田。此事需潜移默化，不着痕迹，假以时日，自有奇效。”
“好！此事包在我身上！”周文斌摩拳擦掌，已然在脑中构思，该如何向他的那些同年好友“倾诉”这段“感人肺腑”的经历了。
李清时也正色道：“子麟放心，我知其中分寸。必让该听到此话的人，都能听到。”
三人又细细商议了一番说辞的细节，哪些该强调，哪些该含蓄，哪些人可作为重点传播对象，务必使这“故事”听起来真实自然，充满人情味，又能引发听者，对张子麟处境的理解与同情。
计议已定，周文斌与李清时分头行动。周文斌立刻便出门，去寻他那些喜好交际的同年，而李清时则开始梳理自己的拜帖名单，筹划着接下来的拜访与茶聚。
张子麟送走二人，独自留在房中。
他知道，这是一场没有硝烟的战争，比拼的是智慧、人脉与耐心。他将自己与云裳之间，那份朦胧而珍贵的情愫，置于这舆论的漩涡中心，虽有不忍，但亦是无奈之下的最佳选择。他相信，以云裳之聪慧，必能理解他的这番苦心。
接下来的几日，在京城的一些茶楼、会馆、同年小聚的宴席上，开始悄然流传起，一个不同于永嘉伯府版本的故事。故事里，没有恃才傲物的狂生，只有明察秋毫、坚守信义的年轻进士；没有攀附权贵的妄想，只有患难与共、情投意合的佳偶良缘。
起初，只是涓涓细流，但伴随着周文斌声情并茂的“感慨”，李清时恰到好处的“点拨”，这细流渐渐汇聚，开始在某些圈子中形成一股同情与理解张子麟的暗涌。
永嘉伯李崇很快，也察觉到了这股风向的微妙变化，当他听到有人开始议论他“强人所难”、“不体恤少年人情义”时，那刚平息不久的怒火，再次熊熊燃烧起来。
“好个张子麟！竟跟本爵玩起这套！”他咬牙切齿，眼中寒光更盛。
棋局之上，黑白之子，已然开始了新一轮的绞杀。