自命令下达，曹变蛟与刘豹率领的西路征讨军，打破了长江沿岸的宁静，邵武镇三万步卒，荡寇镇一万八千步骑，如潜龙出渊。
刘豹亲率六千骑兵作为前后翼护，马蹄声如闷雷，卷起漫天尘土。
主将曹变蛟被授予“平贼将军”衔，节制西征诸军。
此刻他身披精钢山文甲，腰挎宝刀，胯下乌骓马不安地刨着蹄子，马鼻喷出阵阵白汽。
这位曾经的明军悍将面色如铁，眼中燃烧着证明自己的火焰，誓要亲手斩下张献忠的首级，在新朝奠定不世功业。
“报——！军门！”
一名背插三根雉羽的夜不收，飞驰至中军，滚鞍下马单膝跪地。
“前方蕲春县城有贼军三千五百余人据守，闭门不出，城外挖掘三道壕沟，布设鹿角木栅！”
曹变蛟嘴角扯出一丝冷酷的笑意：“螳臂当车！传令，红夷炮营前出列阵，佛朗机炮队左右策应，铳兵三列轮射推进！
让刘总兵绕至北门，截其退路！今日午时前，我要在蕲春县衙升帐！”
“得令！” 传令兵飞奔而去。
顿时战鼓擂动，号角长鸣。
十二门红夷大炮发出震天怒吼，沉重的弹丸呼啸着砸向蕲春土墙，激起漫天烟尘。
轻型佛朗机炮则以惊人的射速倾泻弹雨，压制城头守军。
三千名鲁密铳手排成三列轮射阵型，硝烟弥漫中铅弹如雨点般泼向城头。
守军本是张献忠留下的老弱部队，哪见过这等阵仗，不到半个时辰，南门便被轰开缺口。
就在守军慌乱之际，刘豹的骑兵如旋风般从北门杀入，马刀挥舞间血光四溅，蕲春即克。
然而正如曹变蛟所料，初夏的江汉平原天气，瞬息万变。
午后闷雷滚动，骤雨倾盆而下，道路瞬间变成泥泞沼泽。
运载着火炮和粮草的辎重车陷入泥潭，民夫与辅兵们喊着号子，在泥水中艰难推行。
曹变蛟治军极严，虽天降大雨，仍令大军继续推进，先锋部队冒着暴雨日行近百里，兵锋锐不可当。
沿途黄石港、大冶县等据点守军闻风丧胆，稍作抵抗便望风而溃，各州县见如此精锐之师，无不争相犒劳，猪羊酒肉络绎送至军前。
与此同时，东、北、南三路大军按预定方略稳步推进。
东线，李定国率武威镇三万人出江西，进军风格从在大西军时的猛打猛冲，变得极为沉稳。
“各营保持阵型，哨探放出二十里。遇城则围，不服则攻，降则纳之。” 他对麾下游击吩咐道。
其军火铳火炮配备比例极高，火力凶猛，远胜当初在大西军时的战力，连克瑞昌、兴国等地。
每克一城必妥善安民，秋毫无犯，展现出极佳的训练水准，如铜墙铁壁向武昌东南方稳步挤压。
北线，党守素率领扬威镇四万兵马，自河南南部而下，攻势凌厉如风。
“抢占所有隘口、桥梁！遇有可疑车队，一律扣查！绝不容一粒粮食进入武昌！”其部骑兵与车载佛朗机炮协同作战，迅如闪电。
数日间便扫清黄陂、孝感以北区域所有障碍，彻底切断武昌与中原的陆路联系，大军直抵汉水北岸。
南线及江面，水师都督杜永和亲率主力舰队，与云朗光武镇步军协同西进。
江面上帆樯如林，战旗猎猎。
三十艘主力福船甲板上，新调拨的“红夷大炮”巍然矗立，炮身闪着冷冽的寒光。
中型海沧船则配备迅捷的“佛朗机炮”，舷侧立满手持“鲁密铳”的火铳兵，铳管在阳光下泛着金属光泽。
陆路上步卒排成四列纵队，铁甲铿锵，长矛如林，逶迤数十里。
“前军水师听令：控扼所有码头，焚毁沿江私船，片板不得入汉！”
庞大的舰队逆流而上，红夷大炮怒吼着猛轰沿江据点，江夏、金口等要塞相继陷落。
艨艟斗舰巡弋江面，遮天蔽日，哨船快桨如游鱼穿梭，彻底锁死武昌与下游的联系。
水师兵锋更延伸至武昌以西的簰州湾，建立坚固水寨。
岳阳方面，张献忠得知天策军大举来攻，主将还是曹变蛟这个老冤。
他非但没有畏惧，反而咧开大嘴，露出被烟熏黄的牙齿，狞笑起来。
“格老子的！曹变蛟！老子当年在陕西就跟他打过交道，是个不要命的狠角色！正好！新账旧账一起算，拿他的人头来给老子的大旗添点彩头！”
张献忠当即下令：全军备战！老营弟兄督战，驱使降兵和民夫日夜不停加固城防，将岳阳城墙增高三尺，城外壕沟加深一丈，并布下密密麻麻的竹签、铁蒺藜。
他将最信任的义子，艾能奇安排在城门楼，掌管最重要的火炮，刘文秀督帅精锐预备队，而孙可望则总揽粮草物资和……那件秘密差事。
表面上，大西军秣马厉兵，旌旗招展，摆出了一副要与岳阳共存亡的架势。
然而，当夜，张献忠便密召孙可望，与刘文秀入后堂。
烛光摇曳下，他脸上白日的狂傲收敛了几分，压低声音道：“咱守，是守给左良玉那龟孙，和底下那些新附的娃儿看的。
曹变蛟来势汹汹，秦军火器厉害，困在这岳阳城里迟早是个死局。”说完，他粗糙的手指在地图上，点在四川的位置。
“可望，你立刻从老营里挑五十人，选最机灵的弟兄扮作逃难的盐贩、药材客，分三批，走山间野路，给老子往西边探！
特别是去夔门、巫山、万县的路子，哪里有明军，哪里有关卡，都给老子摸得清清楚楚！
天府之国，富得流油，又是个四塞之地，只要进了蜀地凭那些天险，老子还能跟他李嗣炎再耍十年！”
孙可望郑重点头：“父王放心，孩儿亲自挑选人手，必寻一条入川的活路！”
刘文秀亦道：“儿臣在此助父王坚守，必叫曹变蛟磕掉几颗牙！”
张献忠眼中闪过一丝狠厉与狡黠：“好！去吧！记住，要快，要隐秘！”
几股精干的探路小队，携带着充足的银钱和轻便武器，趁着夜色，悄然离开岳阳，如同水滴融入大海，向着西方险峻难行的三峡古道，潜行而去。
张献忠的打算明确无比，若能侥幸挫败曹变蛟锋芒自然最好，若事不可为，则立刻弃城，率精锐老营西走四川，另起炉灶。
.......
与此同时，武昌城内的宁南伯府内，却是另一番景象。
左良玉犹如困兽般，在巨大的舆图前踱步，来自东、北、南三面泰山压顶般的军事压力，让他这位拥兵数十万的军阀，感到前所未有的窒息。
云朗和水师彻底锁断大江，连渔船都难以出入，更别提运粮船了。
“父帅，秦王此举围而不攻，是以我武昌为饵，既要困死我们，也是做给江南那些还在观望的人看啊。”其子左梦庚面色忧虑。
“老子难道不知？李嗣炎小儿，欺人太甚！张献忠那边有何动静？”左良玉烦躁地一挥马鞭，鞭梢在空中发出刺耳的响声。
“八大王遣使来，言辞恳切，愿与我军结为兄弟之盟，共抗强秦。
他希望我军能从东面出击，哪怕只是佯动，也能牵制水师，缓解他的压力。”
左良玉闻言嗤之以鼻，讥讽道：“兄弟之盟？呸！他张献忠是个什么货色，也配跟老子称兄道弟？
他是想拿老子当肉盾，替他挡曹变蛟的刀，好方便他自己溜号！真是打得好算盘！”
他虽如此说，但眼珠却转了几转，沉吟片刻道：“不过……回复来使，就说本帅深以为然，抗秦大业，正需我等携手。
让他务必死守岳阳吸引曹变蛟主力，待本帅整顿兵马，筹集粮草，不日便寻机出兵，击其侧翼！”
他打算先用一张空头支票稳住张献忠，让这搅屎棍去和曹变蛟死磕，最大限度消耗秦军的实力。
打发走大西军使者后，左良玉立刻屏退所有闲杂人等，只留下其子左梦庚，两位掌管核心兵马的心腹总兵。
他走到密室门口张望片刻，这才返回，声音压得极低，说出了一个石破天惊的计划：“李嗣炎不给活路，那就别怪老子另寻门庭！
投降绝不能轻易降，但也不能坐以待毙……梦庚，你立刻让你媳妇的弟弟，那个常跑口外、机灵可靠的马掌柜，持我的密信和信物。
带上最好的快马，绕道河南，北上去京师……去找睿亲王多尔衮！”
左梦庚等人心中剧震，面面相觑。
左良玉眼中闪烁着，孤注一掷的疯狂，继续道：“我左良玉，愿率麾下二十万兵马，并献上武昌府及湖广之地，归顺大清皇帝。
但要求清军速发八旗精锐南下，与我里应外合，共击李嗣炎！
事成之后，望大清皇帝能封我个王爵，让我世镇湖广！他李嗣炎最多许我侯爵，还要夺我兵权，老子要的是实实在在的地盘！”
十日后，北京，紫禁城武英殿。
摄政王多尔衮看完了由范文程呈上的密信，将其轻轻放在御案上，脸上看不出喜怒。
殿下，洪承畴、刚林等心腹大臣垂手而立。
多尔衮轻笑一声，听不出好坏，“好个左良玉，倒是个会待价而沽的，洪先生，你看此事如何？”
洪承畴略一躬身，谨慎答道：“王爷，左良玉此人，无胆无谋，首鼠两端，其言不可尽信。
然其盘踞武昌，拥兵数十万，确是牵制南朝伪秦的一枚重要棋子。
若其真能归顺，于我大清南下扫平中原，有莫大助益，即便有诈，我军亦无损失，反可借此窥探南朝虚实。”
多尔衮微微颔首，目光锐利：“嗯，不管他是真心还是假意，这个机会不能放过。
告诉左良玉的使者，他的诚意本王看到了，让其务必守住武昌，尽可能消耗李嗣炎的实力。
我大清天兵，不日即将南下，届时只要他真心归顺，裂土封王不是不可能。”
他顿了顿，语气转冷，“但也提醒他，若想当那东吴鼠辈，戏耍我大清，后果……他承受不起。”
“嗻！”范文程连忙应下。
“传令阿济格，加快整顿兵马粮草，南方的戏越来越热闹了，该轮我们为他李嗣炎进位，送上一份贺礼！”
多尔衮眸子闪过一丝冷厉，仿佛南方的纷争乱局，已尽在其棋枰掌握之中。
一道新的命令自北京紫禁城发出，本就暗流汹涌的天下大势，因此而再添变数。