今日早朝散得晚，原是因工部向圣上奏报兰县重建事宜耽搁了时辰，圣上便下令，在偏殿备些膳食，让诸位臣工果腹。
裴闻铮官居四品，这座次自然也靠前些，只是直到用罢了饭食，也无一人上前与之攀谈。
他并不觉得有什么，只正襟危坐，有内侍上前来收走残羹，递上热茶，他抬手接过后，低声与之道谢。
曾山敬坐在他对面，见周遭热闹似与之无关一般，心下难免有些酸涩。想当年，他高中探花之时，是何等的意气风发？眼下如何就成了这般光景……
稍远些的周湛见状，心中不忿，正欲起身，却被一旁的礼部侍郎唤住。
大约是察觉到了曾山敬的视线，裴闻铮抬起眼朝他望去。想起那张拜帖，也正有心问个清楚，裴闻铮思忖片刻，撑着几案起身，朝曾山敬走去。
尚且来不及敛下满目惋惜，曾山敬看向来人。
裴闻铮抬手一礼，随即恭敬又疏离道：“下官有要事与曾相公商议，不知您可能借一步说话？”
身旁尚未用完膳的姚琢玉闻声抬头，朝着一站一坐的二人看了一眼后，便又收回视线，面上神情平静，但心中却隐隐起了些许波澜。
周遭已投来数道打量的视线，曾山敬径直无视，只缓缓起身，朝着裴闻铮道：“有何不可？”
二人一前一后出了偏殿，行至一处偏僻的角落，见四下无人，曾山敬才开口：“虚怀，你可是要问我拜帖之事？”
“还是什么都瞒不过曾相公。”裴闻铮微微一笑。
“你向来聪慧，当知晓此事拖不得，”曾山敬面上神情稍有些凝重：“再迟些，待这些传言传至圣上耳中，再要想辩白可就难了。”
“我知道。”裴闻铮神情执拗：“但眼下，您不宜与我走得太近。”
“那你可有对策？”曾山敬看着他，心中是又气又心疼，但到底舍不得说什么重话：“虚怀，你可知我本不想插手此事的。”
“那您为何还是插手了？”
“我不想插手此事，原是想让圣上借此发难，将你贬谪，好让你远离这是非之地，”曾山敬叹息一声：“亭林的案子，将你困在了永历十年那场潮湿之中，我有心让你离开，但又怕你自此一蹶不振……”
“我答应过你照拂那孩子，自然得说到做到，世道多艰，于女子更甚。今日，我夫人已登了裴府的门，眼下你说什么都迟了。”曾山敬面上浮现些许开怀之色，他将手负去身后，哼笑一声：“明日，我夫妇二人欲将许鸣玉认作义女的消息，便会传扬出去，有我二人作保，关于你二人的污言秽语，便可不攻而破。”
裴闻铮闻言，心头狠狠一怔，他顿在原地不知该说什么才好。
曾山敬见他如此模样，当即笑道：“但你莫要高兴得太早，有关你利用章绥一案，为她脱罪的传言一旦传入圣上耳中，圣上多疑，你要全身而退，怕是不那么容易。”
“只要她不被波及即可，”裴闻铮低头一笑：“至于我，只要圣上一日未能找到更为趁手的刀，便一日不会将我弃如敝履。毕竟有些他想说不能说得话，我可以替他说，有些他想做却有所顾忌的事，我也可以替他去做。”
“纵有怒气，他敲打一番、斥责一番，便也能暂且揭过。”
曾山敬闻言，心脏猛然揪紧：“那日后呢？倘若他寻到更趁手的刀，你又该如何自处？”
“到那时，我应当已经所愿得偿了吧。”裴闻铮举目望向一碧如洗的天空，嘴角弯起好看的弧度：“届时，便什么都不重要了。”
曾山敬嘴唇嗫嚅片刻，最终只是叹了口气：“回去吧，我二人离席已有些时候了，稍后早朝还得继续，有些朝事，还需接着商议。”
***
今日的早朝，一直持续到未时末才散，此后的议程，裴闻铮一个字也未曾听进去。
散了朝，百官陆续朝东华门走去，无人注意到裴闻铮独自一人留在了大明殿中。
***
翌日，曾山敬夫妇欲认许鸣玉为义女的消息不胫而走，原本百姓还以为此事定然是空穴来风，曾相公向来德高望重，夫人又素有贤德之名，怎会认这声名狼藉的女子为义女？
直到瞧见曾府门外挂起了红绸，有好事者去探听了下，得知曾相公与夫人已在筹备认亲宴，这才确信传闻为真。
“这怎么可能？”茶楼中，一人惊呼：“认如此德行的女子为义女，曾相公便不介意？”
“怎么不可能？”与他同坐一桌之人嗤笑一声：“要我说，此前的传言未必是真。须知曾相公最为公正，倘若此女德行有失，他断然不会认她做义女。可眼下他认了，这说明什么？”
“什么？”
那人一拍桌案，慨然道：“恰恰说明此女并非传言那般不堪！”
说到此处，他叹息一声：“莫要忘了，她为替父亲许怀山报仇，可是以女子之身，手刃仇敌的！”
“这不正好说明她心狠手辣？”
那人瞥了说话之人一眼，随手扔下手中的花生米：“旁的我不多言，只是倘若我有这样的好女儿，怕是做梦都能笑醒了！”
说者无心，可听者有意。此言一出，满堂寂静。
是啊，他们光顾着指责许鸣玉心狠手辣，何曾想过她为何会走上这一步？若非她父亲为人所害，自己又苦诉无门，她又怎会以柔弱之躯涉险？
而行事如此刚直的女子，当真会为了活命，与人苟合？
其中，可会有什么隐情？
不出两日，坊间舆论的风向霎时转变，待此事传至姚琢玉耳中时，他险些气得捏碎手中杯盏！
田茂见状，硬着头皮上前：“大人，您息怒啊！”
“我如何息怒？”他恨恨道：“倒是不知裴闻铮何时与曾山敬有了交情，竟能说动他为那女子背书！”
“这不是正好说明，许鸣玉便是他裴闻铮的软肋么？”
“是软肋又如何？难不成我还要将那女子拘来，以她的命去胁迫裴闻铮屈从？”姚琢玉扶着额，显然一副不欲多言的模样。
田茂干笑一声：“这……”
“下去！”
“是。”
田茂正欲退下，便听见姚琢玉又抬起了头，语气坚决：“亡羊补牢，为时未晚，去，替我取纸笔来！”