被擒的刺客被秘密押解回玄鹰堡，关入了守卫最森严的地牢深处，由韩冲的心腹日夜看守，连只蚊子都难以靠近。然而，就在韩冲准备亲自审讯的前夜，那名刺客却离奇地死在了牢房中——并非自杀，也非他杀，而是突发了一种怪病，浑身抽搐，口鼻溢血，不到一炷香的功夫便气绝身亡，连随军医官都查不出具体死因。
消息传来，岳铮震怒，韩冲更是又惊又愧。人是在他手上死的，这条至关重要的线索算是彻底断了。
“废物！”岳铮一拳砸在案几上，怒视着韩冲，“连个人都看不住！”
韩冲单膝跪地，脸色铁青：“末将失职，甘受军法！”
“现在说这些有何用？！”岳铮烦躁地踱步，“苏晏说此人未必是‘鬼鸮’，如今死无对证！若真‘鬼鸮’仍在暗处，我等岂不是成了瞎子聋子，任其宰割？！”
一直沉默旁听的萧令拂，此刻缓缓开口：“岳将军息怒。此事蹊跷，未必全是韩将军之过。”
她看向一旁神色凝重的苏晏：“苏公子，你如何看待此事？”
苏晏沉吟道：“那刺客死状诡异，不似寻常毒发，倒像是……某种潜伏的蛊毒被引动。‘影煞’之中，确有精通此道的能人。若真是如此，那刺客或许从一开始，就是一枚被设定好时限的弃子，其作用，可能正是为了吸引我们的注意力，掩护真正的‘鬼鸮’行动。”
“弃子？”岳铮眼神一凛，“如此身手的高手，甘为弃子？”
“在谢绥眼中，没有什么是不可以牺牲的。”萧令拂冷冷道，“若牺牲一个顶尖杀手，能换来刺杀成功，或者让我们放松警惕，他绝不会犹豫。”
她站起身，走到地牢方向绘制的简易图前，指尖划过那条干涸的河床和古堡：“我们以为张网捕鱼，却可能反被对方利用了这次行动。真正的‘鬼鸮’，此刻或许正躲在某个我们意想不到的角落，嘲笑着我们的徒劳。”
一股寒意，悄然爬上众人的脊背。
“那现在该如何？”韩冲抬起头，眼中布满血丝，“难道就眼睁睁等着他再次出手？”
“敌暗我明，被动防御终究不是办法。”萧令拂目光沉静，“既然他喜欢藏在影子里，那我们……就把所有的影子，都照得亮一些。”
她转向岳铮：“岳将军，传令下去，就说潜入的刺客‘鬼鸮’已被擒获，伤重不治。对外要大张旗鼓地宣布，并‘厚葬’那名死去的刺客，做出我们已经解除戒备的假象。”
“殿下是想……引蛇出洞？”岳铮立刻明白了她的意图。
“不错。”萧令拂点头，“‘鬼鸮’若知我们放松警惕，必有下一步动作。同时，对内，清查力度要暗中加倍，尤其是近期所有接触过饮食、药物，以及能够靠近核心区域的人员，包括……那位野狐岭守将。”
她特意强调了“野狐岭守将”。既然副官是内奸，守将绝不可能清白。之前不动他，是为了放长线，如今线已断，这条鱼不能再留。
“末将明白！”韩冲眼中燃起斗志，“这就去安排！”
“苏公子，”萧令拂又看向苏晏，“还需劳烦你，继续留意堡内外的异常动向。‘鬼鸮’擅长易容，可能就藏在我们身边。”
苏晏微微颔首：“苏某自当尽力。只是……经此一事，‘鬼鸮’必然更加谨慎，恐怕不会轻易上当。”
“无妨。”萧令拂唇角勾起一丝冷冽的弧度，“只要他还在北境，只要他还想完成任务，就总会露出马脚。我们有的是耐心。”
计议已定，众人分头行动。
玄鹰堡内外，很快传开了“刺客‘鬼鸮’伏诛”的消息。堡内的守卫明显“松懈”了许多，栖梧苑外围的岗哨也减少了大半，仿佛真的危机已除。韩冲则暗中调兵遣将，准备对野狐岭守将及其党羽进行雷霆清洗。
然而，萧令拂心中的那根弦，却绷得更紧了。她有一种直觉，真正的“鬼鸮”，远比他们想象的更难对付。苏晏的提醒，那刺客诡异的死法，都像是一片片阴云，笼罩在心头。
这日午后，她正陪着萧宸在庭院中晒太阳，严锋快步走来，神色有些异样，手中捧着一封没有署名的信函。
“殿下，”严锋压低声音，“这信……是夹在今日送来的药材包裹里的，送药的是城东‘济世堂’的老伙计，说是有人托他转交，对方给了重金，只说交给殿下即可，并未留下名姓。”
萧令拂心中一动，接过信函。信纸普通，上面的字迹却让她瞳孔微缩——并非是母亲那种熟悉的笔迹，而是一种略显僵硬、仿佛刻意模仿的工整小楷，但内容却让她心头巨震：
「影中有影，局外有局。鬼鸮非一，其计在彼。野狐岭血，恐染玄鹰。慎之，慎之！」
信的内容极其简短，却充满了令人不安的暗示。“鬼鸮非一”？难道“鬼鸮”不止一个人？是一个代号，还是一个组织？“其计在彼”？“彼”是指谁？野狐岭？还是……？“野狐岭血，恐染玄鹰”？这是在预警野狐岭的行动会失败，甚至可能引火烧身，波及玄鹰堡？
这封信是谁送来的？是苏晏的另一种示警方式？还是……真正的“鬼鸮”在故布疑阵？或者是北境内部，某个知晓内情却又无法明言的人在冒险传递消息？
无数个念头在萧令拂脑海中飞速闪过。她将信纸凑到鼻尖，闻到一股极淡的、混合着药材和某种不知名香料的奇特气味。
“送信的人，还说了什么？”她问严锋。
“没有，那老伙计只说对方蒙着面，声音也刻意压低了，听不出年纪男女。”严锋回道。
萧令拂沉吟片刻，将信纸递给严锋：“立刻去找苏公子，让他辨认一下这信纸和墨迹，尤其是这上面的气味，看他是否知道来历。”
“是！”严锋领命而去。
萧令拂独自坐在庭院中，阳光洒在身上，却感觉不到丝毫暖意。那封匿名信像是一根冰冷的针，刺破了她刚刚构筑起来的、引蛇出洞的自信。
影中有影，局外有局。
如果连擒获刺客、清理内奸都在对方的算计之中，那他们此刻所做的一切，岂不是都在沿着别人设定好的剧本在走？
真正的杀招，究竟藏在何处？
她抬起头，望着玄鹰堡高耸的、在阳光下投下巨大阴影的城墙，第一次感到，这座看似坚固的堡垒，内部可能早已千疮百孔。
而那个隐藏在无数影子里真正的“鬼鸮”，或许正站在某个她看不见的地方，冷冷地注视着这一切。
棋局，似乎从一开始，就比她想象的更加复杂。她必须跳出眼前的迷雾，看到更远处，那个执棋之人，真正的落子方向。