水面之上，氤氲的热气如同有生命的白色绸缎，在浴室柔和朦胧的灯光下，无声地缭绕、盘旋、上升，最终在天花板精美的冰霜花纹浮雕边缘，凝结成细密的水珠，又悄然滴落，在平滑如镜的乳白色大理石地面上，溅开一朵朵转瞬即逝的、无声的水花。
空气是温热的，湿润的，混合了天然温泉淡淡的硫磺气息、池水中飘散的花瓣清冽冷香、以及…一种难以言喻的、仿佛属于这座府邸本身的、冰冷的、秩序井然的、却又在此时此地被水汽软化、模糊了边界的沉默。
利昂靠在浴池边缘，背脊贴着微凉光滑的大理石池壁，双臂放松地搭在池沿，仰着头，闭着眼睛。湿漉漉的黑发凌乱地贴在额头、鬓角和颈侧，水珠顺着清晰的下颌线和脖颈的线条，缓缓滑落，没入锁骨下方那被温热池水轻抚的、微微起伏的胸膛。蒸腾的热气熏染下，他苍白的脸颊上，终于有了一丝病态的、不真实的红晕，也似乎冲淡了些许眉宇间那深重的疲惫与冰冷。但那挺直的鼻梁，紧抿的、线条冷硬的嘴唇，以及即便闭着眼、也仿佛在无声戒备和计算着的、微蹙的眉心，依旧清晰地勾勒出一种与这温暖、慵懒、私密氛围格格不入的、紧绷的、孤狼般的警觉与疏离。
“咔哒。”
一声极其轻微、轻微到几乎被水波荡漾声和远处隐约的管道嗡鸣所掩盖的、门锁被从外面打开的声音，穿透了氤氲的水汽，清晰地钻入了利昂的耳中。
他的睫毛，几不可察地、颤动了一下。但身体，依旧保持着靠在池壁、仰头闭目的放松姿态，没有丝毫移动，甚至连呼吸的节奏都没有改变。仿佛那声开锁的轻响，只是水汽凝结滴落，或者远处某个魔法装置自然运作发出的、无关紧要的背景音。
“吱呀——”
厚重的、雕刻着水波莲花纹路的橡木门，被从外面推开了一条缝隙。比浴室内部更加清冷、干燥一些的走廊空气，混合着一股独特的、清冷的、混合了冰雪与幽兰气息的寒意，悄然涌入，瞬间搅动了室内粘稠温暖的水汽，带来一阵细微的、几乎无法察觉的、空气的对流。
然后，门被完全推开。一个身影，悄无声息地，闪了进来，随即反手，将门轻轻掩上，动作熟练而迅速，几乎没有发出多余的声响。
是艾丽莎·温莎。
但她已经换下了那身象征斯特劳斯家族继承人身份的、庄重冰冷的冰蓝色丝质长裙，也脱掉了那双行走无声的软底便鞋。此刻，她身上只穿着一件与利昂放在旁边躺椅上的、同款的、宽大柔软、质地轻薄、却依旧浆洗得笔挺、没有一丝褶皱的、洁白的亚麻浴袍。
浴袍的款式极其简单，没有任何多余的装饰，只是用一根同色的、纤细的丝带，在她那不盈一握的、纤细却充满了惊人韧性与力量的腰间，松松地系了一个结。由于材质轻薄，又被温热的湿气微微浸润，那洁白的亚麻布料，便有些服帖地、若有若无地，勾勒出浴袍下那具、远比她平日被层层华服包裹时，所展现出的、要惊心动魄得多的、属于成熟女性的、完美到近乎艺术品的身体轮廓。
高耸、饱满、弧度惊人、即使隔着浴袍也能清晰感受到其惊人弹性与分量的胸脯曲线，在浴袍V字领口处，露出一截雪白得晃眼、线条优美精致的锁骨和脖颈，再往下，是那骤然收束、纤细得仿佛用力一握就会折断、却又蕴含着强大核心力量的腰肢，以及…浴袍下摆之下，那双笔直、修长、肌肤在朦胧水汽与柔和灯光下，仿佛泛着玉质光泽、完美得没有一丝瑕疵的玉腿。她没有穿鞋，赤着那双同样雪白如玉、脚踝纤细、脚趾圆润可爱的双足，踩在光洁微凉、带着水渍的大理石地面上，无声无息，如同月光下踏雪而行的精灵。
她的银发，也不同于往日的严谨绾起，只是用一根普通的、没有任何装饰的白色丝带，随意地、松松地，在脑后束了一个低马尾，大部分银丝依旧如瀑般披散在肩头、背后，在氤氲的水汽中，闪烁着湿润而朦胧的、月华般清冷的光泽。几缕不听话的发丝，湿漉漉地贴在她光洁的额角和线条优美的脸颊边，为她那冰雪雕琢般、完美无瑕、却也冰冷得不似真人的容颜，平添了几分罕见的、属于“人间”的、潮湿的慵懒与…一丝难以言喻的、近乎脆弱的真实感。
但她的表情，依旧平静。那双紫罗兰色的、仿佛永恒冰封的眼眸，在进入浴室、目光扫过浴池中那个闭目仰靠、仿佛对一切漠不关心的身影时，没有任何波动，只有一片深不见底的、冰冷的平静，和一丝…公事公办的、属于“监管者”的审视与评估。她的站姿，也依旧挺拔，即使只穿着浴袍，赤着双足，也带着一种仿佛刻入骨髓的、属于斯特劳斯家族和皇家魔法学院的、冰冷而优雅的仪态。
她没有立刻说话，也没有靠近浴池。只是静静地、站在门边那片水汽与走廊清冷空气交界的模糊光影中，用那双平静无波的眼眸，静静地、凝视着浴池中的利昂。仿佛在确认他的状态，评估他“洗澡”的进度，也仿佛…在无声地宣告她的到来，和那不容置疑的“监管”职责。
水波轻荡，热气袅袅。沉默，在两人之间弥漫，比浴室中氤氲的水汽更加粘稠，更加…充满无形的张力。
良久。
直到利昂似乎终于“享受”够了这温暖泉水的包裹，或者，只是单纯地对门口那道沉默凝视的目光，感到了某种“不耐”。他缓缓地、睁开了眼睛。
紫黑色的眼眸，在氤氲水汽的晕染下，显得比平时更加深邃，也更加…迷离，仿佛蒙上了一层薄薄的、湿润的水雾。但那水雾之下，那点幽蓝色的火焰，却依旧清晰，平静，冰冷地燃烧着，倒映着门口那个披着洁白浴袍、银发披散、赤足而立、如同月光凝结的冰雪女神般、美得不真实、却也冷得令人心悸的身影。
他的目光，平静地、甚至带着一丝淡淡的、近乎无聊的漠然，在艾丽莎身上那件单薄的、被水汽微微浸润、勾勒出惊心动魄曲线的洁白浴袍上，停留了极其短暂的一瞬。没有惊艳，没有欲望，甚至没有任何属于男性对绝色女性应有的、本能的欣赏或波动。只是像扫过一件无关紧要的、突然出现在视线范围内的、静止的物体。
然后，他微微侧了侧头，让后脑勺更舒适地靠在微凉的池壁上，嘴角，几不可察地，向上扯动了一下，形成一个冰冷的、带着浓浓讥诮与疏离的弧度。
“水温不错。” 利昂开口，声音因为热气的熏蒸和之前的嘶吼，而显得有些低哑、沉闷，却带着一种奇异的、仿佛真的在评价水温般的、漫不经心的质感，“你是要一起下来吗？”
他的邀请，或者说，挑衅，平静，直接，甚至带着一丝毫不掩饰的、轻佻的意味。在这被剥夺一切、即将投入黑暗囚笼的前夜，在这名义上的“未婚妻”、实际上的“监管者”、刚刚接管了他一切、也即将决定他未来命运的、冰雪般的女人面前，用这样一种近乎“邀请共浴”的、轻浮而暧昧的语气，提出这样的“建议”……
这无疑是一种更深层次的、冰冷的、带着自毁倾向的嘲弄与试探。他在试探艾丽莎的底线，试探她“监管者”身份的严肃性，也在试探…她对他，对此刻这种诡异而危险的局面，究竟抱着怎样一种…“公事公办”的、冰冷的、还是…别的、更复杂的想法。
艾丽莎那平静无波的、紫罗兰色的眼眸，在听到利昂这句话的瞬间，似乎…连最细微的涟漪都没有泛起。她脸上的表情，依旧冰冷，完美，没有任何变化，仿佛利昂说的，只是“今天天气不错”这样一句无关痛痒的废话。
她只是用那双平静的眼眸，深深地、看了利昂一眼，那目光仿佛要穿透氤氲的水汽，穿透他脸上那层讥诮与疏离的面具，直视其下那幽蓝色火焰燃烧的、最真实的灵魂。
然后，她缓缓地、迈开了脚步。
赤足踩在光洁微湿的大理石地面上，发出几不可闻的、细微的、带着水渍的摩擦声。她的步伐，平稳，从容，没有丝毫犹豫或局促，带着那种独特的、仿佛能将空气都凝结的、冰冷的韵律感，一步一步，走向浴池。
走到池边，她没有丝毫停顿，甚至没有去解腰间的丝带，只是用那戴着薄薄丝质手套的、稳定、白皙、仿佛从未沾染过尘埃的左手，轻轻提起浴袍那有些过长的、洁白的前襟下摆，然后，以一种优雅、自然、却又透着某种不容亵渎的冰冷仪态，缓缓地、踏入了温热的池水之中。
“哗啦……”
水花轻漾，随着她修长玉腿的没入，池水漫过她纤细的脚踝，圆润的小腿，笔直的膝盖，最后，停在了她浴袍下摆被提起后、裸露出的、那截雪白得晃眼、线条完美得惊心动魄的大腿中部。温热清澈的泉水，瞬间浸湿了她浴袍的下摆，洁白的亚麻布料在水中微微飘荡，勾勒出水下那双玉腿更加朦胧、也更加诱人的轮廓。水汽氤氲而上，濡湿了她浴袍的衣襟和袖口，也让那件本就轻薄的白色浴袍，变得更加…通透，更加…紧密地贴服在她那起伏惊人、比例完美的身体曲线上，将那些平日里被华服严密包裹的、惊心动魄的起伏与沟壑，若隐若现、却又无比清晰地，呈现在温热的水波与朦胧的灯光之下。
但她脸上的表情，依旧没有任何变化。仿佛踏入的不是与她名义上的“未婚夫”共处的、私密而暧昧的浴池，而只是走进了一间需要例行检查的、普通的房间。她在距离利昂大约一臂之遥的池边，停下了脚步，身体微微后仰，靠在了另一侧光滑的池壁上，与利昂隔水相对。
然后，她才抬起眼帘，那双紫罗兰色的、平静无波的眼眸，穿过氤氲的水汽，平静地、落在利昂那张带着讥诮弧度的、苍白的脸上，用那种清冷的、仿佛不带有任何个人情绪与语调起伏的、如同最精密的乐器奏出单一音符般的嗓音，缓缓地、开了口：
“这两年，你的变化很大。”
她的声音，平静，清晰，穿透水波荡漾的细微声响，在温暖的、充满硫磺与花瓣香气的空气中，缓缓铺开。不是疑问，是陈述。冰冷地、清晰地，陈述一个她通过十年“观察”、两年“评估”、以及今晚那场风暴般的对峙后，得出的、不容置疑的“结论”。
利昂的嘴角，那抹讥诮的弧度，似乎加深了些许。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在听到她如此平静、如此直接地、点出他“变化”的瞬间，似乎跳动了一下，但表面上，他依旧维持着那种漫不经心的、慵懒的、靠在水池边的姿态。
“何以见得？” 利昂懒洋洋地反问，声音带着热水浸泡后的松弛，却也带着一丝不易察觉的、冰冷的警惕。他没有否认，也没有承认，只是将问题抛了回去，仿佛在等待，艾丽莎会如何“定义”他的“变化”。
艾丽莎似乎对利昂这种漫不经心的、带着戒备的反问，并不意外。她只是微微侧了侧头，让几缕湿漉漉的银发，滑过她光洁的肩头，在氤氲的水汽中，闪烁着湿润而冰冷的光泽。她的目光，依旧平静地落在利昂脸上，语气平稳，如同在做一个客观的技术分析报告：
“这两年，你不仅和矮人合作，发明了被称为‘珍妮机’的新型纺织机械，实质上改变了帝国东南数个行省、乃至整个纺织行业的运作模式和生产效率。”
“你还改良了传统的造纸工艺和印刷技术，利用廉价的原料和…你称之为‘魔导印刷机’的装置，以极低的成本和前所未有的速度，大量生产这种被称为‘报纸’的、定期发行的、刊登各种信息的印刷品。你创办了《魔法蒸汽日报》——据我所知，这是整个大陆第一家，以这种形式、这种频率、面向如此广泛人群（不仅是贵族和学者，也包括大量平民、工匠、商人）传播信息的机构。在过去的魔法世界里，从未有过‘报纸’这种东西。”
她的叙述，平静，准确，甚至带着一种学者般的客观，但每一个字，都清晰地指出了利昂这两年来，所做之事的“异常”与“颠覆性”。
“虽然，” 艾丽莎微微顿了顿，紫罗兰色的眼眸中，闪过一丝几不可察的、近乎“不以为然”的微光，“这份报纸的规模至今仍不算大，内容也常常充斥着无聊的贵族花边新闻、市井传闻、以及一些…缺乏严谨魔法验证和学术价值的、关于‘蒸汽动力’、‘机械改良’、‘矿产分布’之类的粗浅信息和臆测。”
“但是，” 她的声音陡然转冷，那平静的眼眸深处，仿佛有冰冷的探针亮起，死死锁定了利昂，“这两年，你成功地证明了，自己并非一个…一无是处的废物。”
“你合理地利用了你的身份——霍亨索伦家族次子，温莎家族的未婚女婿，斯特劳斯伯爵府的被监护人——这些看似尴尬、甚至带有‘耻辱’色彩的标签，在你这套新的…‘玩法’下，反而变成了某种…特殊的‘保护色’和‘通行证’。你展现了你的价值，不是通过传统的骑士武勇或魔法天赋，而是通过…另一种，更为…‘务实’，也更为…‘危险’的方式。”
“你在温莎家族明里暗里的帮助，以及埃莉诺·索罗斯那个…危险女人提供的庞杂信息渠道支持下，快速起家，积累了惊人的财富和…某种程度上的，影响力。”
“你甚至，” 艾丽莎的声音，压得更低，带着一种奇异的、混合了冰冷审视与一丝…难以言喻的复杂意味，“试图与矮人大师杜林·铁眉合作，用你那些粗陋的、冒着黑烟和噪音的‘蒸汽’机器，来挑战…这个由魔法定义、也由魔法统治了数千年的时代。”
她的剖析，冷静，精准，一针见血，将利昂过去两年所有看似混乱、挣扎、不择手段的行动背后，那清晰的逻辑链条、精密的算计、以及对“规则”的利用与挑战，赤裸裸地剥离出来，摊在温暖的水汽和朦胧的灯光下。
然后，她话锋一转，那双紫罗兰色的眼眸，如同最冰冷的探针，死死地锁定了利昂那双微微眯起的、紫黑色的眼睛：
“但是，根据我对你…过去十年的了解。”
艾丽莎的声音，平静，却带着一种不容置疑的、仿佛在陈述铁律般的质感：
“你是做不到这些的。”
“这十年以来，” 她微微前倾身体，浴袍的领口因为她的动作，而微微敞开了一些，露出更多雪白的肌肤和惊心动魄的沟壑，但她的目光，却比任何时刻都要锐利，都要…冰冷，仿佛要穿透利昂所有的伪装，直视那最核心的、不可告人的秘密：
“唯一发生改变的‘节点’，就是两年之前。”
“在两年之前，你一直是那个…家喻户晓的‘废物’。流连赌场剧院，仗势欺人，斗气虚浮，沉迷享乐，除了惹是生非和挥霍家族钱财之外，没有任何建树。你的思维方式，行为逻辑，兴趣所在，甚至…你看向这个世界、看向魔法、看向周围一切的眼神…都与现在，截然不同。”
“而在两年之后，” 艾丽莎的目光，扫过利昂那因为热水浸泡而微微泛红、却依旧写满了与年龄不符的深沉、冰冷与执拗的脸庞，语气中带上了一丝前所未有的、清晰的质疑与探究：
“你有了自己的产业，自己的影响力，甚至…暗中开始培养只属于你自己的势力。你学会了算计，学会了隐忍，学会了在泥泞中挣扎求存，也学会了…用最冰冷的方式，去谋划、去争夺那些，在以前的你看来，或许遥不可及、甚至不屑一顾的东西。”
“包括，” 她的声音，陡然转冷，那紫罗兰色的眼眸深处，仿佛倒映出今晚餐厅那场风暴的余烬：
“你今天晚上说的那些话。关于‘争夺继承权’，关于‘温莎家族的女婿’，关于…‘国王’。”
“如果是以前的你，绝对说不出那些话。因为，” 艾丽莎微微摇了摇头，银发在水中轻轻拂动，“你根本就不会…往那方面想。你的世界里，只有今天的赌局输赢，明天剧院上演什么新戏，后天去哪家酒馆喝最贵的酒。权力，责任，治理，未来…这些词汇，与你无关。”
她的结论，清晰，冷酷，如同最终的判决：两年，是一个清晰的分水岭。两年之前的利昂·冯·霍亨索伦，与两年之后的利昂·冯·霍亨索伦，是…两个截然不同的“存在”。
而能够造成这种“截然不同”的、根本性改变的“变量”是什么？
艾丽莎那平静无波的、紫罗兰色的眼眸深处，终于浮现出一丝清晰的、冰冷的、不容错辨的探究与…质疑。她不再仅仅是“观察”和“评估”，她开始…“追问”。
然后，在利昂那微微眯起、闪烁着冰冷幽蓝火焰的眼眸注视下，艾丽莎缓缓地、抬起了自己的左手。
那只手，纤细，白皙，稳定，指节分明，是一双属于魔法师的、优雅而有力的手。手腕上，戴着那枚…看起来平平无奇、甚至有些灰扑扑、陈旧的、式样简单到近乎粗糙的、暗色金属腕环。
“星霜之誓约”。
此刻，在这氤氲的水汽和温暖的泉水中，那枚腕环表面，那些极其细微的、如同呼吸般明灭的淡银色星辉光点，似乎比平时更加清晰、更加活跃了一些，构成一幅缓慢流转、变幻不定的微缩星图，散发出古老、深邃、寂寥的宇宙气息，与周围温暖世俗的水汽和艾丽莎那惊心动魄的肉体之美，形成一种诡异而迷人的对比。
“也正是这个手环，” 艾丽莎的目光，落在自己腕间那枚不起眼的腕环上，声音平静，却带着一种奇异的、近乎叹息的质感，“成就了我…‘帝国最年轻的大魔法师’的…‘成就’。”
她特意在“成就”二字上，微微加重了语气，似乎带着一丝淡淡的、复杂的自嘲。