岩洞内陷入了一片死寂，只有火堆偶尔爆开的轻微噼啪声，以及陈源因剧痛和恐惧而无法抑制的粗重喘息。空气中弥漫的焦臭与尸鳖体液特有的、带着腐朽甜腻的恶臭混合在一起，令人作呕。每个人脸上都写满了惊魂未定，目光不由自主地聚焦在陈源那条惨不忍睹的伤腿上。
“还会再来……”周婆子那句判词般的低语，如同冰冷的毒蛇，缠绕在每个人的心头。
陈源胸口剧烈起伏，汗水浸透的头发黏在额角，脸色在火光映照下呈现出一种病态的蜡黄。他低头看着自己的腿，伤口经过尸鳖的啃噬，边缘翻卷，血肉模糊，甚至能看到一些细小的、被咬断的肌肉纤维。原本只是红肿的周围皮肤，此刻浮现出更多不祥的暗红斑点，仿佛毒素正在皮下蔓延。一种不同于之前胀痛的、深入骨髓的麻痒和刺痛，正从伤口深处不断传来，提醒他那些虫豸留下的“礼物”。
“还有什么办法？不管多险，多痛！”陈源的声音嘶哑，却带着一种近乎疯狂的执拗。他抬起头，目光灼灼地盯住周婆子，那眼神深处，是濒临绝境的野兽才会有的光芒。
周婆子被他眼中的决绝震了一下，沉默片刻，浑浊的眼睛里闪过挣扎，最终化为一声长叹：“办法……不是没有，但都是老辈人传下来的凶险法子，能不能成，看天命，也看老爷你的造化。”
“说。”陈源言简意赅。
“第一个，是‘烙刑’。”周婆子声音干涩，“用烧红的铁，或者石头，直接烙在伤口上。高温能瞬间烧死腐肉，封住血脉，也能驱散可能入体的‘虫毒’和‘腐毒’。但……此法剧痛无比，非铁打的身躯难以承受，而且极易引发高热，若是身体扛不住，当场……就没了。即便熬过来，伤口愈合也极慢，会留下巨大的瘢痕，筋肉挛缩，这条腿……就算废了。”
烙刑！用烧红的金属或石头烫灼伤口！光是想象那皮肉焦糊的场景，赵氏就忍不住捂住了嘴，李墩子也倒吸一口凉气。这简直是自杀！
陈源眼神闪烁，没有立刻否定，而是追问：“第二个？”
“第二个，是‘虫噬’。”周婆子的话更让人头皮发麻，“找一种特定的‘食腐蚁’，用其蚁巢旁的湿泥混合某种刺激性草药，敷在伤口周围，只留出创口。蚂蚁受药性吸引，会聚集过来，啃食伤口上的腐肉和可能存在的……虫卵。此法相对温和，痛苦稍轻，也能清理细微之处。但风险在于，一旦控制不好，或者用的蚂蚁不对，它们会连好肉一起啃，甚至钻入更深的血肉，那便是引狼入室，后果……比尸鳖更甚。”
虫噬！利用蚂蚁清理伤口！这法子听起来就充满了原始和不确定的危险。
“第三个……”周婆子顿了顿，似乎在回忆，“是‘药浴’加‘刮骨’。需寻到几味药性猛烈的草药，熬煮成浓汁，将伤腿浸入其中，借助药力逼出深层的毒脓。待脓头显现，再用锋利的薄石片或……瓷器碎片，刮去伤口深处、甚至触及骨膜的腐肉坏脓。此法过程漫长，痛苦连绵不绝，对药草和施术者要求都极高，稍有不慎，刮得太深伤及根本，或是药性过猛反伤肌体，同样凶多吉少。”
三个法子，一个比一个凶险，一个比一个听起来更像是绝望中的赌博。岩洞内鸦雀无声，所有人都被这残酷的选择压得喘不过气。这已不是在治病，而是在与阎王拔河，用的还是最血腥、最原始的筹码。
陈源闭上眼睛，额角的青筋因极力忍耐而突突跳动。腿部传来的麻痒刺痛和持续的灼痛交织在一起，啃噬着他的意志。他知道，自己没有太多时间犹豫。尸鳖不知何时会再次袭来，田庄的韩三爷或许正在暗中观察，内部的士气也随着他的伤情而不断低落。
他必须尽快做出决定。
良久，他缓缓睁开眼，目光恢复了惯有的冷静，只是那冷静深处，蕴藏着骇人的风暴。
“烙刑太烈，一旦失败，立时便死，且腿必残废，不可取。”他首先排除了最极端的选择。“虫噬……变数太大，我们无法辨别何种蚂蚁可用，风险难控。”
他的目光最终落在周婆子脸上：“药浴，刮骨。选这个。至少……主动权部分在我们自己手上。”他选择了过程最漫长、痛苦最持久的那个，但也是理论上，若能成功，对腿部功能损伤可能最小的一个。
周婆子深深看了他一眼，点了点头：“老爷既选了这条路，老身必竭尽全力。只是所需药材，我们手头不全。”
“缺什么？”
“主药是三味：鬼手藤、血见愁、七叶一枝花。”周婆子报出药名，“鬼手藤，我们刚得了一些，但其毒性猛烈，用量需极其谨慎，多一分则腐肉蚀骨，少一分则药力不足。血见愁，喜阴湿，多长在背阴的石缝或溪边，叶片暗红，茎有毛刺，有凉血解毒之效。七叶一枝花，又名重楼，长于林下腐殖厚处，独茎七叶顶一花，是解虫毒、疗疮痈的要药。后两味，需尽快去寻。”
鬼手藤的毒性他们刚刚见识过，而后两味则需立即采集。这无疑又是一次冒险。
“我去！”李墩子立刻站出来，“周婆婆，你告诉我那两种草长什么样，我天亮就去寻！”
阿竹也呜呜叫着，拍着胸脯，表示要一起去。
陈源看着他们，心中微暖，但随即摇头：“不行。南边有田庄的人窥视，西边有拜影教和野人活动，林中还有溃兵残党和疫鬼。你们两人出去，太危险。”他沉吟片刻，“而且，不能所有人都耗在我这条腿上。墩子，你带阿竹，加固洞口防御，尤其是地面和低矮处，想办法用泥巴混合辛辣的草药，涂抹在岩洞周围，看能否驱赶尸鳖。赵氏，你协助周婆子，准备药浴用的其他辅料和工具，烧足开水，准备好干净的布条。柳氏，看好孩子，不要添乱。”
他条理清晰地分派任务，将生存和疗伤并列为首要，尽量不因个人伤势拖累整个群体的运转。
“那……采药的事？”赵氏担忧地问。
“等我想想。”陈源蹙眉，伤腿传来的阵阵抽痛让他思维有些凝滞。
就在这时，一直沉默寡言，负责照顾婴孩的柳氏，忽然怯生生地开口：“老爷……周婆婆说的那血见愁……我，我好像见过。”
众人目光瞬间集中到她身上。柳氏有些紧张地低下头，小声道：“前几日，我带石头在溪水下游不远处……洗濯布片，在那溪边的石头缝里，看到过几丛暗红色叶子的草，茎上确实有细小的毛刺……不知是不是……”
这无疑是一个意外的希望！
周婆子忙问：“叶子是不是对生，形状像心脏，背面有细微的紫纹？”
柳氏努力回忆着，不太确定地点点头：“好像是……天色有些暗，我没看太清，但叶子是暗红色的，很好看。”
周婆子眼中露出一丝喜色：“十有八九就是血见愁！那地方离这里远吗？”
“不远，”柳氏肯定地说，“沿着溪水往下走，不到一炷香的功夫，有一片裸露的白色大石头，就在那石头缝隙里。”
距离近，目标明确，这大大降低了采集的风险。
陈源当机立断：“好！墩子，天亮后，你带上短弓和腰刀，由柳氏指路，去采血见愁。记住，快去快回，沿途警惕，不得耽搁！阿竹跟你一起去，负责警戒。若遇危险，以哨声为号，立刻撤回！”
“是，老爷！”李墩子领命。
阿竹也用力点头。
“那七叶一枝花呢？”赵氏问到了最关键也最难得的一味药。
周婆子叹了口气：“重楼喜肥厚腐殖土，多生于深山老林，阳光不能太盛，也不能全无。北面那片老林子深处或许有，但那里……更不太平。”她指的是更靠近野人活动和拜影教出没的区域。
陈源沉默了一下。七叶一枝花的获取，显然不是短时间内能解决的，需要从长计议。眼下，只能先解决血见愁，再图后续。
“先取血见愁。七叶一枝花，容后再想办法。”他做出了妥协。生存就是这样，很多时候只能退而求其次，在有限的选项中做出最不坏的选择。
任务分派完毕，众人各自忙碌起来。李墩子和阿竹开始检查武器，准备天亮出发；赵氏和周婆子开始翻找储存的草药，准备辅料；柳氏抱着熟睡的孩子，脸上既有担忧，也有一丝能为群体做出贡献的微光。
陈源靠在石壁上，感受着腿上传来的、一波强过一波的疼痛和麻痒。他强迫自己不去想那可怕的刮骨过程，而是将思绪转向了田庄的韩三爷，转向了拜影教和野人，转向了失散的家人……唯有这些外部的压力和牵挂，才能暂时压制住对自身伤痛的恐惧和对未知治疗的惶惑。
长夜漫漫。后半夜，尽管李墩子按照周婆子的指点，用找到的几种带有辛辣气味的草药混合湿泥，涂抹在岩洞入口内侧和陈源铺位周围，但陈源几乎一夜未眠。他时刻警惕着那细微的窸窣声是否会再次响起，精神高度紧张。伤腿的异样感觉得益于周婆子临时更换的、带有轻微麻痹效果的草药敷料而稍有缓解，但根本无法根除。
天刚蒙蒙亮，李墩子和阿竹便在柳氏的指引下出发了。岩洞内的气氛并未因他们的离开而轻松，反而更加凝重。每一次洞外传来的风声鹤唳，都让留守的人心惊肉跳。
陈源闭目养神，实则耳朵始终竖着，捕捉着外面的动静。时间一点点流逝，仿佛过得格外缓慢。
约莫过了半个多时辰，就在陈源心中渐生焦躁之时，洞口负责了望的铁蛋突然低呼：“墩子叔他们回来了！”
众人精神一振。很快，李墩子和阿竹的身影出现在洞口，李墩子手里小心翼翼地捧着几株连根拔起的暗红色药草，茎叶完好，正是血见愁！柳氏辨认无误。
“顺利吗？”赵氏连忙接过药草，递给周婆子查验。
李墩子抹了把汗，心有余悸道：“药是顺利采到了，没碰见人，也没疫鬼。但是……我们在回来的路上，发现了一点不对劲的东西。”
“什么？”陈源立刻追问。
李墩子从怀里掏出一个小东西，递到陈源面前。那是一个用某种柔韧的藤条编织成的、约莫巴掌大小的环状物，做工粗糙，但形状规整。藤环上，还穿着一片已经有些干枯发脆的、不知是什么树木的叶子，叶子上，用某种暗红色的、像是干涸血迹的颜料，画着一个扭曲的、难以理解的符号。
“就在我们回来的小路旁边，一棵歪脖子树的矮枝上，挂着这个。”李墩子说道，“看着……不像是山里野兽弄的，也不像是墩子……或是田庄那些人会弄的东西。”
陈源接过那藤环，入手冰凉，带着山间的潮气。他看着那个扭曲的暗红色符号，一股寒意顺着脊椎爬升。
野人的标记？还是……拜影教？
周婆子凑过来看了看，尤其是看到那个符号时，脸色微变，低声道：“这……这像是‘山魈’的记号……老辈人说，山里的精怪会在自己的地盘留下标记，警告外人勿入……”
是野人！他们果然一直在附近活动！这个标记的出现，是偶然，还是意味着他们已经开始划定地盘，将鹰巢岩洞也视作了他们的领地？或者，这根本就是拜影教通过野人留下的某种讯息？
新的威胁，如同阴云，再次笼罩下来。
陈源捏紧了手中的藤环，指节因用力而发白。内忧未平，外患又至。腿伤、尸鳖、田庄、野人、拜影教……生存的绞索，正在一点点收紧。
他深吸一口气，将那藤环递给周婆子：“收起来。”然后，目光转向那几株新鲜的血见愁，眼神重新变得坚定。
“周婆子，准备药浴。”
无论如何，先解决眼前最迫切的危机——这条该死的伤腿。
在周婆子的指挥下，赵氏将带来的一个最大的陶罐架在火上，注入大量清水，然后将处理好的血见愁、以及周婆子谨慎配比后切段的鬼手藤，还有其他几味辅助的草药一同放入罐中熬煮。很快，一股极其浓烈、混合着辛辣、苦涩和一丝诡异甜腥的气味弥漫开来，充满了整个岩洞，甚至暂时压过了之前的焦臭和尸鳖恶臭。
陶罐内的药汁逐渐沸腾，颜色变得越来越深，最终化为一种近乎墨绿色的、粘稠的汁液，表面翻滚着令人不安的气泡。
“老爷，药力已成。”周婆子看着罐中的药汁，面色凝重，“待药液稍凉，不至烫熟皮肉，便需将伤腿浸入。其间药力侵袭，如万蚁啃咬，痛痒难当，需忍耐至少一炷香的时间。待药力将深层脓毒逼至表面，老身……便要动手刮骨。”
陈源点了点头，没有说话。他示意赵氏和李墩子扶他坐到火堆旁，将受伤的右腿架在一个事先准备好的、垫着干净布的矮木墩上。
当那墨绿色的、滚烫的药液被舀到一个稍小的陶盆中，端到陈源脚边时，蒸腾而起的热气带着刺鼻的药味，熏得人眼睛发酸。
陈源看着那盆仿佛来自幽冥的药汁，咬了咬牙，将心一横，在赵氏和李墩子的搀扶下，缓缓将受伤的小腿浸入了药液之中！
“呃——！”
就在伤腿没入药液的一瞬间，一股无法形容的、极其剧烈的痛痒感如同爆炸般从伤口处扩散开来！那感觉，仿佛有无数烧红的细针，沿着每一根神经、每一个毛孔，向内里狠狠扎刺，同时又伴随着万虫蠕动啃噬的麻痒！这痛痒远超之前尸鳖啃咬带来的痛苦，直接冲击着陈源的理智底线！
他全身的肌肉瞬间绷紧如铁，喉咙里发出压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼。汗水几乎是瞬间就从全身每一个毛孔涌出，额头上青筋暴起，眼球因极度痛苦而布满了血丝，几乎要凸出眼眶！
赵氏和李墩子死死按住他因剧痛而本能想要抽回的手臂和肩膀，感受着他身体传来的剧烈颤抖，两人的眼眶都红了。
药液如同活物般，无情地侵蚀着伤口。墨绿色的汁液与脓血、坏死的组织混合在一起，发出细微的“滋滋”声，不断有灰黄色的泡沫从伤口边缘冒出。那景象，既恐怖，又带着一种诡异的、净化般的仪式感。
陈源死死咬着一块新的软木，牙齿深深陷入其中，发出令人牙酸的摩擦声。他的意识在无边无际的痛痒海洋中沉浮，几乎要崩溃。他只能凭借顽强的意志，死死守住灵台的一丝清明，心中反复默念着家人的面孔，默念着肩上的责任，默念着……活下去！
一炷香的时间，在此刻变得无比漫长，仿佛度过了一个世纪。
终于，周婆子紧盯着伤口的变化，低喝一声：“时候到了！脓头已现！按住老爷！”
赵氏和李墩子更加用力。周婆子深吸一口气，拿起一块在火中反复灼烧、又在冷开水中浸过的、边缘被打磨得相对锋利的薄石片。她的手腕稳定得不像一个老人。
她示意赵氏用干净布条擦去伤口周围多余药液，露出那变得越发狰狞的创面。只见在药力逼迫下，伤口中心深处，果然浮现出几点更加黄浊、更加粘稠的脓点，那是深藏的毒根。
没有犹豫，周婆子手腕一沉，那锋利的石片边缘，精准地探入了伤口深处，刮向了那些脓点所在的位置！
“嗬——！！！”
一种超越了之前所有痛苦的、难以言喻的剧痛，如同火山爆发般从陈源的腿部直冲头顶！那不再是表面的痛痒，而是直接作用于骨骼、筋络之上的，一种钝重的、撕裂般的、刮擦的剧痛！仿佛有什么东西正在他的骨头表面刮擦，要将依附其上的腐肉、毒脓连同他的生命一起刮下来！
陈源的身体猛地向上弹起，又被赵氏和李墩子拼命压下。他口中的软木终于承受不住，“咔嚓”一声被咬断！他仰头发出一声不似人声的凄厉长嚎，整个岩洞都被这充满极致痛苦的嚎叫震得嗡嗡作响。
柳氏吓得紧紧抱住孩子，背过身去。铁蛋缩在角落，瑟瑟发抖。连阿竹都似乎被这恐怖的痛苦震慑，呆立在原地。
周婆子心如铁石，手腕稳定，石片在她手中如同最残酷的刑具，一下，又一下，刮过伤口深处，刮去粘附在血肉甚至隐约可见的腿骨表面的黄黑色腐肉和脓苔。每一次刮擦，都带出些许污秽之物，也带来陈源身体更剧烈的一次痉挛和更压抑不住的一声痛吼。
鲜血，随着刮拭不断涌出，很快将墨绿色的药液染红。
陈源的意识在剧痛的冲击下逐渐模糊，眼前开始发黑，耳边只剩下自己如风箱般的喘息和心脏擂鼓般的跳动声。他感觉自己正在坠入无底深渊，冰冷的死亡气息扑面而来。
就在他即将彻底失去意识的边缘，周婆子终于停下了动作。
“好了……腐肉脓毒，已刮除十之七八……”她的声音也带着一丝颤抖和疲惫，额头上满是汗水。
她迅速用大量冷开水冲洗伤口，直到创口内露出相对新鲜、颜色正常的血肉，虽然依旧惨不忍睹，但那种不祥的黄黑色已然褪去大半。然后，她敷上早已准备好的、用血见愁和另外几种生肌草药捣碎混合的新药膏，用干净的布条重新包扎起来。
剧痛的浪潮缓缓退去，留下的是几乎被彻底掏空的虚脱感。陈源像一条离水的鱼，瘫在干草铺上，只有出的气，没有进的气，连动一下眼皮的力气都没有了。他浑身湿透，如同从水里捞出来，脸色苍白如纸，嘴唇因极度用力而被咬破，渗出血丝。
但他撑过来了。
赵氏用布巾小心地擦拭他脸上的汗水和血渍。李墩子也松了一口气，一屁股坐在地上，感觉自己也像是打了一场恶战。
周婆子看着包扎好的伤腿，又看了看几乎昏死过去的陈源，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的敬佩。她低声道：“接下来，就看老爷自己的身体……能不能熬过药力反噬和高热了。若能熬过今夜……这条腿，或许……就能保住了。”
岩洞内暂时陷入了沉默，只有陈源微弱而艰难的呼吸声。
然而，生存的考验从未停止。就在众人刚因治疗结束而稍松一口气时，洞口负责警戒的阿竹，突然发出了低沉的、带着警示意味的呜咽声，指向洞外的一个方向。
李墩子一个激灵爬起来，凑到了望缝前向外看去。
只见远处山林间，靠近南坡的方向，隐隐约约，似乎有数点晃动的火光，并且在缓慢移动！那绝不是田庄使者来时的方向，也不是野人标记出现的方位。
是拜影教？他们在夜间活动？还是……别的什么？
李墩子脸色凝重地回头，看向刚刚经历完刮骨酷刑、奄奄一息的陈源，又看了看疲惫不堪的周婆子和惊魂未定的赵氏等人。
新的危机，不期而至。
“老爷……”李墩子沙哑着开口，声音带着前所未有的紧张，“南边……有火光，好多……好像在往……鹰巢这边来！”
虚弱的陈源，似乎听到了李墩子的声音，眼皮艰难地颤动了一下，却连抬起头的力气都没有。