郑宗明收起札子，羊皮纸的触感微凉，却似有灼热之意透入掌心。
这不仅是一桩公务，更是一个机会，可能让他摆脱“田川七左卫门”这个符号，以“郑宗明”之名，真正进入帝国权力视野的阶梯。
那些即将被招募的倭人武士，他们的性命与鲜血，将化为他功劳簿上的无形筹码。
就在这时，楼外隐约传来日语斥骂声，似乎是他那三名留在门外的随从，与人发生了冲突。
庞青云恍若未闻，夹了一箸脆皮烧鹅。
张仙芝轻啜一口酒，悠然道：“看来，新选组的耳目，比想象中还要灵便些。”
郑宗明起身，脸上恢复了惯有的矜持：“些许尘埃我去拂拭便好，二位大人慢用，招募之事一月之内，必有回音。”
他走出“观澜阁”，脸上的温和面具彻底卸下。
楼下隐约的喧嚷，墙外江户贫瘠的喘息，手中札子的重量，庞青云眼中毫不掩饰的功利，张仙芝话语里深埋的机锋，如同无数丝线缠绕着他。
步下楼梯，来到门口。
只见他那三名日本武士，正与五六名身穿浅葱色羽织、腰佩刀剑、神情倨傲的浪人对峙，对方羽织上依稀可见山形图案徽记——新选组。
周围远远聚了些町人噤若寒蝉，街边的小贩慌张收起担子，往巷子里躲。
新选组为首一人，身形高大，目光不善地上下打量着郑宗明，嘴角撇着难以掩饰的轻蔑。
他左手拇指顶了顶刀镡，语气生硬：“田川大人，安好。在下新选组四番队队长，近藤勘十郎。
听闻您今日在‘仙人居’宴请贵客？” 他故意顿了顿，目光扫过那块刺目的木牌，又回到郑宗明脸上。
“眼下江户并不太平，浪人躁动，奇兵队那些狂徒更是行事诡秘。
我等奉公方（幕府）之命，稽查不法，维护治安。不知……大人宴请的是何方贵客？能否让我等知晓一二？也好确保这‘唐人町’内外，太平无事。”
他将“唐人町”三个字咬得略重，暗指此处虽为唐人所据，终究在江户地界，受幕府法度管辖。
郑宗明平静地看着近藤勘十郎，视线落回那块“倭人与狗不得入内”的木牌上，内心颇有一种荒谬的讽刺感。
他缓步走到双方之间，距离近藤仅三步之遥，用日语清晰说道：“近藤队长，我宴请何人，何时何地宴请，需要向你，向你新选组，甚至向你的‘公方’报备么？”
近藤勘十郎脸色一僵，刚要开口，郑宗明已抬手制止，指向那块乌木牌：“认识汉字吗？或者，假名总该认得。”
不等对方反应，他的手指已转向近藤及其手下，动作带着羞辱意味。
“这里是唐人地界，里面是我大唐的官员，你们的职责是管好墙外那些‘浪人’和‘狂徒’，确保他们不来惊扰此地的清静，而不是在这里质问我！”
他上前半步声音压低，又确保每个新选组队士都能听见：“惊扰了里面任何一位大人的雅兴，这后果....莫说你一个四番队队长，便是你们局长亲至，恐怕也担待不起。”
近藤勘十郎的面皮由红转紫，按在刀柄上的手背青筋虬结，呼吸粗重起来。
他身后的队士更是怒目圆睁，几乎要按捺不住，对方毫不掩饰的鄙夷，像针一样扎刺着他们作为武士，最后一点可怜的尊严。
“田川大人，您虽身份尊贵，但也莫要忘了，您脚下终究是日本的土地！新选组奉的是将军家的命令！”近藤的声音带着怒火。
“将军家的命令？那命令里可包括让你，擅闯大唐皇帝陛下恩准设立的居留地？可包括让你盘查大唐朝廷命官？
近藤队长，你若真想履行‘职责’，不妨现在就去请示你的上司，看他敢不敢给你这个胆子，踏进这道门一步。”
随后郑宗明不再看对方，冷冷吐出最后一个字，如同铡刀落下：“滚。”
他身后的十二名唐人家丁，如同得到号令的猛兽，齐齐踏前一步。
手按刀柄或肋下铳套，目光如狼似鹰，死死锁定新选组众人，那股经历过战阵的煞气，毫无保留地弥漫开来，与浪人出身的队士们截然不同。
空气瞬间凝固，近藤勘十郎的手紧紧攥着刀柄，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏。
他能感受到身后部下投来的灼热目光，拔刀？他毫不怀疑，只要刀出鞘半寸，下一刻自己和手下，就会变成血泊里的尸体，而幕府连屁都不敢放一个。
那块木牌，以及玻璃窗后的眼睛，都在无声地宣示着双方，有着不可逾越的鸿沟。
最终求生欲压制了屈辱，他狠狠瞪着郑宗明，从牙缝里，一字一句地挤出：“田川大人…今日之事，在下…铭记于心。告辞！”
他猛地一挥手，低吼：“我们走！”
郑宗明面无表情，看着他们消失在街角，方才转身，对那三名一直低头肃立，连大气都不敢出的随从，淡淡吩咐：“你们也先回去。”
随即，不再多言，翻身上马。
他知道，在这座城市无数阴暗的角落，还有成千上万这样的人，为了明天的饭食和出路挣扎着。
但他们很快将成为自己手中的棋子，成为帝国西南边陲密林中的消耗品，也许能为他郑宗明洗刷身上“倭气”，通往真正大唐官身的一道阶梯。
“去奇兵队常聚的那个演武场。”
................
江户城下，靠近浅草寺附近，一片相对空旷的场地。
这里原是一处破败的神社属地，如今被“奇兵队”占用，作为日常操演聚集之所。
地面坑洼不平，角落堆着些破烂的稻草人靶，磨损的竹刀木剑。
数十名衣着各异、但大多面带菜色、眼神却带着戾气的浪人、落魄武士聚集于此。
他们有的在擦拭保养着明显有了年头，甚至带缺口的刀剑，有的则三五成群低声议论。
话题离不开日益窘迫的生计，对幕府的无能愤恨，以及“奇兵队”那听起来激昂，却遥不可及的“尊王攘夷”口号。
当郑宗明在一众唐人家丁，在簇拥下骑马到来时，场中顿时一静。
所有目光齐刷刷投向他，复杂难言——敬畏、嫉妒、猜疑，还有一丝同为“日人”，却已身处云端的疏离感。
奇兵队目前的头目，一个名叫冈田铁之助，脸上带着刀疤的前中级武士，连忙迎了上来，恭敬中带着讨好：“二官爷，您来了。”
郑宗明微微颔首，环视一周场中落魄的面孔。
他没有下马，而是示意家丁将几个沉重的木箱，抬到场中一块稍高的土台上。
“打开。”
啪嗒，木箱盖子被掀开，内里的东西在阳光下，闪烁着冷硬光泽，那是各式各样保养尚可，但制式明显杂乱的刀枪、肋差。
甚至还有几十支铁炮和少量武士刀，不少武器上还带着锈迹或砍凿痕迹。
霎那间，场中响起一片压抑的吸气声。
武士们死死盯着那些武器，眸光炽热，对他们许多人来说，一把像样的刀就是安身立命的根本，而铁炮更是平日里难以企及的“重器”。
郑宗明骑在马上没有说话，待到所有人的注意力，都集中在自己身上时，朗声开口：“诸君，我是田川七左卫门。我和你们一样，在这片土地上出生，呼吸着这里的空气。”
“我也曾手握刀剑，心怀志向。”
话到这里，他语气变得沉痛无比，猛地抬手指向江户城方向：“可我们的志向，我们的刀剑，换来了什么？是越来越空的米缸？是越来越冷的壁炉？
是家人躲闪的目光，还是街坊背后的指指点点？是那些高高在上的大人们，一边享受着你们的忠诚，一边把你们像破草鞋一样丢弃！
他们用‘忠义’捆住你们的手脚，用‘规矩’堵住你们的嘴巴，却连一碗热饭！一个安身之所都给不了！”
这番话直戳肺管，许多武士低下头握紧了拳头，场中弥漫开一股悲愤压抑的气息。
冈田铁之助面露戚色，显然深有感触。
“看看新选组！” 郑宗明声音拔高，充满不屑。
“他们是谁？不过是幕府圈养的又一群狗！用几文钱，一点残羹冷炙，就让他们调转刀口，对着昔日的同胞狂吠！
他们维护的是谁的治安？是那些老爷们的！不是你们的！你们在他们的眼里，和路边的野狗有什么区别？
甚至不如！因为野狗还能自己找食，而你们，连找食的路都可能被他们打断！”
愤怒的嗡嗡声开始响起。
“但是！” 郑宗明骤然爆喝，高举双手如同惊雷压下所有杂音。
“今天，我田川七左卫门，不是来和你们一起抱怨的！抱怨改变不了任何东西！
我今天来，是给你们带一条路！一条能用手中刀剑斩出的未来路！”
接着他挥手，指向那些打开的武器箱，沉重道：“这些刀枪，它们曾经属于战败者，属于被遗忘的人。
但现在我赋予它们新的意义——它们是你们改变命运的钥匙！”
紧接着一名家丁，将一小袋银圆哗啦啦倒在木箱盖上，那雪亮的色泽和精美的龙纹，瞬间攫取了所有人的目光。
“大唐天兵，远征西南不毛之地，需要先锋需要利刃！需要像你们这样一无所有，所以敢拼敢杀，渴望用战功换一切的真正武士！”
他的语速加快充满蛊惑性，“听清楚：现在立刻报名入选者，发安家费五块大唐龙洋！响当当的龙洋！够你们家里人一年吃饱穿暖，抬头做人！”
“每月，饷银一块龙洋！按时发放雷打不动！大唐朝廷的信用，比富士山还稳！”
最后他俯身向前，声音充满诱惑，如同魔鬼在耳边低语：“西南那些土司寨子，经营了几代、十几代！里面堆满了抢来的金银、珠宝、象牙、香料！
规矩很简单——攻破寨子，抢到的东西，一半归你们自己！
想想看，只要打下一座寨子，你这辈子，你的子子孙孙，可能都不用再为钱发愁！那是多少龙洋？几十块？几百块？还是几箱？”
粗重的呼吸声连成一片，许多人的眼睛已经红了，那是被贪婪和渴望烧红的。
郑宗明直起身，声音变得宏大充满使命感，仿佛在宣布神谕：“可钱财，终是身外之物！我今天给诸君带来的，是比金银，更珍贵千万倍的东西——一个崭新的身份，重新做‘人’的资格！”
他停顿片刻，望向每一张渴望的脸：“大唐皇帝陛下，胸怀四海，金口玉言：此战立下功勋者，不论出身，不究过往，按功行赏，最高可赐予——大唐户籍！”
“轰！” 尽管有所预期，但当这句话被如此郑重其事地喊出时，人群依然像被点燃的火药桶。
“大人！真的是大…大唐户籍？”有人颤抖着重复。
“没错！白纸黑字，朝廷明令！” 郑宗明声嘶力竭。
“从此，你不再是浪人，不再是倭人！你是大唐的军士，是大唐的子民！你的名字将写在大唐的兵册户帖上！
你的妻子儿女，可以受唐律庇护，可以进唐人的学堂！你自己可以昂首挺胸，自由出入任何一座唐人町，享受那里的一切！
那些玻璃窗后的光亮，那些光滑如镜的大道，那些你们只能远远看着，想象着的美酒佳肴，都将成为你们生活的一部分！”
他猛地抽出自己的佩刀，指向天空，用尽全身力气怒吼：“告诉我！你们是想一辈子当野狗，还是想抓住这次机会，成为人上人？！”
“人上人！！！” 冈田铁之助第一个反应过来，振臂狂呼。
“人上人！人上人！！！” 瞬间，从几十、上百个喉咙里，迸发出歇斯底里的咆哮，声浪震天动地。
武士们挥舞着拳头，激动得浑身发抖，眼眶湿润。
大唐户籍！那是脱离这烂泥国家的唯一阶梯，是通往“高天原”的通行证！
为了这个，他们愿意去任何地方，杀任何人！
“名额只有五百！只要最悍勇的五百人！” 郑宗明趁热打铁，继续鼓动。
“武器就在这里，选拔现在开始！用你们的本事，来拿走安家费，拿走这个改变命运的机会！”
“我报名！我从小练剑！”
“我会用火枪！让我去！”
“为了大唐！为了龙洋！为了户籍！”
人群彻底疯狂了，如潮水般涌向登记点，抢夺摆放武器的木箱，场面几乎失控，冈田铁之助竭力维持着秩序，脸上兴奋得放光。
不远处废弃的町屋屋顶上，庞青云和张仙芝不知何时，已站在那里，静静俯瞰着下方狂热的场景。
屋顶的瓦片残破，积着厚厚的灰，几丛野草在风中摇曳。
庞青云双手抱胸，看着那些争先恐后吗，几乎要为登记名额厮打起来的浪人，眼中满是厌恶。
“看看，喂一把掺了蜜糖的秕谷，就能让这群饿疯了的野犬互相撕咬，争相把脖子往项圈里套。
当年明廷竟会为此等货色头疼，以致有‘倭患’？呵，真是虎落平阳被犬欺，龙游浅水遭虾戏。” 他轻轻摇头，语气里满是居高临下的鄙夷。
“如今看来，不过是些记吃不记打，有奶便是娘的豕犬罢了，稍加驯诱，便可驱之赴死，还能省下我大唐儿郎的性命。”
他瞥向那些锈迹斑斑的武器，和雪亮的银圆，仿佛在检阅一批即将送入屠宰场的牲口。
“五百头……或许不够填西南的山沟，但这等货色要多少有多少，用他们的血成就我靖安军的战功，无比划算。”他声音低沉，对身旁的张仙芝说，目光却未从下方挪开。
张仙芝捻着长须，深以为然道：“庞将军话虽糙，理却不糙。前明积弱，君臣昏聩，纲纪废弛，方令疥癣之疾酿成心腹之患。
岂是倭寇真强？乃明庭自腐尔。”
他顿了顿，目光投向更遥远的西方，那是紫禁城的方向，语气里带上了发自肺腑的恭敬：“反观我朝，陛下圣明烛照，深谋远虑。
昔日江户一战摧其锋，条约缚其手足，今日复能化其残余之力为我所用。
此乃‘以夷制夷’之上策，更是‘驱虎吞狼’之妙棋，将这些祸乱之根引向他处，既清靖了东海之滨，又充实了西南边陲的锋刃，一石二鸟。”
他微微侧身，对着庞青云拱手虚礼：“陛下不仅看得透，这些倭人的根底——贪婪、短视、凶蛮易驯，更深知人性之欲可驱策万民。
许以虚名，饵以实利，便能让他们心甘情愿，赴汤蹈火，这份洞察与手腕，非旷代英主不能为。
你我在此行事，不过是秉承圣意，将这盘棋下得更精妙些罢了。”
庞青云闻言，脸上的讥诮稍敛，显出几分凝重点了点头。
张仙芝的话，将眼前这肮脏血腥的招募，拔高到了庙堂筹略的层面，让他那股纯粹的功利心，也染上了一点参与宏大叙事的自觉。
下方，混乱还在继续，甚至有人为了先后顺序推搡起来，场面越发不堪。
庞青云最后看了一眼，那沸腾的“牲口市”，转身：“走吧，张大人，戏已开场，接下来，该看看郑奉行如何把这群‘豕犬’装上船了。”
他的目光变得幽深，仿佛透过眼前的喧嚣，看到了数日前，金陵大教场的一幕。