玉姐又开始咳嗽，小脸烧得通红。王氏急忙将她裹紧。
“不能停在这里。”陈源压下翻腾的情绪，迅速判断方位。黑松林就在不远处，墨绿色的林线像一道不祥的屏障，风穿过林间的呜咽声仿佛某种低语。“玉姐撑不住，得立刻找地方避风，生火取暖，找水。”
他目光扫过坡底，一处低矮破败的建筑轮廓吸引了他的注意——是那座荒废已久的山神小庙，门歪窗塌，但四壁尚存。
“去那里。”陈源指了一下，率先抱起玉姐，借着灌木和乱石的遮掩，小心翼翼地向坡下挪去。
每一步都踩在湿滑的落叶和泥泞上，发出沙沙轻响，每一次都让神经紧绷。所幸，直到他们踉跄着冲进破庙那歪斜的门洞，也未见异常。
庙内比墓穴好不了多少，神像倾颓，蛛网遍布，地上积着厚厚的灰尘，空气里一股陈腐的霉味。
陈源迅速检查了一遍，庙宇狭小但并无鼠洞或其他隐患。他示意陈福用断木勉强抵住破损的庙门。
“老福，找找看有没有能引火的干草烂木头，小心别整出动静。将玉姐放在角落一堆勉强还算干燥的烂稻草上。王氏跪坐在女儿身边，不停用手试探她额头的温度。
陈福在神像后摸索出一些朽木和干草絮。火折子早已在墓中耗尽，他只得拿出随身携带的火镰火石，费力地敲击。几次尝试后，一点火星终于溅落在干草上，冒起细细的青烟，他小心地吹燃，点燃了一小堆可怜的篝火
土地庙里，那点微弱的火光跳跃不定，映着几张疲惫的脸。玉姐在高烧中昏睡，呼吸急促，偶尔发出模糊的呓语。王氏用蘸了雨水的破布不断擦拭她的额头和脖颈，嘴里无声地念叨着什么。
陈源将那把短刀横在膝头，就着火光，用衣角一点点擦去刀身上凝固的黑血和污渍。每一处暗红色的斑块，都可能是栓子的血，或是那些疯狂老鼠的。他的手很稳，但眼底深处是压不住的疲惫与警惕。
陈福将最后几根枯枝小心添进火堆，火光稍稍亮了些，映出他脸上的忧虑。“老爷，柴火不多了，这庙四周能捡的湿柴也不顶用。”他顿了顿，声音更低，“外头…那刮擦声，好像没了？”
陈源动作未停，侧耳倾听片刻。庙外只有风吹过荒草的呜呜声，时而夹杂着远处屋檐滴水的声音。那令人不安的、拖沓的刮擦声，不知何时消失了。
但这寂静并未让人安心，反而更像某种东西蛰伏前的伪装。
“没了未必是好事。”陈源将擦亮的刀归入简陋皮鞘，“或许是循着别的动静去了。”他目光扫过家人，“不能等一个时辰了。玉姐等不起，这柴火也等不起。收拾一下，立刻往北山坳去。”
王氏猛地抬头，嘴唇哆嗦了一下，看着怀里烧得迷糊的女儿，最终什么也没说，只是更紧地搂住了玉姐。
几人将最后一点炒粟米分食了，干硬的饼子就着瓦罐里仅剩的底水艰难咽下。陈源将盐袋破口小心折好，塞进怀里。所有能用的布条都撕扯下来，缠在手脚上，多少能抵挡些荆棘刮擦。
陈福小心地将火堆残余的灰烬用湿土彻底掩埋，不留一丝热气。炳坤搀起母亲，陈源背起玉姐，孩子滚烫的额头贴着他的后颈，让他心焦如焚。
他推开那扇歪斜的庙门，一股凛冽的晨风立刻灌了进来，带着深秋的寒意和黑松林特有的腐叶气息。天光灰白，四野寂静得可怕。
陈源辨明方向，指了指北面那片起伏的山峦轮廓。“走那边，贴着林子边缘，尽量利用沟坎矮树遮掩。”
一行人悄无声息地滑下庙前土坡，没入枯黄的草丛中。陈福断后，仔细用枯枝抹平他们留下的痕迹。
每走一段，陈源便停下，仔细倾听四周动静，确认无误后才继续前进。玉姐在背上偶尔发出痛苦的呻吟，每一声都让陈源的心揪紧一分。王氏脸色苍白，靠炳坤搀扶才能跟上。
约莫走了半个时辰，地势开始缓缓上升，树木渐渐茂密。黑松林像一堵墨绿色的墙立在左侧，散发着无形的压力。
突然，陈源猛地蹲下身，同时挥手示意后面的人隐蔽。
所有人都立刻伏低在枯草丛中，屏住呼吸。
前方不远处，一棵歪脖子老槐树下，隐约有个东西在动。不是行走，而是……缓慢地拖曳。
陈源眯起眼，仔细看去。
那像是一个人，穿着破烂肮脏的皮袄，背对着他们，正用一柄残缺的柴刀，反复地、机械地砍削着树干。动作僵硬而缓慢，发出“咄、咄、咄”的闷响。那姿态，说不出的怪异。
不是疫鬼。疫鬼不会使用工具，更不会有这种近乎偏执的专注。
陈福悄无声息地挪到陈源身边，低语：“老爷，像是……守林人？张屠户提过的那个？”
陈源心中一动。难道这么快就找到了？
但他不敢大意。那人的动作透着一股难以言喻的邪性。他示意家人原地别动，自己则借着灌木丛的掩护，小心翼翼地向前摸去一段距离，试图看得更清楚。
离得近了，那“咄咄”声更加清晰。他也看到了更多细节——那人脚边堆着一些砍下的细小松枝，但更多的枝杈却被杂乱地丢弃四周。他砍削的动作毫无目的性，有时甚至只是在已经深陷的刀痕上重复劈砍。他那件皮袄后背颜色深一块浅一块，沾满了不明污渍。
最让人不安的是，那人偶尔会停下动作，脖子极其僵硬地微微转动，像是在倾听什么，然后又继续那机械的砍削。
陈源慢慢退回家人身边，脸色凝重。
“怎么样，爹？”炳坤紧张地问。
“不像常人。”陈源低声道，“但……似乎也没有立刻攻击的意思。我们绕不过去，这条路是往山坳最近的道，林子太密，从别处走耗时太久，玉姐撑不住。”
他看了一眼背上呼吸愈发灼热的女儿，下定了决心。
“老福，你护着她们娘仨在这等着，我过去试试。若有不对……”他握紧了刀，“你们立刻往回跑，别管我。”
“老爷！”王氏惊惧地抓住他的衣袖。
陈源轻轻掰开她的手，目光坚定。“必须冒险。那是目前唯一的指望。”
他将玉姐小心交给陈福，自己深吸一口气，将短刀反手藏在袖中，尽量让身形显得不那么具有威胁，然后一步步朝着那棵歪脖子槐树走去。
距离渐渐拉近。
十步、五步……
那砍削的“咄咄”声忽然停止了。
穿着破皮袄的身影僵在原地，然后，那颗脑袋开始极其缓慢地、带着一种骨骼摩擦般的滞涩感，一点一点地转了过来。
陈源的心跳到了嗓子眼，藏在袖中的刀柄已被汗水浸湿。
他看到了那张脸，一张被风吹日晒刻满深沟的脸。眼睛浑浊无神，直勾勾地盯着前方，嘴角残留着些许暗绿色的干涸痕迹。
那人的目光似乎落在了陈源身上，又似乎穿透了他，看向更远处的虚空。
他干裂的嘴唇动了几下，发出极其沙哑的声音，像是很久没有说过话：
“……盐……有……盐吗？”