谢无妄的毒性总算暂压下去，脉息虽稳了些，指尖却还泛着青黑；可另一边，北境传来的消息却像淬了冰——北狄铁骑疯了似的昼夜攻城，信使带回的信笺上，字都洇着血，说护城河冻成了冰，冰下全是尸骸。两个消息撞在苏晚夜心口，一边是烫人的牵挂，一边是刺骨的紧迫，疼得她指尖发颤，却又让她连半分犹豫都不敢有。
她背着监视者的生死令，本就没得选：不去万丈雪窟，灵魂会被星轨生生回收；去了，倒还有一线生机——不仅是她的，更是北境的。若能先拿到雪蟾衣，北狄要么分兵来抢，松缓对北境的攻势；要么因沙罗王子的病投鼠忌器，至少能给谢无妄喘口气的时间。
那万丈雪窟在极北苦寒之地，远得超出两国疆域。老人们说，那儿的雪层厚得能吞了整支骑兵，风卷着雪粒子像刀子，能刮掉人的脸皮；暗冰裂缝藏在雪下，表面看着平整，一脚踩进去，连呼救声都没来得及出，就被瞬间冻硬的雪块埋得无影无踪。可苏晚夜连迟疑都没，当天就往养心殿去——御榻上的皇兄脸色灰败得像陈年宣纸，连抬手的力气都没有，却死死攥着她的腕子，指节因用力而泛白，腕上的青筋绷得吓人：“极北……那地方是吃人的……你非要去？”
苏晚夜垂着眼，睫毛上沾了点从殿外飘进来的雪，声音稳得像压了块重石：“谢将军能等，可北境等不起，大周更等不起。臣妹以‘抚军’之名去，既合情理，还能调动边境的粮草与斥候。”皇帝盯着她看了半晌，浑浊的眼里漫上红血丝，终是叹了口气，枯瘦的手指在旨意上按了印，印泥落纸时，声音轻得像怕碎了：“一定要活着回来。”
京里的事，她全托付给了睿亲王，只留大部分暗卫守着皇宫与京畿；自己则挑了二十名精锐——个个都在北境待过三五年，连刀鞘里都裹着防冻的羊油，冬天能在雪地里趴上两个时辰不动；又找了个叫老栓的向导，这人常年跑极北商路，左脸留着一道冰裂划的疤，据说三年前曾从万丈雪窟边缘捡回过半条命。
御寒的狐裘是整张北极狐皮缝的，里子衬着三层羊绒；火石装在铜盒里防潮，一敲就能燃；解寒毒的汤药熬成了膏状，装在白瓷罐里，揣在怀里能焐着。一切都在凌晨的薄雾里准备妥当——雾浓得像化不开的奶，队伍的马蹄裹着厚布，踩在雪地上只发出“噗嗤”的轻响，连马鼻息都冻成了白雾，刚冒出来就散在风里。他们伪装成运皮毛的商队，悄无声息地出了城。
越往北走，天越冷。苏晚夜骑在马上，狐裘裹了三层，寒风还是能顺着领口往骨头缝里钻。呼出的白气刚到嘴边就凝成了霜，粘在唇上，说话时都带着冰碴子；眼泪一流出来就冻在眼角，成了细小的冰粒，刮得眼皮生疼。可灵魂里那5.5%的规则碎片，却渐渐活泛起来——指尖先是传来一丝极淡的温意，像极细的暖线顺着经脉往四肢钻，原本僵得发木的手腕竟能微微转动，连握着缰绳的手，都少了几分刺骨的冷。
【已进入极北地域。环境debuff‘酷寒’生效。规则碎片适应性激活，debuff效果减弱50%。】系统提示音刚落，苏晚夜便试着蜷了蜷手指，果然比之前灵活多了。原来这就是监视者说的“工具性价值”，倒成了她此刻的救命稻草。
队伍日夜兼程，很快穿过了一座被战火啃过的边境镇。墙头上还插着北狄的狼旗，旗角沾着血污，冻成了硬块，被风吹得猎猎响；镇子里的房子烧得只剩黑架子，断梁上挂着没烧完的布幔，冻得像铁皮；冻硬的百姓尸体歪在路边，有个孩童的脸冻得青紫，小手攥着半块发霉的饼，饼上结着冰碴，身子早已硬挺，却还保持着往嘴里送饼的姿势。
苏晚夜勒住马，雪没到脚踝。她翻身下马时，狐裘扫过地面的碎冰，指尖触到孩童冰冷的脸颊，忍不住颤了颤。“把他们埋了，立块木牌。”她声音很轻，却带着不容置疑的坚定。暗卫们立刻动手，雪铲挖下去时，冰碴子溅得老高。老栓在旁叹着气，哈出的白气裹着他的话：“这仗再打下去，极北的雪都要被血染红了。”
苏晚夜没说话，只攥紧了腰间的短匕——匕鞘是黑檀木的，被她捂得温了些。她抬头望向北边的雪原，白茫茫的尽头，就是万丈雪窟的方向。【距离目标‘万丈雪窟’预计还有五日路程。】
可就在队伍要踏入真正的无人区时，去探路的老栓突然连滚带爬地跑回来。他的棉鞋湿透了，冻成了冰壳，跑起来磕磕绊绊，怀里的罗盘掉在雪地上，铜壳子沾了雪，泛着冷光。“殿、殿下！”他扑在雪地里，胡子上挂着冰碴，牙齿打颤得厉害，话都说不连贯，“前面……前面有北狄的马蹄印！密密麻麻的，至少有几百人，看装备是精锐！他们往的……往的方向就是万丈雪窟！”
苏晚夜的心猛地一沉，像被冰锥扎了下。她顺着老栓指的方向望去，风卷着雪雾，远处雪地上的马蹄印密密麻麻，像无数个小坑，在雪地里格外扎眼。极北的风更烈了，雪粒子打在脸上，疼得人睁不开眼。她抬手拢了拢狐裘的领口，目光里没了半分犹豫——这场绝地夺宝的死斗，终究还是躲不过。而她，输不起。