江风凛冽卷着水汽，扑打在九江城头的“马”字帅旗上。
马祥麟独目看向长江对岸，连绵不绝的天策军营垒，那面“李”字大纛旗下，十余万贼军如同一头蛰伏的饕餮。
庐陵陷落已是五日前的事。
这些天来对岸李逆大营，那异乎寻常的平静，反而像一块巨石压在他心头。
“贼酋拿下庐陵，却按兵不动……这是在休整补充，还是另有所图？”回到行辕的他，百思不得其解。
突然，一阵急促的马蹄声，自东南方向撕裂了清晨的宁静。
一名塘兵风尘仆仆，几乎是摔下马来，踉跄冲入行辕：“军门！浙江八百里加急！李逆遣麾下悍将贺如龙，率精兵数万，已突破仙霞岭！
衢州府全线告急！贼军兵分两路，一路围困衢州城，一路已扑向常山、开化，兵锋直指广信府！”
行辕内空气骤然凝固。
众将面面相觑，有副将失声道：“李嗣炎方克庐陵，贺如龙便猛攻浙西，这是东西夹击！”（其实咱很想说钳形攻势~）
马祥麟猛地一拳砸在舆图上，震得茶杯作响：“好一个东西夹击！李嗣炎西取庐陵是假，牵制我主力是真！贺如龙才是杀招！”
他独目寒光迸射，瞬间看破全局，“贼子欲取衢州，控扼浙闽赣三省咽喉！若让其得逞，西可入江西腹地与李嗣炎会师，北可出徽州直插江南！这才是心腹大患！”
他豁然转身，声如沉雷：“传令！”
“六百里加急飞报南京兵部、应天巡抚：逆贼明攻江西实取浙西，意在徽宁！请严饬徽州、宁国、太平诸府，即刻整军备饷死守险要，绝不可出城浪战！”
“谕令广信府守军依托山险，节节阻击，迟滞贼军西进之速！”
“九江防线各营，从即日起昼夜戒备，水师战船巡江不绝，夜不收十二时辰侦伺北岸！给老夫盯死李嗣炎主力动向！”
众将轰然领命，马祥麟独目扫过东南方向，仿佛穿透重重关山，看见贺如龙铁骑扬起的烟尘。
...........
九江外，天策军水寨
黎明前的黑暗笼罩着北岸水域，唯有浑浊江水拍打岸边连绵不绝。
随着低沉悠长的号角声划破寂静，一座座庞然大物的轮廓，在微熹的晨光中逐渐清晰。
二十三艘福船如移动的城垒，缓缓驶出锚地，其船体高耸分作三层，厚重的船板在昏暗的光线下若隐若现。
最大的旗舰“破浪”号上，三桅巨帆正被水手们费力地升起，猎猎作响。
每艘福船侧舷，一个个炮窗被依次推开，露出里面黑沉沉的火炮——船首处是威猛的红夷大炮，两侧则排列着佛郎机与碗口铳的炮口。
在福船队形的两翼及间隙中，数量更多的中小战船正在有序编队。
二十艘苍山船、十六艘海沧船、以其更快的机动性在外围游弋，如同警惕的狼群。
而二十艘车轮舸则凭借其，独特的轮桨结构，在水流中保持着异常的稳定，船头架设的轻便佛郎机炮，均已褪去炮衣引信待燃。
水手和炮手们在甲板上沉默地奔走，进行最后的检查。
火药桶被小心安置，成堆的实心弹、链弹、霰弹码放整齐。
金属的碰撞声、绳索的摩擦声、军官低沉的指令声，交织成大战前特有的压抑序曲。
距江岸半里处，一座临时搭建的木质高台上，天策军统帅李嗣炎身披大氅，在一众将领的簇拥下，凭栏远眺着江面上庞大的舰队。
一名传令兵疾步奔上高台，单膝跪地：“禀大帅！水师各舰均已就位，弹药装填完毕，只待大帅军令！”
李嗣炎并未回头，目光落在在“杜”字将旗上，缓缓道：“永和，可知此战关乎我等大业？”
静立身旁的水师参将杜永和立刻抱拳，眼中闪烁着炽热光芒：“末将明白！如今天下板荡，朱明气数已尽！
大将军坐拥五省之地，兵精粮足，正宜顺天应人，直取南京！
只要拿下金陵，则江南半壁尽入麾下，鼎定乾坤指日可待！南岸守军冥顽不灵，竟敢抗拒天兵，实乃自取灭亡！”
“说得好！”李嗣炎缓缓转身，嘴角勾起一丝笑意，声音压过江风。
“告诉将士们！本帅十万大军于此立营，皆看着尔等水师健儿！此战乃是我天策军东进金陵关键一战！
九江一下，南京门户洞开，江南富庶之地尽在掌握！”
话落，抬手指向南岸隐约可见的炮台轮廓，语气斩钉截铁：“永和，本帅在此静候佳音。
福船重炮，给本帅轰平那些碍事的工事！苍海快船，剿杀一切敢于出战的敌船！
本帅要看到南岸陷入火海，看到马祥麟的红旗倒下，看到我天策玄旗插上九江城头！”
杜永和猛地一抱拳，甲叶铿锵作响，脸上尽是狰狞战意：“谨遵大帅令！末将必亲率舰队，为大帅踏平南岸，扫清东进之路！
此战若胜，金陵必为我军囊中之物！”说罢，他转身快步下台，跃上亲兵牵来的快马，疾驰冲向江边等候的指挥小船。
李嗣炎目送他离去，再次将目光投向浩瀚江面，淡淡吐出两个字：“擂鼓！进军！”
“咚！咚！咚——”沉重而富有节奏的战鼓声，自高台后方轰然响起，声震四野。
江面上，庞大的舰队闻令而动，如同苏醒的巨兽，开始缓缓而坚定地调整队形，借着风势水流，向南岸压去。
冰冷的炮口在晨曦中闪烁着寒光，志在必得的战意，笼罩了整个九江江面。
.............
南岸，九江城临江的炮台和了塔上，守军早已被对岸的动静惊醒。
火把在黎明前的夜风中摇曳，将士兵们紧绷的脸庞映得忽明忽暗。
马祥麟早已惊醒，站在城头透过千里镜，死死盯住北岸那一片，不断膨胀的黑色舰影。
镜片中对方福船巨大的船身，密集的炮窗显得格外清晰，他放下铜镜独眼里寒光凛冽。
“贼舰势大……”身旁的水师参将张锐声音低沉，但握紧刀柄的手指青筋暴起，没有丝毫颤抖，
反而透着一股压抑不住的凶悍，“看旗号是杜永和的水师，各式舰船近百，...李逆真是真舍得下本钱！”
闻言，马祥麟冷哼一声：“何须长他人威风？天下崩乱，正是我辈捐躯报国之时，今日要么守住九江，要么马某人与城同殉！”
“好！”张锐猛地一拍垛口，咧嘴露出白牙，竟有几分噬人的狠厉。
“经略欲成岳武穆，末将便做那杨再兴！无非是撞个鱼死网破，岂能容这群水寇在我九江撒野！”
他猛地回头，朝炮台下方怒吼：“儿郎们都给老子听真了！炮口抬高三寸，专轰他艉楼舵室！老子要让他们这些破船先在江心转起陀螺！”
长江水师的战船也已升火起锚，主力数十艘苍山船与海沧船依托浅滩列阵，船首佛郎机炮森然林立。
“装填完毕！”一艘苍山船上，炮长嘶哑着嗓子喊道。
年轻的炮手紧张地咽着口水，张参将恰在船上巡视，见状一脚轻踹在他臀上：“慌个鸟！贼船大吃水深，进了浅滩就是活靶子！给老子照稳了轰，一炮撂不倒就轰十炮！”
更轻快的车轮舸、赤龙舟隐匿在阴影里。
一个赤膊的钩镰手正在磨刀，对身旁抱着火油罐的少年吼道：“听见张将军的话没？呆会跟紧老子，钩断了跳板，就请他们吃烤鱼！”
沿江炮台上，十六门红夷大炮的炮口直指江心，炮队把总正在叮嘱，张锐大步走来，声如洪钟：“都支起耳朵！红夷炮给老子砸头阵，打瘫他们领航的大舰！
其余火炮听号令齐射，弹幕要密，谁敢给老子省火药，老子就省了他的脑袋！”
江面上弥漫着可怕的寂静。突然，北岸一声号炮，鼓声大作。
马祥麟猛地拔出佩剑，大吼道：“大明江山，在此一役！诸君——杀贼！！”
——杀贼！
——杀贼！
——杀贼！
张锐的咆哮与万千将士的怒吼汇成一片，声震云霄，瞬间压过了对岸的战鼓。
两岸战船火炮隔江相对，浓重的战争阴云，沉甸甸地压在整个九江段江面之上，一触即发！
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