北境，黑松林边缘，无名山谷。
疼痛不再是具体的伤口撕裂感，而是一种弥漫全身的、沉闷的钝痛，如同被浸在粘稠的冰水中，每一次心跳都牵扯着仿佛要散架的骨骼和灼烧的内腑。凌昭的意识在深不见底的黑暗与刺骨的寒冷中浮沉，时而能感觉到颠簸——似乎被人背负着移动？时而又陷入彻底的虚无。
不知过了多久，一丝暖意，极其微弱，却顽强地渗透进来。然后是苦涩至极的药味，强行撬开他紧咬的牙关，灌入喉咙。药汁滚烫，带着一股难以形容的辛辣和奇异的草木清香，所过之处，冰封的血液仿佛开始极其缓慢地重新流动。
“唔……”他无意识地发出一声呻吟，眼皮重如千斤，尝试了几次，才勉强睁开一条缝隙。
模糊的视线里，是跳动的、温暖的篝火光芒，以及一张凑得很近的、布满深刻皱纹、如同老树皮般的苍老面孔。面孔的主人头发灰白杂乱，用一块看不出颜色的破布包着，眼睛很小，却异常明亮，正盯着他，见他睁眼，咧开嘴，露出所剩无几的黄牙。
“哟，小子，命真硬。阎王殿前晃了三圈，愣是没进去。”老人的声音沙哑干涩，带着浓重的北地边民口音。
凌昭想说话，喉咙却像被砂纸磨过，只发出“嗬嗬”的气音。他转动眼珠，打量四周。这是一个简陋的山洞，铺着干草和兽皮，篝火上吊着一个黑乎乎的陶罐，正咕嘟咕嘟地冒着带着药味的热气。洞外天色昏暗，似是将暮。
“别乱动。”老人按住了他想抬起的胳膊，力气大得惊人，“你那伤，再崩开，神仙也难救。老子采了半辈子药，还是头一回见到你这样的——肩胛骨差点被射穿，肋下那道再深半寸就开膛，失血那么多，又在冰天雪地里冻了几天，居然还能吊着一口气被老子捡到，啧啧。”
凌昭努力聚焦视线，看着老人粗糙的手熟练地解开他胸前临时包扎的布条，查看伤口。布条下，伤口被一种墨绿色的、散发着清凉气味的糊状药膏覆盖着，红肿似乎消退了些许，边缘也不再流脓。
“你……是……”凌昭挤出两个字。
“采药的，打猎的，都行。这黑松林，老子比自家炕头还熟。”老人一边重新上药包扎，一边嘟囔，“也是你小子运气，碰上老子这几天进山找‘雪岭参’，不然你早成冰坨子喂狼了。哎，这年头，兵荒马乱的，你小子看着也不像普通人，这身伤……是辽狗弄的？”
凌昭艰难地点了点头。
老人动作顿了顿，看了他一眼，眼神复杂了些：“是个有种的。这药，是用雪岭参须和几种秘方配的，吊命续骨有奇效，老子存货也不多，算你走运。”他包扎完毕，又端起陶罐，倒出一碗黑褐色的药汁，“喝了。有点疼，忍着。”
凌昭被扶着半坐起来，忍着伤口牵扯的剧痛，将那碗滚烫辛辣的药汁一饮而尽。药汁入腹，果然如同烧起一团火，从胃部迅速蔓延向四肢百骸，疼痛加剧，却带来一种奇异的、生机勃发的感觉，冷汗瞬间湿透了他单薄的衣衫。
“咳……咳咳……”他剧烈咳嗽起来。
老人拍拍他的背，力道不轻：“咳出来好，淤血寒气都得往外排。睡吧，能睡着，就死不了了。”
剧烈的药力冲击和疲惫如潮水般涌来，凌昭再也支撑不住，意识再次沉入黑暗。这一次，黑暗不再那么冰冷绝望，篝火的暖意和药力的灼热，如同微弱的锚点，牵引着他，坠向更深沉的、修复般的睡眠。
京城，皇宫。
一场无声的风暴，在顾千帆拿到常福供词后的十二个时辰内，席卷了宫廷的某些角落。
行动迅疾如雷，却又精准如手术刀。根据供词上的名单和线索，皇城司的密探如同最耐心的猎手，悄无声息地监视、确认、然后在不引起大规模骚动的前提下，于不同时间、不同地点，将名单上的十七人全部控制。
低阶的宦官被“调派”去守皇陵，宫女被“恩典”放出宫“荣养”，侍卫小头目因“操练懈怠”被革职查办，那位内侍省的女官则在一次“例行档案核查”中被发现“账目不清”，暂时羁押。
整个过程，对外没有任何异常公告，甚至许多宫人根本不知道身边少了谁。只有极少数敏感的人，能察觉到宫中这几日弥漫的一种不同寻常的、紧绷的寂静，以及顾千帆和他手下那些“影子”们，更加频繁而无声的穿梭。
垂拱殿内，萧令拂听着顾千帆的详细禀报，脸上没有任何表情，只有指尖在奏疏边缘无意识地划过。
“十七人，已全部控制。分开审讯后，供词与常福所言基本吻合，也互相印证。其中三人熬刑不过，已死。其余十四人，暂时关押在诏狱不同监室，严加看管。”顾千帆声音平静，“根据他们的交代，云烨在宫中的渗透，主要集中于传递消息和观察殿下及几位重臣动向，尚未发现其有直接危害殿下凤体的图谋。但……潜藏如此之深，其心可诛。”
“尚未发现？”萧令拂冷笑一声，“等发现时，恐怕就晚了。崔焕之死，便是前车之鉴。”
她站起身，走到窗前。窗外庭院中，几株老梅在寒风中瑟缩，枝头却已鼓起细小的花苞。
“这些人，除了传递消息，可曾窃取过宫中机密文书？或接触过军国要务？”
“据供述，常福级别最高，能接触到一些非核心的往来文书摘要。其余人等，多为眼线，传递的多是宫中人员走动、殿下情绪、召见大臣频率等琐碎信息。”顾千帆答道，“但琐碎信息汇聚起来，亦能拼凑出不少有用情报。比如殿下对北境的关注程度，对江南的态度变化等。”
萧令拂沉默片刻。云烨要的，就是这种持续的、细微的观察，来把握她的动向和心态，调整他自己的策略。这种对手，比明刀明枪更难对付。
“江南那边，常福提到的‘海路大宗货物’，可有眉目？”
“正在查。津门、登州等地的皇城司分部已加派人手，但海路茫茫，若对方有心隐匿，短时间内恐难有确切消息。不过，我们的人在江宁注意到，靖海王府近期有几支车队前往沿海，卸下的货物疑似装箱上船，但具体内容和船队去向，尚未查明。”
萧令拂转过身，目光锐利：“告诉我们在江南剩下的人，不惜代价，也要摸清那批货是什么，运往何处！朕……本宫有一种预感，那绝非普通货物。”
“是！”顾千帆肃然应道，犹豫了一下，又道，“殿下，此次宫中清洗，虽已尽量隐秘，但难免会有些风声漏出。云烨在宫中的眼线被拔除，他必然知晓，恐会有所反应。”
“本宫就是要让他知道。”萧令拂语气冷然，“让他知道，他的手，伸得太长了。也让他知道，本宫的宫里，不是他能随意窥视之地。至于反应……”
她走回御案后，拿起一份奏报，那是岳铮最新送来的，关于凌昭依旧下落不明、但辽军因粮草不济已显疲态、北境战局出现转机的消息。
“本宫等着他的反应。”她将奏报轻轻放在案上，“北境这把火，烧得正是时候。传令给岳铮，稳扎稳打，不必急于求成，但务必趁此机会，将辽军彻底赶出云州外围！要让天下人看看，朝廷的刀，还没钝！”
“是！”顾千帆领命，迟疑道，“那凌枢密……”
萧令拂的目光落在奏报上“下落不明”那几个字上，指尖微微蜷缩了一下，语气却依旧平稳：“继续找。活要见人，死……也要有个交代。”
顾千帆不再多言，躬身退下。
殿内重归寂静。萧令拂独自站在巨大的北境舆图前，目光久久停留在那片标记着“黑松林”的阴影区域。
凌昭，你到底在哪儿？
江南，外海，“鬼见愁”礁群。
这里暗礁密布，海流湍急，常年雾气弥漫，是航海者的噩梦，却也是绝佳的隐秘交接地点。
数艘吃水颇深的福船，巧妙地穿梭在狰狞的礁石之间，停泊在一片相对平静的湾洼中。另一侧，几艘船型奇特、挂着奇异旗帜的海船，也早已在此等候。
没有灯火，只有海浪拍打礁石的轰鸣和浓得化不开的海雾。
靖海王府的心腹管事，站在为首福船的船头，看着对面海船上放下的舢板靠近。舢板上是几名皮肤黝黑、眼神精悍、穿着异域服饰的汉子。
双方没有过多的寒暄，为首那名异域汉子用生硬的官话低声问道：“货？”
王府管事点了点头，示意手下揭开覆盖在船舱口的厚重油布。船舱内，整齐码放着一口口沉重的木箱。打开其中一口，里面是闪着幽冷寒光的、制式精良的……弩机！另一口，则是码放整齐的、带着倒刺的三棱箭镞！
“五百具劲弩，三万支破甲箭。”王府管事低声道，“按照约定，一半用黄金支付，另一半……用那个地方的‘海图’和今年的新茶、丝绸抵价。”
异域汉子仔细检查了弩机和箭镞，又随机抽试了几具，满意地点点头，从怀中掏出一卷精心鞣制的羊皮，以及一个小巧的、镶嵌着宝石的玳瑁盒子。
“这是你们要的，通往‘白银群岛’最安全的海路详图，以及那边几个大部落首领的信物。”异域汉子将东西递过去，“合作愉快。下次，我们要更多，还有……你们说的那种，能爆炸的‘铁火雷’。”
王府管事接过海图和信物，小心收好，脸上露出一丝笑容：“放心，只要价格合适，货物……管够。至于‘铁火雷’，工艺复杂，还需些时日。”
交易在沉默与高效中完成。弩箭被搬上异域海船，黄金和海图信物被搬回福船。浓雾中，双方船只如同出现时一样，悄无声息地分离，驶向不同的方向，很快便消失在茫茫大海与礁石迷雾之中。
王府管事回到船舱，对着灯光，仔细查看着那张通往传说中盛产白银的遥远岛屿的海图，眼中闪烁着贪婪与野心的光芒。
王爷说得对，江南的财富，不能只靠土地和漕运。茫茫大海，才是真正的宝藏所在。而这些精良的军械，换来的不仅是黄金和通往财富之路的地图，更是未来在海上说话的底气和……某些更遥远的可能。
他收起海图，望向北方，嘴角勾起一丝冷笑。
京城那位监国殿下，大概还在为北境的战事和宫里的几个小虫子焦头烂额吧？她可知道，真正的棋局，早已超出了陆地的疆界？
福船破开海浪，向着江宁方向返航。船舱里，是新得的黄金与海图，还有那颗悄然滋生的、不再满足于偏安一隅的野心。
（绝处逢生，暗海交易）