北疆的朔风，带着镇北关方向隐约飘来的血腥与焦糊味，刮过落鹰峡荒凉的谷口。
此地距黑石坳不足百里，更靠近北漠与雍州军对峙的前线，气氛肃杀。
萧煜并未直接前往阿才的大营，而是选择了此地作为临时行辕。
一顶不起眼的黑色营帐矗立在避风处，帐外仅有百余名气息凝练、眼神锐利的亲卫值守，但这支小小的队伍，却散发着令人心悸的森严气度。
帐内，萧煜正听取韩猛更详细的战报，以及阿才、黑风等人对前线北漠军动态的补充。沙盘上，代表西凉赵贲部的标记已被拔除，换上了代表玄甲伏兵的旗帜，而代表耿忠主力的标记，依旧停留在原处，但颜色晦暗，象征着其进退维谷的困境。
“耿忠大营有何新动向？”萧煜问道，目光却落在沙盘上北漠大营的位置。
“回主公，”影子虚影浮现，“接到最后通牒后，耿忠大营闭门不出，巡哨收缩，如临大敌。营中曾有短暂骚动，似有将领主张拼死一搏或立刻撤退，但被迅速压下。目前尚无耿忠本人出营的迹象。”
苏十三娘补充道：“我们的人从俘虏的西凉中下层军官口中得知，耿忠并未向他们透露与北漠有任何勾结，只说是奉朝廷敕令东进配合我军。黑石坳遇伏，在西凉军中引起巨大震动和恐慌，许多士卒不明所以，士气低落。”
萧煜微微颔首。不出所料，耿忠果然不敢将勾结北漠之事宣之于众，这反而让他在道义和军心上更加被动。
“报！”帐外亲卫高声禀报，“西凉都督耿忠，单人独骑，已至峡口外三里！请求面见大将军！”
来了！
帐内众人精神一振。阿才、黑风下意识地按住刀柄，看向萧煜。
萧煜神色平静，仿佛早有预料。“让他进来。帐内只留十三娘与影子，其余人等，帐外三十步警戒，未有号令，任何人不得靠近。”
“是！”
片刻后，沉重的脚步声由远及近。帐帘掀开，一身寻常将领服饰、未着甲胄的耿忠，低着头，步履有些沉重地走了进来。仅仅数日，这位在西凉说一不二的枭雄，仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，眉宇间充满了疲惫、挣扎与一丝不易察觉的屈辱。
他目光飞快地扫过帐内，在萧煜身上停留。眼前的萧煜，并未身着显赫甲胄，只是一袭简单的玄色劲装，但坐在那里，却自然流露出一股渊渟岳峙、仿佛与周围天地融为一体的磅礴气势，尤其是那双平静望来的眼眸，深邃如夜空，竟让久经沙场、自认见惯风浪的耿忠，感到一阵莫名的心悸与压力。
这种压力，与兵力多寡无关，而是一种生命层次与精神境界的碾压！耿忠心中最后一丝侥幸与不甘，如同暴露在烈日下的冰雪，迅速消融。他原本准备了许多说辞，此刻却觉得在这样一双眼睛面前，任何狡辩都显得苍白可笑。
他深吸一口气，撩起衣袍下摆，竟当着帐内几人的面，单膝跪地，抱拳沉声道：“罪将耿忠，治军无方，御下不严，致使前锋赵贲部擅自行动，与大将军麾下产生误会冲突，损兵折将，更贻误战机！耿忠……特来向大将军请罪！听凭大将军发落！”
他没有提北漠，没有提自己的算计，将一切归咎于“部下擅自行动”和“误会冲突”，这是保留最后颜面的说法，也是一种变相的服软和表态。
萧煜静静地看着他，没有立刻让他起来。帐内一片寂静，只有油灯燃烧的噼啪声和帐外隐约的风声。这沉默的压力，远比呵斥更让耿忠难熬，额角渐渐渗出冷汗。
良久，萧煜才缓缓开口，声音平静，却带着直透心底的力量：“耿都督，请起吧。”
耿忠松了口气，却不敢完全放松，依言站起，垂手而立。
“赵贲部是否‘擅自行动’，你我都心知肚明。”萧煜一句话便戳破了那层窗户纸，让耿忠身体微微一僵，“北漠呼衍灼许了你什么？北凉王？还是西域盟主？”
耿忠猛地抬头，眼中骇然之色难以掩饰，嘴唇哆嗦了一下，最终化为一声苦涩的长叹：“大将军明察秋毫，罪将……无话可说。” 他明白，在萧煜面前，任何隐瞒都已毫无意义。
“你与高拱、靖王的旧怨，我已知晓。你想重返北凉，拿回失去的一切，此乃人之常情。”萧煜话锋稍稍缓和，却依旧带着审视，“然，勾结外敌，危害社稷，此乃大节有亏！纵有千般理由，亦难辞其咎！”
耿忠脸色灰败，再次躬身：“罪将一时糊涂，铸成大错，愿受军法！”
“军法？”萧煜站起身，走到沙盘前，背对着耿忠，“若依军法，你此刻已是阶下囚，西凉军亦当平定。”
耿忠的心瞬间沉到谷底。
“但，”萧煜转过身，目光如炬，“如今国难当头，北漠才是心腹大患！我亦知你耿忠，非真心投靠北漠，无非是想火中取栗，为你自身谋一条出路。”
耿忠眼中重新燃起一丝微弱的希望，抬头看向萧煜。
“我给你一个机会，一个将功折罪，也是为你自己、为西凉谋一条真正出路的机会。”萧煜的声音带着不容置疑的决断，“我要你西凉军，立刻拔营，全速东进！不是做做样子，而是真正兵临北漠侧翼，做出全力进攻之态势！牵制呼衍灼至少两万兵力，使其不能全力应对我正面主力！”
“这……”耿忠面露难色，这是要让他西凉军去和北漠死磕，消耗他的本钱！
“放心，我不会让你真的去和北漠主力硬拼。”萧煜仿佛看穿他的心思，“你只需摆出姿态，加强袭扰，让呼衍灼感觉到侧翼实实在在的威胁即可。待我主力与北漠决战之时，自有你用武之地。此战之后，若你尽心用命，我萧煜在此立誓，必助你重查当年旧案，还你清白！北凉故地，亦可酌情商议归属。你仍可为朝廷镇守一方的都督，而非寄人篱下、朝不保夕的‘北凉王’！”
一个是由北漠空口许诺、风险巨大的“北凉王”；一个是由如今实际掌控大局、展现惊人实力的萧煜亲口保证、相对稳妥的“清白”与“镇守一方”。孰轻孰重，耿忠瞬间做出了抉择。
更重要的是，他没有选择。黑石坳的惨败和萧煜此刻深不可测的威势，已经彻底击碎了他骑墙观望的幻想。若不顺从，西凉恐怕顷刻间便有覆灭之危！
耿忠再无犹豫，再次单膝跪地，这一次，姿态更为恭顺：“罪将耿忠，愿听大将军调遣！必率西凉儿郎，奋力杀敌，戴罪立功，以报大将军不究之恩！”
“很好。”萧煜点头，“记住你的承诺。立刻回去整军，明日拂晓，我要看到你西凉军向东移动的烟尘！具体配合事宜，稍后自有人与你接洽。”
“末将遵命！”耿忠重重抱拳，起身，深深看了萧煜一眼，转身大步离去。背影虽然依旧挺拔，却少了几分枭雄的孤傲，多了几分认清现实后的沉凝。
落鹰峡口，一场无声的交锋，以西凉枭雄的彻底俯首而告终。萧煜以绝对的实力和精准的谋算，不仅化解了背后的隐患，更将这支原本可能成为变数的力量，纳入了自己的决战棋局之中。
潜龙之势，已如浩荡天风，席卷北疆。最后的障碍已然扫清，最终的舞台已经搭好。所有人的目光，都不由自主地投向了镇北关前，那片即将被鲜血浸透的旷野。萧煜与呼衍灼，这两位当世枭雄的终极对决，终于要拉开那血腥而辉煌的帷幕了！