金砂城那标志性的、在星光与魔法灯火映照下泛着财富光泽的城墙轮廓，终于若隐若现地出现在了艾拉和菲娜的视野中。
这一路疾行，两人几乎没怎么说话。她们都被之前在哭泣绿洲的遭遇弄得心神不宁，直到看见城门那熟悉的守卫和灯光，一直紧绷的神经才终于松懈下来。
一跨过那巨大的城门，周围空气瞬间变得凉爽宜人。
“总算到了……”艾拉长出一口气，感觉腿肚子都有些发软，不是累的（叶子的治疗效果好得离谱），纯粹是后怕的，“这趟亏大了，十五银币差点把命搭进去！”
菲娜的脸色也缓和了许多，她整理了一下被风吹得凌乱的头发和头巾，点了点头：“幸好我们都没事。得快些把情况和样本交给协会。”
此时天色未亮，冒险者协会大厅里只有零星几个彻夜饮酒或等待早间任务的冒险者，显得颇为冷清。值班的还是那位雀斑接待小姐，她正支着脑袋打瞌睡。
噔！噔！
艾拉走到柜台前，没好气地用力敲了敲台面。
接待小姐一个激灵惊醒过来，看到是艾拉，睡意瞬间吓飞了一半，尤其是看到两人风尘仆仆、衣袍上甚至还沾着些许可疑污渍（鬣蜥血和沙土）的模样，更是心里一咯噔。
“艾、艾拉小姐？菲娜小姐？你们……这么快就回来了？任务……”她小心翼翼地询问，生怕这小煞星又是来找茬的。
“任务完成了，也没完成。”
艾拉把那个装着水样瓶的软木衬垫包和一个卷起来的羊皮纸卷（菲娜的记录）啪的一声放在柜台上，冰蓝色的眼睛瞪着接待小姐：
“东西拿回来了，情况也记录了。但你们协会情报严重失误！那地方根本不是什么简单的‘水质异常’！”
菲娜在一旁上前一步，从怀中取出一枚徽章——徽章主体是拜金教团的天平圣徽，但材质特殊，边缘镌刻着细密的纹路，显示出持有者与普通信徒的不同：
“以拜金教团金砂城总殿司铎娜迪娅女士的随行书记员与特派观察员身份，我要求协会立即重新评估该委托危险等级，并依据《沙漠冒险者协定》第十七条，即刻向拜金教团财富大厅汇报此事。我们遭遇了大规模变异魔兽及一伙能力诡异、确认为‘诺克斯马尔密会’的湮灭祭司。
“此事已威胁到黄金沙漠贸易路线的安全与稳定，我必须立即向娜迪娅司铎当面汇报。请贵协会立即协助联络，并建议由拜金教团牵头，发布针对哭泣绿洲及周边区域的紧急警告。”
接待小姐看着那枚货真价实的拜金教团高阶徽章，听到“诺克斯马尔密会”和“湮灭祭司”这几个字，脸色瞬间变得煞白。在黄金沙漠，没有人敢冒充拜金教团的人，尤其是直接牵扯到娜迪娅司铎那样的大人物。
“明、明白了！”她几乎是跳了起来，手忙脚乱，“非常抱歉！我们立刻处理！立刻为您联络财富大厅！”
她抓起水样、记录，几乎是踉跄着冲向后方的通讯室，再也顾不上平时的礼仪。
艾拉在一旁抱着胳膊，看着接待小姐慌不择路的背影，撇了撇嘴：“哼，总算知道急了。”她转头看向菲娜，冰蓝色的眼睛里闪过一丝调侃，“哟，原来你还是那个亮闪闪阿姨的‘小跟班’？怪不得对钱那么没概念。”
菲娜有点不好意思地快速收回徽章，刚才那点正式气势瞬间消失了，变回了那个有点腼腆的少女：“只是暂时帮娜迪娅阿……姐姐整理和记录一些卷宗，顺便……嗯……跑跑腿。她让我多看看金砂城各个角落的情况。”
“整理卷宗？跑跑腿？”艾拉拖长了语调，冰蓝色的眼睛眯了起来，“能拿着那种徽章，让协会的人吓成那样，可不像普通的‘跑腿’小丫头。你那个‘娜迪娅姐姐’对你挺放心啊？”
菲娜的脸更红了，她不自在地扭过头，声音细若蚊呐：“……娜迪娅姐姐说，多经历一些，才能更好地理解金钱与贸易流动的……呃……实质。”
艾拉看着她这副样子，忽然觉得有点好笑。她本来也不是真要刨根问底，每个人都有点小秘密，她自己不也一样？
“行了行了，知道你厉害，行了吧？”艾拉摆摆手，结束了这个话题，转而问道，“那现在怎么办？在这儿干等着那个亮闪闪……呃，娜迪娅司铎过来？”
菲娜看了看协会大厅角落里那些粗糙的木制长椅，又看了看窗外依旧昏暗的天色，想了想：
“协会的人应该已经去通知了。以娜迪娅姐姐的性格，听到‘诺克斯马尔密会’和‘湮灭祭司’的消息，她很可能会亲自过来了解情况。我们在这里等她是最快的。”
“啧，那就等吧。”艾拉打了个哈欠，揉了揉有些发酸的眼睛，一整晚的紧张和逃亡后，松懈下来确实感到有些疲惫。
她眼珠一转，指了指楼上：“喂，反正干等着也是等着，不如去楼上我老大的店里坐坐？好歹有软和的椅子，还有喝的。总比在这破大厅里闻那些臭烘烘的家伙的汗味儿强。”
菲娜眼睛一亮，她对那家充满神奇藤蔓、饮品又好喝的“常青之树”好奇已久了，立刻点头：“好啊！我也正想尝尝其他特调呢！这次我请客！”
艾拉摆了摆手，语气带着点“你太见外”的嫌弃：“请客？免了免了。楼上是我老大的地盘，你跟我一起上去，还能收你钱不成？算我请你压惊。”
她一边说着，一边熟门熟路地领着菲娜往协会大厅侧面的楼梯走去，嘴里还不停嘀咕：“不过话说回来，菲娜，你成年了没？”
菲娜被这突然的问题问得一愣，下意识回答：“呃……我马上就十六了呀。怎么了？”
“啧，那就是还没满十六。”艾拉撇撇嘴，一副“我就知道”的表情，“那我劝你上去之后别点什么带劲儿的了。我家老大，规矩大得很，只要是没成年的，一滴带酒精的玩意儿都不让碰，说是……呃……什么‘影响骨骼和脑子发育’？烦都烦死了！
“就连薇丝珀拉那个书呆子，那些奇奇怪怪的魔力特调好多都是她帮忙算出来的配方，功劳苦劳总有点吧？结果呢？就因为她也没成年，老大照样一滴都不让她尝！说什么研究者更要保持清醒头脑……”
菲娜被艾拉这跳跃的思维和抱怨逗得抿嘴一笑，跟着她走上楼梯：“这位魏岚店长……听起来是个非常认真、很有原则的人呢。”
“原则？他就是事儿多！”艾拉翻了个白眼，但语气里听不出多少真正的怨气，“规矩一套一套的，烦人得很。不过……嗯……也不算太坏啦。”
她推开那扇熟悉的、缠绕着生机勃勃藤蔓的侧门，凉爽湿润、带着植物清香的空气扑面而来，瞬间驱散了沙漠夜行的干燥与疲惫。
常青之树沙漠分店内部静悄悄的，只有几盏散发着柔和白光的魔法灯提供着照明。自动运行的藤蔓正在慢悠悠地擦拭着吧台和桌椅，发出细微的沙沙声。
“老大？我们回来了！”艾拉喊了一声，声音在安静的空间里显得格外清晰。
吧台后面，魏岚那木质的身影依旧端坐着，仿佛从未移动过。一根翠绿的藤蔓正卷着一只晶莹的杯子，慢条斯理地擦拭着。
听到动静，他空洞的眼眶转向门口，在艾拉和菲娜身上停留了一瞬：“嗯。看起来还不错，没有缺胳膊少腿。”
艾拉拉着菲娜走到吧台前，一屁股坐在高脚凳上，夸张地叹了口气：“是没缺胳膊少腿，但我俩差点就变成地上那个坑了！老大你是没看见，那帮穿灰衣服的家伙邪门得很！什么都‘吃’啊！”
魏岚并没有理会艾拉浮夸的表演，两条藤蔓从天花板垂落，卷着两杯热可可放到两女面前。
热可可的香甜气息驱散了最后一丝紧张感。艾拉捧起杯子，咕咚喝了一大口，满足地叹了口气，这才想起正事。
她扭头看向菲娜，眉头皱起：“对了，菲娜，有个事我挺纳闷的。”
“嗯？”菲娜从对环境的观察中回过神。
“你既然是那个亮闪闪……娜迪娅司铎的……呃，书记员？特派观察员？”艾拉努力回忆着菲娜刚才那串听起来很厉害的头衔，“那你干嘛不直接用魔法传讯或者别的什么玩意儿联系她，非得通过协会那帮慢吞吞的家伙传话？
“你们拜金教团那么有钱，不至于连个紧急通讯的魔法道具都不给你配吧？”
她越想越觉得奇怪：“你要是有那东西，我们在绿洲发现不对劲的时候就能摇人了，哪还用被那七八个变态追得那么惨？”
菲娜闻言，捧着杯子的手微微一僵，脸颊以肉眼可见的速度泛起红晕，眼神开始飘忽不定。
她低下头，声音变得细若蚊呐，几乎要埋进热可可的杯子里：
“那个……其实……我……我是偷偷跑出来的……”
“啊？”艾拉没听清，或者说没理解。
菲娜深吸一口气，像是鼓足了勇气，声音稍微大了一点：“我说……我这次出来注册冒险者，接任务……是瞒着娜迪娅姐姐的。
“她要是知道我跑去那么危险的地方，还遇到了湮灭祭司……肯定会非常非常生气……然后罚我关禁闭。”
她越说声音越小，脸上写满了“完蛋了”三个字。
艾拉听得目瞪口呆，手里的可可都忘了喝。她消化了好一会儿，才难以置信地开口：“所、所以……你不敢直接联系她，是怕挨罚？那你让协会去通知，和你自己联系她，有区别吗？！结果不都是她会知道吗？！你这不就是……就是……”
她卡壳了，一时找不到合适的词来形容这种“掩耳盗铃”的行为。
一直沉默的魏岚，此时忽然开口插了一句：
“这不就和你闯了祸，不敢直接去找艾莉诺，而是选择先来告诉我完全一样吗？”
艾拉表情一僵，张了张嘴，想反驳，却发现老大说得该死的正确。
她每次闯了祸，第一反应确实是跑去老大那里，要么装可怜，要么插科打诨，指望着老大能心情好帮她说句话，或者至少让艾莉诺姐姐的火气经过一层缓冲。
虽然最后该挨的训一顿不少，但感觉上……确实比自己直接撞到艾莉诺姐姐面前要好那么一点点。
这就跟菲娜现在的行为相比，性质上好像……呃……确实没啥本质区别？
艾拉被噎得没话说，只能干瞪眼。菲娜则把头埋得更低，几乎要缩进杯子里。
魏岚不再言语，只有藤蔓擦拭杯子的细微声响在静谧的店内回荡。
现在……就等那位娜迪娅司铎的动作了。