沈家请修水利的奏疏一经准允，犹如一块巨石投入深潭，在朝野上下激起千层浪。不过三五日功夫，京中各处茶楼酒肆、官邸后宅，无不在议论此事。
“这沈家莫不是疯了不成？”礼部侍郎府上，几位官员围坐品茗，其中一位捻须摇头，“举全族之力修水利，还要捐出半数家产？这可不是修桥铺路的小工程！”
另一位官员嗤笑：“王大人莫非忘了当年修官道之事？”
此话一出，满座皆静。
是啊，谁能忘记五年前那场轰动朝野的修路工程？当时沈家倾尽家财，举族上下历时五载，硬是将从京城到西南的官道修得平整宽阔。世人皆笑沈家愚钝，竟做这等赔本买卖。谁知路成之后，沈家奏请陛下准予收取微薄过路费以资养护，竟是名利双收。
“那条官道如今每年过路费就不下十万两，更别说沿途开设的驿馆、货栈。”工部一位郎中掰着指头细数，“沈家借此与沿途州县官吏结交，商路通达，去年海战时又主动献出钱粮……这一桩桩一件件，哪样不是精打细算？”
众人相视无言，各自心下盘算。当年笑沈家傻的人，如今看着沈家日渐兴盛，哪个不是暗暗眼红？
而此时的长春宫内，沈桃正悠闲地修剪着一盆兰花。小栗子从外头回来，低声禀报着市井间的议论。
“都说咱们沈家这是又要故技重施呢。”小栗子笑道，“还有人猜，修水利是不是比修官道更赚钱？”
沈桃轻轻剪去一片枯叶，唇角微扬：“让他们猜去。修水利确实利国利民，至于沈家能不能得利，那就各凭本事了。”
正如沈桃所料，不过数日，朝中便分成了几派。
以永宁侯为首的一派最先坐不住。这日侯爷在府中召集群僚，眉头紧锁：“沈家此举，分明是要借修水利之机，在各地安插人手。若真让他们成了，将来这朝堂之上，还有我们说话的份吗？”
幕僚中有人献策：“侯爷何不也奏请参与？总不能好处都让沈家占了去。”
“你说得轻巧！”永宁侯冷哼一声，“修水利要真金白银地往外掏，还要派得力人手去地方上吃苦受累。这投入巨大，回报却要等上数年，期间若朝中有变……”
话说一半，众人都明白其中关窍——如今立储之争暗流汹涌，若此时将大量人力财力投入修水利，万一朝局有变，岂不是措手不及？
同样的难题也困扰着贤妃一族。
“父亲的意思是，咱们也该分一杯羹？”贤妃在宫中接到家书，细细阅后，不禁蹙眉。
侍女低声回道：“老爷说，沈家从不做亏本买卖。这次修水利，明面上是利国利民，暗地里不知藏着多少好处。若是让沈家独揽，将来只怕……”
贤妃将家书在烛火上点燃，看着纸页化作灰烬：“父亲想得简单。修水利要投入多少？咱们家底虽厚，也经不起这样折腾。况且……”她压低了声音，“三殿下如今正在东南巡查，若此时家中倾力修水利，岂不是分散了助力？”
类似的争论在各大世家间轮番上演。人人都看出修水利背后的深意，却又都被那巨大的投入和漫长的时间吓退了。
这日朝会上，几位御史联名上奏，称沈家此举有结党营私之嫌，请求陛下三思。
皇帝端坐龙椅，目光扫过殿下众臣：“众卿以为，修水利是好事还是坏事？”
殿内一时寂静。
“若是好事，为何只有沈家愿意做？若是不好，为何众卿又怕沈家独揽？”皇帝语气平和，却字字诛心，“朕倒要问问，在座诸位，谁愿意像沈家一样，捐出半数家产，举全族之力去修水利？”
满朝文武鸦雀无声。
退朝后，皇帝信步来到长春宫。沈桃正带着宫人整理秋装，见圣驾到来，忙迎上前。
“今日朝上，可是有人为难沈家了？”沈桃奉茶时轻声问道。
皇帝接过茶盏，似笑非笑：“不过是些眼红之辈。你沈家甘愿做这吃力不讨好的事，他们不敢做，却又怕你们得了好处。”
沈桃垂眸一笑：“陛下明鉴。修水利本就是利国利民的大事，沈家不敢存私心。至于旁人如何想，妾身也管不着。”
“你倒是想得开。”皇帝打量着她，“不过朕听说，已经有人打算效仿沈家，也要请修水利了。”
沈桃手中团扇轻轻摇动：“这是好事啊。水利工程浩大，正需要众人拾柴火焰高。只要是真心想为百姓做事，沈家欢迎还来不及呢。”
消息传出，那些原本举棋不定的世家更加焦虑。
“沈家这是要以退为进啊！”永宁侯在府中踱步，“若我们真的参与，功劳要被沈家分去大半；若不参与，将来水利修成，沈家声望更盛，我们岂不是更被动？”
同样的难题也困扰着其他世家。参不参与都是两难，真真是愁煞人也。
而此时江南沈府，沈文斌正与族中子弟规划水利工程。
“京中议论，不过是在权衡利弊。”老大人神色从容，“我们只需做好分内之事。记住，真金不怕火炼，真功不怕人议。”
桃媛书院的学子们已经开始整理各地水利图册，一个个摩拳擦掌，准备大干一场。
深秋的凉风中，一场关乎国计民生的水利工程即将拉开序幕。而朝堂上的明争暗斗，也因着这项工程，进入了新的局面。
谁也不知道，沈家这步棋最终会带来什么。但所有人都明白，这场博弈，才刚刚开始。