自东京归来后，朱安的日子仿佛又回到了从前的轨道。每日准时前往县衙点卯应差，处理些巡防治安、缉捕盗贼的公务。
虽然他的名头在江湖上十分响亮，但在郓城县这一亩三分地上，他依旧是那个沉稳干练的朱都头，对上恭敬，对下和气，并未因外界声名而有丝毫骄矜。
公务之余，他便回到与程婉卿安居的小院。
程婉卿知书达理，性情温婉，将家中打理得井井有条。
每日朱安下值归来，总有热腾腾的饭菜和温柔的笑脸相迎。红袖添香，娇妻在侧，这小日子过得倒也舒心惬意。
杨林在护送朱安回到郓城后，略作休整，便依朱安吩咐，带着十几名精干人手重返东京。
朱安特意叮嘱杨林，若有难处，可去寻他的义弟马扩。
杨林领命而去，悄然消失在通往东京的官道上。
……
这一日傍晚，朱安刚踏进家门，换下公服，与程婉卿说了会儿闲话，还未及用晚饭。
仆人便匆匆寻来，低声道：“大官人，小七管事来了，在后院厢房等候，说是有要事禀报。”
阮小七如此急切赶来，必有要事。朱安心中一凛，对程婉卿交代了一句，便随仆人来到一处僻静的厢房。
推开房门，只见阮小七正坐在桌前，眉头紧锁。
他见朱安进来，立刻起身，抱拳道：“哥哥！”
“小七，坐下说话。”
朱安反手关上门，示意他不必多礼，“何事如此急切？”
阮小七压低声音，直入主题：“哥哥，我是为私盐之事而来。”
朱安点了点头，这私盐买卖，是他暗中布局的重要一环。
山东自古产盐，登、莱、密、青等州沿海皆有盐场，朝廷于此设提举盐事司，专营专卖，盐利丰厚，但官盐价高质劣，民间私盐贩卖屡禁不绝。
朱安早先便让阮小七借助安平船行的幌子，参与到这私盐买卖之中。不过，他们并非直接去沿海收购，而是依附于沧州“小旋风”柴进建立的庞大网络。
那柴进仗义疏财，交游广阔，在河北、山东绿林黑白两道都吃得开，更凭借其特殊身份，暗中掌控着北地私盐的源头。
沿海盐枭所产的私盐，大多先汇集到沧州柴进庄上，由他统一调配，再分销各路豪强。
朱安这边，便是定期从柴进那里取得定额的盐货，从沧州码头，入渤海，沿济水南下，经青州，入郓城地界，再暗中分销出去。
这条线路背靠柴进，既稳妥，获利也厚，已成为朱安暗中积蓄力量的重要财源之一。
“柴大官人那边的供给和价格可有变故？”
朱安问道。这是他最先想到的可能。
“并非如此。”
阮小七摇头，脸色却更加凝重，“柴大官人那边一切照旧，供给稳定，沿途关卡也打点得妥当。只是小弟近日在济水往来，发现了一件怪事。”
“哦？什么怪事？”
“近来有不少货船，频繁从水泊梁山的芦苇荡里驶出。”
阮小七眼中闪着精光，“起初小弟只当是普通商旅，或是梁山泊自己采买的物资。可后来发觉不对，那些船只吃水极深，行船姿态与寻常货船迥异，防卫森严，昼伏夜出，鬼鬼祟祟。”
他顿了顿，声音压得更低：“前夜，小弟实在按捺不住好奇，带了两个水性好的弟兄，趁夜潜了过去，偷偷摸上了一艘停泊在梁山浅湾卸货的船。哥哥，你猜我们看到了什么？”
朱安目光一凝：“莫非是……”
“都是盐！一袋袋堆满了船舱！成色极佳，数量极大，绝非小打小闹！看样子不像是从柴大官人那里出来的货。”
朱安闻言，脑海中瞬间闪过无数念头。水泊梁山，八百里烟波浩渺，港汊纵横，易守难攻，确是藏匿和转运私盐的绝佳之地。
王伦那个酸腐秀士，他竟然也在做私盐买卖？而且规模如此之大！这盐，是从哪里来的？
原着中柴进资助王伦在梁山泊立寨，本就非同寻常。可王伦的私盐来源竟然不是柴进，莫非两人闹翻了？
上次安平船行与梁山发生冲突的之事涌上心头。当时朱安只以为是寻常的水路纠纷，如今串联起来，一切豁然开朗！
朱安缓缓吐出一口气。
“原来如此，难怪王伦当初要寻我安平船行的晦气！他并非眼红船行生意，而是看出了我们也在借助水路贩盐，怕我们抢了他的生意。”
阮小七见朱安沉思，忍不住道：
“哥哥，王伦那厮不声不响，竟然搞出这么大阵仗！他们这盐是从哪儿来的？量如此之大，难不成把登莱盐场的官仓给端了？
而且他们走梁山水道分销，覆盖济州、郓州乃至更远，这是在断咱们的财路啊！”
朱安摇了摇头：“登莱盐场守备森严，王伦没那个本事。”
朱安暗忖：这盐的来源，恐怕是盐场的官员监守自盗弄出来的，而王伦只是一个黑手套。
他站起身，在房中踱了几步。安平船行的私盐买卖不仅是为了赚钱，更是为了编织人脉网络，积蓄力量，将来无论是壮大自身，还是图谋更大事业，都至关重要。
岂容他人肆意破坏这现有的格局？
但就怕王伦跟官面上的人物勾结在了一起，情况就复杂了。
“小七，你做得很好，此事至关重要。从今日起，加派人手，严密监视梁山泊出入船只的动向，但要小心谨慎，切勿打草惊蛇。”
“是，哥哥！”
阮小七抱拳领命，脸上露出跃跃欲试的神色。
“王伦那鸟人，上次的账还没跟他算清楚，如今又想断咱们财路！哥哥，只要您一声令下，小弟带上咱们的水鬼弟兄，定叫他那梁山泊鸡犬不宁！”
“稍安勿躁。”
朱安摆了摆手，“王伦不过是疥癣之疾，挖出他身后的势力才是关键，咱们不可贸然行动，且先摸清他的底细再说。”
他沉吟片刻，又道：“你亲自去一趟沧州，面见柴大官人，将梁山之事详实告知于他。柴大官人身为北地私盐总舵，对此绝不会坐视不管，听听他的看法。”
“明白！小弟明日便动身！”阮小七重重点头。
交代完毕，朱安又安抚了阮小七几句，让他先去用饭歇息。
独自留在厢房中，朱安望着窗外沉沉的夜色。
梁山泊的私盐……王伦……
难道原着中柴进推荐林冲上梁山，就是为了摆平王伦？
……