西安府的夜，冷得像铁。
但比夜色更冷的，是袁崇焕的心。
此时此刻，这位大明督师正站在一线天的入口处。火把猎猎作响，将他那张原本儒雅、此刻却扭曲得近乎狰狞的脸，照得忽明忽暗。
空气中还残留着浓烈的硫磺味，那是地狱的味道。
在他的面前，是一座塔。
一座由五百颗被剥得干干净净的人头，混着泥土和石块垒成的京观。
最顶端那颗属于游击将军马彪的头颅，双眼圆睁，嘴巴大张，仿佛在死前看到了什么不可名状的大恐怖。
那面黑色的骷髅旗，就插在马彪的天灵盖旁，在夜风中发出扑啦啦的嘲笑声。
“都督……”副将的声音在发抖，牙齿咯咯作响，“一千骑兵，没……没一个回来的。连马都被牵走了，甲也被剥了……这……这是流寇能干出来的事吗？”
袁崇焕没有说话。
他的目光越过那座尸塔，落在了那条路上。
那是一条他在梦魇中都不曾见过的路。灰白，平整，坚硬如铁，在月光下泛着一种惨白的光泽，像一条死蛇，从南边的黑暗中蜿蜒而来，笔直地插向他的咽喉。
他缓缓蹲下身，伸出颤抖的手，摸了摸那冰冷的路面。
没有接缝。没有碎石。浑然一体。
“这是妖术……”身后的亲兵在低声啜泣，“那蜀世子会撒豆成兵，这点石成金的法子，肯定也是妖术！”
“闭嘴！”袁崇焕猛地回头，一巴掌抽在那亲兵脸上，“朗朗乾坤，哪来的妖术！这是……”
他想说是格物，想说是机关术，但话到嘴边，却怎么也吐不出来。
他读了一辈子的圣贤书，兵法韬略烂熟于心。但他看不懂这一仗。
没有伏兵的呐喊，没有刀枪的碰撞，甚至连敌人的影子都没看见，他最精锐的一千骑兵就这么没了？就像是被一只无形的大手，直接从这世间抹去了一样。
更让他恐惧的，是这条路。
身为统帅，他太清楚这条路的意义了。
如果是那种泥泞不堪的蜀道，蜀军要进攻西安，粮草转运十不存一，他只需以逸待劳，就能耗死对方。
可有了这条路……
那种四轮大马车，若是日夜兼程，从剑门关运粮运兵到此，恐怕只需三日！
这意味着，蜀王府的粮仓，就是前线的粮仓；蜀王府的兵工厂，就是前线的军火库！
“他在修路……”袁崇焕喃喃自语，声音沙哑得像是在磨砂纸，“他不是在修路，他是在把绞索，一点一点地套在老夫的脖子上。”
“都督，咱们怎么办？”副将急了，“调集大军，跟他们拼了吧！咱们还有三万人！”
“拼？拿什么拼？”
袁崇焕站起身，指着那座京观，手指剧烈颤抖：“马彪那一千人，穿着最好的甲，骑着最快的马，连个照面都没打就被炸成了碎肉！你让剩下的弟兄们去送死吗？”
“那……那也不能坐以待毙啊！”
“写折子。”
袁崇焕深吸一口气，眼中的恐惧慢慢转化为一种孤注一掷的狠戾。
“立刻磨墨！老夫要给陛下上书！要给内阁上书！”
“就说蜀世子朱至澍，私蓄死士，擅杀官军，大逆不道！他修的那条妖路，意在谋反！意在窥视神器！”
“告诉陛下，西安若失，关中不保！关中若失，京师危矣！”
“再加一条……”袁崇焕咬了咬牙，虽然觉得耻辱，但不得不说，“请陛下速发内帑五十万两，调拨红夷大炮二十门，若无援军，臣……臣只能以死报国！”
既然打不过那个怪物，那就用大明最擅长的规则来压死他。
你是亲王世子又如何？
谋反的帽子扣下来，哪怕你是太祖复生，也得脱层皮！
……
七日后。北京，紫禁城。
深秋的寒风卷着落叶，在空旷的广场上打着旋儿。乾清宫内，地龙烧得正旺，暖意融融。
万历皇帝朱翊钧，依旧保持着那个舒服的姿势，半躺在软榻上。
只是今天，他的心情似乎格外好。
他手里拿着的不是奏折，而是一本刚刚从司礼监送来的账册。
“啧啧，这小子，有点意思。”万历皇帝眯着眼，手指在账册上轻轻敲击。
“这才两个月，他在京城开的那家蜀锦阁，卖那个什么……香皂？还有玻璃镜子？居然给朕的内帑分了三万两银子？”
站在一旁的魏忠贤，那张老脸上笑得像朵菊花：“万岁爷圣明。那蜀世子是个懂事的，他说这叫技术入股，陛下出地皮和招牌，他出货和手艺，赚了钱五五分账。这还没算他在通州那边搞的煤球厂呢，听说那生意更是火爆，京城的老百姓现在抢着买那种蜂窝煤，既便宜又好烧。”
“嗯，懂事。”万历皇帝满意地点点头，顺手抓了一把玉石核桃，“比户部那帮只知道哭穷的老杀才懂事多了。”
就在这时，一名小太监捧着一个加急的红翎信筒，战战兢兢地走了进来。
“皇爷，陕西急递。”
魏忠贤脸上的笑容微微一敛，接过信筒，检查无误后，才小心翼翼地呈给万历。
“陕西？”万历眉头一皱，原本舒展的表情瞬间垮了下来，“又是袁崇焕那个讨债鬼吧？”
他慢吞吞地拆开信封，抽出那份写得声泪俱下、字字血泪的奏折。
这一看，就是一盏茶的功夫。
暖阁内，静得连针掉在地上的声音都能听见。
魏忠贤偷偷抬眼打量，只见皇帝的脸色从一开始的不耐烦，变成了惊讶，最后又变成了一种让人捉摸不透的古怪。
“谋反？”
万历皇帝终于开口了，语气里带着一丝戏谑，“私修栈道，擅杀官军，图谋不轨……呵呵，这帽子扣得，比朕头上的翼善冠还大。”
他随手将奏折扔在案几上，发出一声轻响。
“忠贤啊，你怎么看？”
魏忠贤心里咯噔一下。这可是送命题。一边是封疆大吏，一边是最近圣眷正浓、还能帮皇帝赚钱的财神爷。
他眼珠子一转，躬身道：“皇爷，奴婢不懂军国大事。只是奴婢听说，那袁督师去陕西也有大半年了，流寇没见少，银子倒是如流水般花出去了。反倒是那蜀世子……这才去了多久，不仅没向朝廷要过一文钱，反而还往这儿送银子。”
“是啊。”
万历皇帝叹了口气，重新拿起那本账册，像是看着自己的亲儿子。
“袁崇焕说朱至澍造反。可朕怎么记得，上个月朱至澍的折子里说，他是在剿匪呢？”
皇帝指了指脑子，像是在回忆，“他说，陕西流寇势大，官军无力，他身为宗室，不忍见社稷蒙尘，故而自费招募乡勇，协助朝廷平乱。至于那条路……他说那是为了方便陕西的煤铁运入四川，互通有无，乃是利国利民的善政。”
“这……”魏忠贤赔笑道，“公说公有理，婆说婆有理。”
“屁的理。”
万历皇帝突然爆了句粗口，那股子慵懒劲儿瞬间消散，取而代之的是一种身为帝国掌舵者的冷酷与精明。
他指着袁崇焕的奏折，冷笑道：“袁崇焕这折子里，通篇都是大逆不道，可最后落脚点在哪？在这儿，乞内帑五十万两。”
“他当朕是傻子吗？”
皇帝的声音陡然拔高，“朕给了他尚方宝剑，给了他便宜行事之权，结果呢？他连几千个流寇都搞不定，现在还要朕掏钱去打朕的堂弟？”
“朱至澍那小子给朕算过一笔账。”
万历重新躺回软榻，闭上眼睛，仿佛在梦呓，“流寇是负账，平乱是填坑。袁崇焕是在挖坑，越挖越大，还要朕拿银子去填。”
“而朱至澍……”
皇帝嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“他在把负账变成进项。那条路修通了，四川的盐、铁、布匹就能进陕西，朕的商税就能多收几成。他把流民招去修路，朕就少了一群造反的饿鬼。”
“一个只会伸手要钱的臣子，和一个不仅不要钱、还能帮朕赚钱、帮朕分忧的堂弟。”
“若是你，你信谁？”
魏忠贤背后的冷汗瞬间就下来了。他听懂了。
这不是忠诚与背叛的问题。
这是成本与收益的问题。
在万历皇帝那个精密的账本里，袁崇焕已经是一笔坏账了。而朱至澍，是一支正在疯涨的潜力股。
“皇爷圣明！”魏忠贤跪伏在地，额头贴着冰冷的地砖，“那这折子……”
“留中。”