东区的黄昏，总是比内城来得更早，也更……浑浊。夕阳的余晖艰难地穿透王都上空那层经年不散的、由煤烟、水汽、灰尘和无数炉灶炊烟混合而成的淡灰色薄霾，为那些粗糙的红砖厂房、高耸的烟囱、杂乱堆叠的货栈棚屋，涂抹上一层黯淡的、仿佛生了锈的铁红色。
空气里不再仅仅是上午那种单纯的、生机勃勃的喧嚣，而是混合了下工后的人潮汗味、街头劣质食品的油腻气息、角落里便溺的骚臭、廉价酒馆飘出的麦芽发酵的酸腐，以及更远处，运河码头飘来的、越来越浓重的、带着鱼类和货物腐败气息的、湿冷的河风。
“铁砧与酒杯”酒馆，就坐落在这片喧嚣、粗粝、却也充满最原始生命力的区域的中心地带。两年前，它还是个只有熟客和冒险者才会踏足的、充满矮人汗臭和麦酒泡沫的嘈杂据点。如今，虽然招牌没换，门口那个锈迹斑斑、但被擦拭得锃亮的铁砧和硕大橡木酒杯的招牌依旧，内里却早已天翻地覆。
酒馆的面积扩大了三倍不止，吞并了隔壁两家经营不善的杂货铺和后院。原本低矮、昏暗、充斥着劣质烟草和体味的大厅，被改造成了一个宽敞、明亮（相对而言）、虽然依旧嘈杂、但秩序井然的多功能空间。厚实的原木长桌和条凳被保留，但擦拭得干干净净；墙壁上挂着的不再是模糊不清的冒险者通缉令和低俗图画，而是换成了放大的、清晰的赛克瑞夫市地图、周边矿产分布图，以及几幅笔触有力、描绘矿工、铁匠、码头工人劳作场景的、充满粗犷力量感的油画（出自一位不得志但技艺扎实的流浪画师之手，报酬是管饭和提供一间阁楼）。
大厅一侧，新设了一个用原木和玻璃围起来的、相对安静的“阅读角”，里面摆放着最新的《魔法蒸汽日报》以及一些从废纸堆里淘换来的、关于基础机械、采矿、农业的廉价实用手册，甚至还有几本被翻得卷了边的、语法错误百出的、翻译过来的矮人锻造入门指南。几个识字的工人或学徒，会在这里就着免费的、光线微弱的油灯（由酒馆提供），吃力地辨认着上面的字句，偶尔低声讨论。
酒馆的老板，依旧是那个独眼的、脸上带着狰狞伤疤、但眼神精明如秃鹫的老矮人葛朗台。只不过，他脸上的笑容（如果那能称之为笑容）比以前真诚了那么一点点，腰间的钱袋也沉重了许多。他不再需要亲自挥舞着橡木酒杯恐吓赖账的醉鬼，因为酒馆里常年坐着几位穿着朴素但眼神锐利、腰间鼓鼓囊囊的、从北境伤退下来的老兵，他们名义上是酒保或帮工，实际职责是维持秩序，以及……留意某些不寻常的“客人”。
葛朗台现在更多的时间，是坐在柜台后那把特制的高脚椅上，用他那仅存的、锐利如鹰隼的独眼，扫视着大厅，计算着流水，同时，耳朵支棱着，捕捉着从各张桌子传来的、真假难辨的市井流言、行业动向、乃至某个小官吏收受贿赂的细节——这些，都可能变成《魔法蒸汽日报》上某条不起眼、但足够让某些人肉疼的“花边新闻”或者“背景补充”。
利昂·冯·霍亨索伦的马车，悄无声息地停在了酒馆后院那扇不起眼的、包着铁皮的侧门前。这里直通酒馆二楼，一个不对外开放的、被改造得兼具办公室、会议室、以及临时安全屋功能的独立区域。
他推开厚重的橡木门，扑面而来的，是熟悉的、混合了陈年木头、雪茄、廉价墨水、以及一种淡淡的、属于女性的、甜腻而强势的香水味的复杂气息。这气息让他几不可察地蹙了蹙眉，但脚步没有任何停顿。
房间比两年前他第一次踏入时，要“文明”了许多。粗糙的原木地板铺上了厚实的、深蓝色的地毯，墙壁粉刷成简单的米白色，巨大的橡木书桌代替了以前那张摇摇晃晃的破桌子，上面堆满了稿件、校样、各地通讯员的加密信函、以及一个精致的、不断发出轻微滴答声的黄铜座钟。
墙壁上挂着巨大的、标注了密密麻麻记号的帝国地图和王都详图。房间一角，甚至还有一个镶嵌着玻璃门的书柜，里面整齐地码放着《魔法蒸汽日报》自创刊以来的所有合订本，以及一些利昂通过各种渠道收集来的、关于历史、经济、地理、乃至基础物理和化学的书籍（当然是这个世界的、粗浅的版本）。
但此刻，占据这个房间视觉和嗅觉中心的，却不是这些“文明”的摆设，也不是书桌后那个风尘仆仆、眼神锐利、带着一身外面世界粗粝气息的男人。
而是那个，以一种极其慵懒、甚至带着几分刻意炫耀的、毫不设防的姿态，斜倚在房间中央那张宽大的、铺着厚实绒毯的、原本属于利昂的、用来小憩的皮革长沙发上的女人。
埃莉诺·索罗斯。
二十岁的埃莉诺·索罗斯。
时光似乎对她格外偏爱，或者说，是索罗斯家族那混杂交织的北地、精灵与人类血脉，在她身上展现出了惊心动魄的、充满侵略性的成熟。两年前那个骄纵、任性、带着少女青涩与尖锐的栗发美人，如今已经完全绽放，如同一朵在暗处汲取了充足养分、带着毒刺、色泽浓烈到近乎妖异的、盛放的曼陀罗。
她今天没有穿那些繁复累赘、适合出席宫廷宴会或贵族沙龙的华丽裙装，而是穿着一身剪裁极其合体、近乎大胆地凸显身材的、深酒红色的天鹅绒猎装。上衣的款式类似男式礼服外套，但腰身收得极细，完美勾勒出她那不盈一握、却又充满力量感的腰肢曲线。领口开得比寻常女装要低，露出大片雪白得晃眼的肌肤和一道惊心动魄的、深邃的沟壑。
外套没有系扣，随意地敞开着，里面是一件黑色的、领口缀着细碎黑曜石的低胸丝绸衬衣，随着她慵懒斜倚的姿势，那饱满浑圆的胸脯曲线几乎要挣脱衣料的束缚，呼之欲出，随着她清浅的呼吸，微微起伏，带来一种令人血脉贲张的、强烈的视觉冲击。下身是同色的、紧紧包裹着修长双腿的骑马裤，塞在一双及膝的、用某种暗色蜥蜴皮制成的、镶嵌着银质搭扣的马靴里，显得双腿笔直修长，充满野性的力量感。
她栗色的、如同燃烧火焰般的长卷发，今天没有梳成任何复杂的发髻，只是随意地披散在肩头，几缕发丝顽皮地滑落在她裸露的锁骨和深深的沟壑边缘，在室内魔法灯光（比两年前明亮稳定了许多）的映照下，闪烁着丝绸般的光泽。
她脸上似乎只施了极淡的妆容，唇色是自然的嫣红，脸颊带着健康的、仿佛刚刚运动过的淡淡红晕。那双碧绿色的、如同最上等猫眼石般的眼眸，此刻半睁半闭，长长的、卷翘的睫毛在眼睑下投出扇形的阴影，眼神慵懒、迷离，又带着一丝不易察觉的、仿佛猫科动物打量猎物般的、锐利而玩味的光芒。
她甚至没有穿鞋。那双昂贵的蜥蜴皮马靴，被随意地踢落在沙发前厚厚的地毯上。一双形状完美、足踝纤细、肌肤雪白得近乎透明的玉足，就那么赤裸着，交叠着，搭在沙发另一侧的扶手上，十根脚趾如同珍珠般圆润，涂着和嘴唇同色的、鲜艳欲滴的蔻丹，在深色绒毯的映衬下，白得晃眼，也……诱人得近乎放肆。
她整个人，就像一只吃饱喝足、正在阳光下慵懒梳理毛发的、美丽而危险的母豹，肆无忌惮地散发着混合了成熟女性魅力、权力滋养出的骄纵、以及某种更深层的、冰冷的、计算气息的、复杂而危险的气场。这个曾经充满了男性荷尔蒙、汗味和粗粝理想的房间，因她的存在，而被强行注入了一种浓烈的、甜腻的、属于女性的、带着强烈侵占意味的气息。
利昂推门进来时，看到的就是这样一幅画面。