汉王府后院的桂花树下，朱高煦正没个正形地歪在躺椅里，手指勾着韦妃的一缕青丝把玩。
夕阳的余晖穿过枝叶，在他蟒袍的金线上跳跃。
“爱妃今儿这胭脂色不错，衬得人气色好。”他笑着凑近，“让本王仔细瞧瞧...”
“殿下！”韦妃粉面微红，作势要打，手腕却被朱高煦轻轻握住。
两人正笑闹间，一阵凌乱仓皇的脚步声由远及近，打破了院中的静谧。
“王爷！王爷！出大事了！”
王斌几乎是踉跄着冲进院门，声嘶力竭，脸上是从未有过的惊惶。
他身后，紧跟进来一群血迹斑斑、衣衫破碎的年轻人——正是赵文谦、程璧等赴考的商籍学子。
方才还弥漫着旖旎气氛的庭院，瞬间被浓重的血腥气和绝望的哭腔填满。
朱高煦脸上的笑意瞬间冻结，猛地从躺椅上弹起身。
韦妃吓得掩住嘴，发出一声短促的惊呼。
只见赵文谦额头上一个骇人的伤口仍在汩汩冒血，半张脸都被染红，月白色的襕衫撕扯得不成样子，前襟浸透暗红。
他几乎是靠着程璧的搀扶才勉强站立，眼神涣散，嘴唇不住颤抖。
程璧等人也好不到哪去，个个鼻青脸肿，官袍破损，露出的皮肤上尽是青紫和刮痕，像是刚从修罗场里逃出来。
“殿下！蒲源...蒲源他...”赵文谦见到朱高煦，腿一软，“扑通”跪倒在地，声音带着哭腔和极度的恐惧，话都说不利索，“为了护着我们...他被...被他们拖走了！那些人疯了！他们...他们要杀人了！”
程璧在一旁喘着粗气补充，眼泪混着脸上的血污往下流：“放榜后，落第的人把我们围了...骂我们是舞弊的贱商...蒲兄拦着他们，让我们先跑...五城兵马司的人就在旁边看着，根本不管啊殿下！”
朱高煦的眼神瞬间变得冰冷锐利，刚才的慵懒闲适荡然无存。
他一把推开试图上前安抚的韦妃，动作大得几乎将她带倒，厉声吼道：“还愣着干什么！快去叫太医！”
话音未落，他已“锵”的一声抽出腰间佩刀，雪亮的刀锋在夕阳下反射出刺目的寒光。
“王斌！点齐府中亲卫，能动的都跟老子走！”他声音如铁，不容置疑，蟒袍下摆一甩，大步流星就朝院外冲去。
“殿下！使不得啊！”韦达急匆匆从廊下赶来，脸色发白，试图阻拦，“贡院那边现在就是一锅沸粥！五城兵马司按兵不动，摆明了有人指使，您这样持刀带兵冲过去，正中人家下怀！这是要把事情闹到御前啊！”
“御前？”朱高煦猛地停下脚步，回头盯着韦达，眼中是压抑不住的暴怒，“老子的门客、大明的举人，光天化日之下被人往死里打！兵马司装瞎子？好啊！老子今天就让全金陵看看，动我汉王府的人是什么下场！天王老子来了，我也得先剁了那群杂碎！”
他不再理会韦达，像一头被激怒的雄狮，提着刀冲出府门，翻身上马。
王斌带着二十余名顶盔贯甲、手持利刃的亲卫紧随其后，脚步踏在青石板上，发出沉闷而急促的雷鸣，一路朝着贡院方向狂奔。
此时的贡院门前，与不久前放榜时的喧嚣判若两地。
人群早已散去，留下满目狼藉。
被撕碎的榜文、踩烂的方巾、丢弃的鞋履散落一地，与斑斑点点的暗红血迹混杂在一起，在秋风中显得格外凄凉。
几只乌鸦在牌楼上空盘旋，发出不详的哑叫。
朱高煦勒住疾驰的骏马，犀利的目光迅速扫过空旷的广场，最后定格在贡院那面高大照壁下的阴影里。
“人呢？蒲源在哪？”他的声音低沉，蕴含着风暴来临前的平静。
王斌眼尖，指着照壁方向，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“王爷…您看…那儿…”
众人策马靠近，待看清阴影中的景象时，所有人都不由自主地倒吸了一口冷气，如同寒冬腊月被泼了一盆冰水。
只见照壁根部，蜷缩着一个几乎赤条条的人影，像破布娃娃般被丢弃在那里。
走近再看，不是蒲源又是谁！
这昔日英气勃勃的少年郎，此刻浑身布满了可怕的青紫淤痕，几乎没有一寸完好的皮肤。
他胸前那道在剿倭战斗中留下的荣耀刀疤，在累累伤痕中显得格外刺眼悲壮。
而更令人发指的是——他的脸上、胸膛、后背，凡是肉眼可见的部位，都被人用尖锐的利器，生生刻下了一行行扭曲丑陋的大字：“贱商”、“舞弊狗”、“玷污斯文”、“科场蠹虫”……
字迹深入皮肉，边缘翻卷，鲜血仍在不断渗出，顺着身体流下，在身下积成一滩暗红血滩。
眼前的惨状，冲击着每一个人的神经。
“畜生！一群该千刀万剐的畜生！”王斌目眦欲裂，胸中怒火沸腾，“唰”地拔出腰刀，血红着眼睛就要劈向不远处几个袖手旁观、甚至嘴角还带着幸灾乐祸笑意的衙门差役。
“住手！”朱高煦一声低喝，异常冷静地制止了王斌。
他深吸一口气，仿佛要将滔天怒火强行压下，然后缓缓蹲下身，动作轻柔得与他平日形象截然不同。
他小心翼翼地扶起蒲源的上半身，尽量不触碰那些可怕的伤口。
“小子，听着，撑住…太医马上就到…你不会有事的…”他的声音沙哑，带着自己都未察觉的紧绷。
蒲源的眼皮剧烈颤动了几下，勉强睁开一条缝隙。涣散的目光逐渐凝聚，认出了眼前的人。
他嘴唇剧烈地哆嗦着，用尽全身力气，从喉咙里挤出几个破碎的音节：
“殿…下…学生…没给…商贾…丢…脸…”
这断断续续的一句话，轻如蚊蚋，却重如千钧，像一把烧红的烙铁，狠狠地烫在在场每一个人的心口！
路强撑着的赵文谦再也忍不住，失声痛哭，双膝一软跪倒在地。
程璧和其他学子们也纷纷崩溃，哭声一片，既有劫后余生的恐惧，更有目睹同窗惨状的悲痛与愤怒。
就连王斌这样刀头舔血的沙场老将，也瞬间红了眼眶，狠狠一拳砸在旁边照壁上，拳头瞬间见血。