天光彻底放亮，驱散了“快活林”最后一点夜色残余的暧昧与混乱，却驱不散缺牙李心头的阴霾。他像个真正的落魄老儿，佝偻着背，混在早起为生计奔波的人流中，深一脚浅一脚地朝着“老鱼市”方向挪去。
他的旧棉袄内衬里，紧贴着胸口皮肤的地方，藏着那个冰凉的漆黑铁盒，也藏着那张已经化为灰烬的字条所承诺的、渺茫的生机。四海钱庄那袋沉甸甸的灵石，被他用破布包了，塞在背着的烂竹筐最底层，上面盖着几把半蔫的野菜和两个干硬的窝头。
老鱼市早已不是真的鱼市，而是一片靠近码头区的、由歪斜板房和破烂窝棚组成的杂乱区域，充斥着鱼腥、汗臭和廉价酒水的混合气味。缺牙李熟门熟路地拐进一条堆满烂木箱和破渔网的死胡同，尽头是一间门板都快掉下来的小瓦房。
门前蹲着个抽旱烟的老汉，满脸褶子，眼皮耷拉着，像是没睡醒。听到脚步声，老汉抬起眼皮，浑浊的目光在缺牙李脸上扫了扫，又垂了下去，继续吧嗒旱烟，仿佛没看见他。
缺牙李也不言语，径直推门进了瓦房。里面光线昏暗，充斥着一股霉味和劣质烟草的味道。一个穿着油腻短褂、右腿裤管空荡荡、拄着根铁拐的中年汉子，正坐在一张缺了腿、用砖头垫着的破桌子后面，就着一碟花生米喝劣酒。正是“瘸腿王三”。
听到门响，王三抬起头，露出一张布满横肉、左颊有道狰狞刀疤的脸。他目光阴沉地盯着缺牙李，尤其是他那个破竹筐。
“李爷，稀客啊。”王三声音粗哑，带着浓重的码头口音，“这么大清早的，给我送菜来了？”
缺牙李脸上挤出惯常的油滑笑容，只是今日这笑容怎么看都透着僵硬：“三爷说笑了。是……是血手爷让我来的，给您送点‘东西’。”他刻意压低了声音。
听到“血手”二字，王三眼神微微一动，放下酒碗，手指在油腻的桌面上敲了敲：“东西呢？”
缺牙李小心地将竹筐放在地上，掀开上面的野菜窝头，露出那个用破布包着的、鼓鼓囊囊的布袋。他双手捧着，递到王三面前。
王三没接，用铁拐的尖端挑开布袋口，瞥了一眼里面晶莹的灵石，鼻子里哼了一声：“血手爷倒是守信。不过……李爷，光有灵石，可不够。”
缺牙李心中一紧，脸上笑容不变：“三爷您放心，‘那东西’……自然也带来了。”他边说，边解开旧棉袄，从内衬里掏出那个漆黑的铁盒，双手奉上。
王三的目光立刻被铁盒吸引。他接过铁盒，入手冰凉沉重，翻来覆去看了几遍。铁盒严丝合缝，表面光滑，没有任何锁扣或纹路，也感觉不到丝毫灵力波动，就像一个普通的实心铁块。
“就这？”王三皱了皱眉，语气带着怀疑，“血手爷没交代别的？怎么用？什么时候用？用在哪儿？”
“血手爷只说，将此物交给三爷您，您自然知道该如何处置。时间……就在今日。”缺牙李按照血手交代的、也是字条上没说的部分回道，手心已经沁出了冷汗。他不知道铁盒里是什么，也不知道王三会怎么“处置”，更不知道隐龙谷那个黑铁盒放进去后会发生什么。他只觉得自己像个走在悬崖边的瞎子，随时可能粉身碎骨。
王三又盯着铁盒看了半晌，才将其随手丢在桌角，和那袋灵石堆在一起。他重新端起酒碗，啜了一口，目光却像刀子一样刮在缺牙李脸上：“李爷，咱们打交道也不是一天两天了。有些话，我得说在前头。刘掌柜和血手爷的买卖，我王三接了，是给他们面子，也是挣这份钱。但码头有码头的规矩，我王三也有王三的规矩。东西，我收下了。后面的事，我会‘看着办’。至于你……”
他顿了顿，咧开嘴，露出一口黄黑相间的牙齿：“拿了灵石，就赶紧滚出天工城，越远越好。有些浑水，不是你这种老骨头能趟的。今天过后，我不想再看见你，明白吗？”
缺牙李如蒙大赦，连连点头：“明白，明白！多谢三爷！小老儿这就走，这就走！”他不敢有丝毫停留，也顾不上去拿那个装着灵石的布袋——那本就是买命钱的前半部分，能不能有命拿后半部分都未知——匆匆将野菜窝头胡乱塞回竹筐，背起来就踉跄着退出了瓦房，消失在杂乱的小巷中。
王三看着缺牙李仓皇消失的背影，嗤笑一声，将碗中劣酒一饮而尽。他伸手拿起那个漆黑铁盒，在手里掂了掂，眼中闪过一丝精明的算计。
“刘掌柜啊刘掌柜，你这到底是唱的哪一出？”他低声自语，“让缺牙李这种老油子送个打不开的破盒子来……是真有玄机，还是想拿我王三当替死鬼？”
他混迹码头几十年，能从一个小苦力爬到今天的位置，靠的就是足够小心和狠辣。四海钱庄的买卖报酬丰厚，但风险也大。尤其是最近风声不对，多宝阁似乎盯得紧，刘掌柜自己好像也惹了一身骚。
他将铁盒和那袋灵石一起，锁进了墙角一个不起眼的、实则内嵌简易防御阵法的铁皮柜里。然后，他拄着铁拐站起身，走到窗边，撩开破布窗帘一角，眯眼看向远处码头区渐渐繁忙起来的景象，尤其是多宝阁“甲字一号仓”专用码头那个方向。
“辰时三刻入库……还有不到两个时辰。”王三摸了摸脸上的刀疤，眼中凶光闪烁，“是骡子是马，总得拉出来遛遛。刘掌柜，你可别让我失望啊。”
……
距离码头区数十里外的南疆山林。
晨曦穿透稀疏了许多的枝叶，在林间投下道道斑驳的光柱。空气中的阴寒与血腥气早已被远远甩在身后，取而代之的是一种更加沉闷、更加压抑的燥热感，仿佛这片土地的地脉正在某种力量的影响下，缓慢地“发烧”。
李富贵一行人已经连续赶路了近两个时辰，中途只短暂休息了两次，恢复体力。战堂战卒们虽显疲惫，但眼神依旧锐利，保持着高度的警惕。经过昨夜遭遇缝尸傀儡一战，所有人都清楚，这片看似宁静的山林，危机四伏。
柳莺腰间那枚接收玉符，从一刻钟前开始，就持续传来轻微却稳定的震颤，上面浮现的波纹杂乱而密集，显示出前方地脉正处在一种极不稳定的“躁动”状态。
“谷主，前面地脉异常非常剧烈，”柳莺停下脚步，再次确认玉符反馈，“像是被什么东西强行抽取或干扰，导致地气紊乱，五行失衡。而且……有很浓的硫磺和某种腥甜混合的味道，顺风飘来。”
李富贵也早已察觉。不仅是地脉，怀中的青铜碎片和那枚刚刚获得的“定星盘”残器，都隐隐传来愈发清晰的警示与排斥感，共同指向西南方向。镇岳剑鞘内的星芒，自踏入这片区域后，就未曾完全熄灭过。
“应该快到泣血洞外围了。”李富贵低声道。他示意队伍暂停，自己则攀上一旁一块陡峭的巨岩，运足目力向前方眺望。
前方数里之外，地势开始陡然下降，形成一片被灰黑色雾气笼罩的巨大盆地。盆地上空，凝聚着厚重的、铅灰色的云层，阳光难以穿透，使得下方一片晦暗。即使隔着这么远，也能看到盆地边缘裸露的岩石呈现出一种不祥的暗红色，像是被鲜血反复浸染、又被烈火灼烤过。更深处，雾气翻涌，隐约可见嶙峋怪石的黑影，以及……零星闪烁的、暗红色的光点，如同潜伏在雾海中的凶兽眼睛。
那里，就是泣血洞所在的血焰盆地。
李富贵仔细观察着盆地边缘的地形和雾气流动的规律，同时神识如同最精细的梳子，小心地扫过前方区域，避开那些明显是阵法节点或阴煞汇聚点的位置。
“盆地外围有警戒法阵，不止一层，以迷幻和预警为主，攻击性不强，但触动了会很麻烦。”李富贵从岩石上滑下，对围拢过来的赵虎等人道，“雾气本身也蕴含阴煞和微毒，长时间吸入会影响心神和灵力运转。柳莺，避瘴散和净煞丹，再发一轮，含服。”
柳莺立刻照办。
“我们的目标不是强攻泣血洞主洞。”李富贵摊开一张出发前由林风根据有限情报绘制的、泣血洞外围简图，指着盆地东北侧边缘一个被标记为“丙七”的区域，“情报显示，这里是一处相对独立的‘次级血池’和‘尸材处理场’，守卫比主洞薄弱，常有低阶弟子和外聘的苦力在此活动。我们突袭此处，制造混乱，焚毁血池，若能找到被囚禁者便救出，找到有价值的情报或物资便带走。得手后，立刻从东北方向的这条狭窄裂谷撤离，那里雾气稍薄，且有天然乱石可做掩护。”
“记住，行动要快，动静要小。若遇强敌，不可恋战，以断脉钉和爆裂符箓阻敌，迅速脱离。我们的目的是骚扰和破坏，不是歼灭。”
“明白！”众人肃然应道。
李富贵收起简图，最后检查了一遍自己的装备：镇岳剑、数瓶丹药、十几枚各色断脉钉、几张保命的符箓，以及那枚紧贴胸口存放的定星盘残器。残器此刻正微微发热，指向血焰盆地的方向，似乎盆地深处有什么东西在吸引它，或者说，在吸引它感应范围内的“同类”。
“出发。”李富贵一挥手，二十道身影再次如同幽灵般没入林间阴影，向着那片被不祥雾气笼罩的盆地边缘，悄然逼近。
而与此同时，远在数千里之外的天工城，“万通宝箓”交易大厅内，新一天的交易已然开始。
水晶幕墙上，LLq合约价格在七十点八的位置小幅跳动了片刻，随着一笔五千标准仓的买单突然出现，价格猛地向上窜了一截！
七十点九、七十一、七十一点一！
短暂的平静被打破，市场再次躁动起来！
贵宾室内，一夜未眠的百晓通看着那根昂扬向上的光带，脸上没有任何意外之色。他刚刚通过多宝阁的内部渠道，将一份关于“丹粮复合补给包”初步功效测试数据的“非正式简报”，巧妙地“泄露”给了几家与药王谷关系密切、同时也对灵粮期货感兴趣的商会。
看来，效果立竿见影。
他看了一眼角落里的计时沙漏。
辰时初刻。
距离灵粮入库辰时三刻，还有两刻钟。
距离缺牙李与王三约定的“午时之前”，还有将近三个时辰。
好戏，就要开场了。而他的目光，已经越过了交易大厅的喧嚣，投向了城南码头区，投向了那座防守森严的“甲字一号仓”。
（第163章 完）