当太阳的最后一丝余晖被西方的雪山吞噬，夜幕便如一张巨大的黑布，迅速笼罩了整片针叶林。
气温骤降，呼啸的寒风卷着雪粉，在林间穿梭，发出呜咽般的声响。艾米成功找到了一片相对避风的洼地停了下来，决定在这里度过他们旅途中的第一个夜晚。
“就在这里扎营吧。”艾米从马背上跳下来，环顾四周。这里的松树长得格外密集，可以在一定程度上阻挡风雪。
她用力拍了拍被寒风冻得有些僵硬的脸颊，开始指挥起艾德蒙，“你去那边，清理出一块足够我们两个人休息的空地，把积雪踩实。我去捡些干柴，我们得生一堆火。”
“哦哦，好的，艾米小姐。”艾德蒙没怎么犹豫，马上开始行动。他将两匹马拴在一棵粗壮的松树上，然后开始用艾米买来的铲子清理积雪。
他的动作有些笨拙，既没有经验也没什么技巧，但胜在力气真的大，很快就在雪地上开辟出了一小块平整的地面。
艾米则钻进了树林的深处。她一边寻找着那些被积雪覆盖的枯枝，一边警惕地打量着周围。
随着光线越来越暗，森林里的一切都变得模糊而诡异。树影在风中摇曳，像一个个张牙舞爪的鬼怪。
她知道，夜晚的北境荒野，是影兽最活跃的时候。这些由阴影构成的怪物，是过去曾在光明中存在过的生物在阴影中的回响，它们渴求光明，会攻击一切发光的物体和生物，是所谓阴影诅咒的具象化。
关于如何应对影兽，艾米可以说是理论知识的集大成者。她来到这个世界之后，为了生存，几乎看遍了所有能找到的关于北境风土人情和生存技巧的书籍。
按照书上说的，阴影是光对过去的拓影。所有曾在光明下存在过的生命，死后其形态、记忆、甚至情感，都可能在阴影中留下回响。这些回响，就是影兽。
它们并非生来邪恶，而是被一种原始的、无法抗拒的本能所驱使——对光明的渴求。
它们会不顾一切地冲向任何光源，直到在光明中彻底消散，或者……将光源吞噬，让那片区域重新归于黑暗。任何生物，若是在完全的深沉黑暗中停留过久，就有可能被阴影侵蚀，最终也化为它们的一员。
艾米很快抱了一大捆没湿得那么厉害的柴火回到营地。此时，艾德蒙已经清理好了空地，并用石头简单地垒起了一个火塘。艾米将干柴放进火塘，然后从行囊里取出一块火石和一小包引火用的松脂。她笨拙地敲击着火石，迸溅出的火星几次都落空了，好不容易才点燃了松脂，升起一小簇微弱的火苗。
“呼……”艾米长舒了一口气，将更多的干柴添进火里。火焰逐渐变大，橘黄色的光芒驱散了周围的黑暗和寒冷，也让她的心稍微安定了一些。
艾德蒙安静地坐在火堆旁，看着艾米忙碌的身影。他发现，这个看似精明干练的少女，在某些方面，似乎也和他一样，笨拙得可爱。比如，她刚才生火的动作，就远不如她在市场上砍价时那般娴熟。
“好了，接下来，我们要布置一些防御措施。”艾米拍了拍手上的灰尘，脸上露出一副经验丰富的“老猎人”的表情。她从行囊里拿出那瓶黑水，绕着营地走了一圈，将黑水均匀地撒在营地周围的雪地上，形成一个完整的圆圈。
“影兽逐光，但对同类并不感兴趣，这个所谓的黑水可以帮助我们隐匿自己的身形。”艾米还不忘向这个毫无旅行经验的傻小子解释一下自己在干什么。
做完这些，她还不放心，又从行囊里拿出几根削尖的木棍和一些结实的绳索。开始有些笨手笨脚地布置陷阱。由于实在缺乏实践经验，她好几次都把自己绊倒，惹得一旁的艾德蒙想笑又不敢笑，只能强忍着。
作为一名受过严格训练的烛火骑士，他知道如果笑出来的话非常不礼貌，也不太符合骑士提倡的精神。
“好了，大功告成！”艾米终于布置完了她完美无瑕的陷阱，她拍了拍手，一脸成就感地回到了火堆旁。她从行囊里拿出硬邦邦的饼干和风干的鹿肉，递给艾德蒙一份。“吃吧，吃完我们轮流守夜。”
“谢谢。”艾德蒙接过食物，小口地吃了起来。他看着艾米那张因为忙碌而沾上了一些灰尘，却依旧显得神采奕奕的脸。
他觉得眼前的这个少女，充满了矛盾。她时而像个狡猾的狐狸，时而又像个认真的孩子。
艾德蒙摇了摇头，他咽下一口饼干，然后一本正经地对艾米说道，“艾米小姐，你做的这些……很有用。”
艾米听到他的夸奖，耳朵微微一动，“一般般啦，都是些书上看来的小技巧。今晚你先睡吧，我守上半夜。”
“这怎么行？艾米小姐是女孩子，应该我来守夜。”艾德蒙立刻反对道。
“女孩子怎么了？女孩子就不能守夜了？”艾米瞪了他一眼。
“少废话，这是命令。让你睡你就睡，养足精神，明天还要赶路呢。你要是觉得过意不去，下半夜再换我。”
在艾米的坚持下，艾德蒙只好妥协了。他裹紧了艾米抛过来的毯子，靠在一棵大树下，闭上了眼睛。
艾德蒙已经记不清自己多久没有睡觉过了，是自己在烛火前立誓后，还是自己成为护烛者之后呢。 他将不眠不休地守望希望的烛火，过去如此，今夜如此，未来也如此。
艾米抱着膝盖坐在火堆旁，尾巴微微摇晃，静静地听着森林里的声音。风声、雪声、还有艾德蒙平稳的呼吸声，交织在一起，形成了一首独特的夜曲。
她看着火光中艾德蒙熟睡的侧脸，他那张英俊的脸上褪去了白天的拘谨和紧张，显得格外安详。
她叹了口气，从怀里摸出那枚蔷薇给她的戒指。
戒指在火光的映照下，散发着微弱的幽光。她不知道这趟旅程的终点等待着她的会是什么，也不知道身边这个看似无害的少年，究竟是她任务中的助力，还是一个随时可能引爆的麻烦。
至少在这一刻，在这片被黑暗和寒冷包围的森林里，这堆小小的篝火前，这个沉睡的同伴，给了她一丝久违的、名为“安全感”的东西。
但影兽天生会追逐光明，这团火光并不能让他们在这里变得安全，反而会更加危险。
艾米深深吸了一口，准备开始正式守夜，做好心理准备，熄灭了篝火，用一大堆积雪将篝火彻底掩埋，直到不再有一丝光亮。哪怕早有准备，被黑暗吞噬依然让艾米感觉自己全身上下的毛发都竖了起来。
好在契霜人天生有着夜视的视力，否则艾米都不知道自己要怎么样熬过这个无光的夜晚。
夜越来越深，气温也越来越低。森林里安静得有些可怕，似乎连风声都停歇了。艾米紧了紧身上的外套，将一把猎刀横放在膝上，警惕地注视着黑暗深处。
似乎有些不太对劲。
第一个隐隐约约的黑影出现了。那是一个形似野狼的轮廓，但它的身体却像是用流动的墨汁构成，没有固定的形态，四肢的关节以一种违背常理的角度扭曲着。它没有眼睛，整个头部只有一个不断开合的、仿佛在无声嘶吼的空洞。
它仿佛在森林中流动着。
艾米感觉自己的尾巴几乎完全僵住了，她已经在脑海中预演好几遍，如果影兽真的发现他们了，要如何第一时间弄醒艾德蒙然后赶紧跑路。
紧接着，第二个、第三个、第十个……越来越多的黑影从黑暗中浮现。它们形态各异，有体型庞大如熊的，有敏捷如猫的，甚至还有一些艾米从未听说过的、如同噩梦造物般的畸形生物。它们汇聚成了一股黑色的潮水，将小小的营地团团围住，但诡异的是，它们全都停在了黑水的圈外，没有一个敢越雷池一步。
艾米的心跳得如同擂鼓，冷汗浸湿了她的后背。她从未想过会遇到如此规模的影兽潮，甚至没有怎么听说过，酒馆的冒险者吹逼都不敢吹这种逼！
这已经超出了普通野外遭遇的范畴，更像是一场小型的“兽潮”。她的理论知识告诉她，她撒下的那点黑水，顶多只能驱赶几只落单的影兽，绝不可能挡住如此庞大的兽群。
时间一分一秒地流逝，一场无声的对峙出现在了漆黑的密林之中。
直到后半夜的到来，艾德蒙似乎是睡够了，他发出一声轻微的呢喃，然后缓缓地睁开了眼睛。
仿佛有人按下了某个开关，又像是一场荒诞的幻梦被瞬间戳破。前一秒还如潮水般将他们团团围住的、数以百计的影兽，在艾德蒙睁开眼睛的瞬间，就那么凭空消失了！没有消散的过程，没有退却的动作，就是那么突兀地、彻底地、无影无踪地消失在了原地。
那令人头皮发麻的摩擦声，那压抑在心头的沉重感，那无数双贪婪的注视……所有的一切，都在一眨眼间荡然无存。风又开始在林间吹拂，发出熟悉的呜咽声，仿佛刚才那令人窒息的死寂从未存在过。
艾米整个人都僵住了。她瞪大了眼睛，又眨了眨，有些难以置信地看着眼前空无一物的黑暗森林。她甚至使劲揉了揉眼睛，再看过去，依旧是空荡荡的一片，只有被风吹动的树影在摇曳。
自己这是出幻觉了还是怎么着。
难道是因为太累了？因为太过紧张，所以产生了幻觉？可是，那潮水般的怪物，那令人心悸的压迫感，那持续了数个小时的对峙，一切都真实得不像是假的。那股深入骨髓的寒意和恐惧，此刻还残留在她的身体里。
“维克萨里昂小姐，到我了吗？”艾德蒙的声音打破了她的思绪。他看起来已经完全清醒了，一边伸着懒腰，一边朝艾米走来，似乎完全不在意伸手不见五指的黑暗。他的脸上带着睡意褪去后的轻松，完全没有察觉到任何异常。
艾米呆呆地看着他，嘴巴张了张，却一个字也说不出来。她该怎么说？
说刚才这里有一支影兽大军，然后它们在你睁开眼睛的一瞬间，全都像见了鬼一样消失了？
“嗯……没什么事。”最终，她只能从喉咙里挤出几个含糊不清的音节。她站起身，感觉双腿发软，几乎站立不稳。
艾德蒙接过她手中的猎刀，自然地坐在了她刚才的位置上。
“你快去休息吧，辛苦了。”他说。
艾米默默地点了点头，拖着灌了铅似的双腿走到艾德蒙之前休息的地方，用毯子将自己紧紧裹住。她背对艾德蒙，身体却因为后怕和困惑而微微发抖。她闭上眼睛，脑海里却不受控制地回放着刚才那匪夷所思的一幕。那铺天盖地的黑暗，和那瞬间的消散，两种极致的景象在她脑中反复交织。
疲惫如同潮水般涌来，精神上的巨大冲击和身体上的极度劳累，让她再也无法支撑下去。在无尽的疑惑和混乱中，艾米终于抵挡不住困意，沉沉地睡了过去。