陈源靠着冰冷的石壁，缓缓调整着呼吸。每一次吸气，都牵扯着胸腔隐隐作痛，那是高烧后遗留的虚弱；每一次心跳，都仿佛沉重地敲打在太阳穴上，带来阵阵眩晕。但他更清晰地感受到的，是右小腿伤口处传来的、不同于之前的痛楚——一种更深沉、更顽固的胀痛，伴随着皮肤下难以忽视的灼热感。
他撩起裤腿。敷着的草药已经干结，周婆子小心地将其剥落。露出的伤口周围，红肿并未完全消退，反而在中心位置，皮肤变得紧绷、发亮，颜色呈现出一种不祥的暗红色，轻轻按压，能感到皮下有明显的波动感。
化脓了。
周婆子凑近，浑浊的眼睛仔细看了看，又用一根削尖的细木枝极其小心地探了探伤口边缘，陈源闷哼一声，额角瞬间渗出细密的冷汗。
“脓成了。”周婆子声音干涩，带着一丝无奈，“脏毒郁结在里面，光靠外敷拔不干净，得……得把脓放出来。”
挤脓。这两个字让旁边的赵氏脸色一白，李墩子也咽了口唾沫。在没有麻沸散，没有金疮药的条件下，生生挤破伤口排出脓血，其痛苦可想而知，更何况陈源此刻的身体还如此虚弱。
陈源闭了闭眼，再睁开时，眼神已是一片沉静。“来吧。”他只吐出两个字，将一块干净的软木咬在齿间，伸手紧紧抓住了身旁一块凸起的岩石。
周婆子不再犹豫。她用冷开水再次清洗了双手和一把在火上灼烧过的薄石片。赵氏端来了接脓血的陶碗，手微微颤抖。李墩子和阿竹一左一右，准备必要时按住陈源。
当那冰凉的石片边缘触碰到伤口最鼓胀处时，陈源全身的肌肉瞬间绷紧。周婆子手腕用力，石片精准地划开了那层薄薄的、紧绷的皮肤——
一股黄绿色的、粘稠腥臭的脓液瞬间涌出！
与此同时，一股撕心裂肺的剧痛如同烧红的铁钎，狠狠凿穿了陈源的意志！他口中软木发出令人牙酸的咯吱声，抓住岩石的手指关节因为用力而彻底失血，变得惨白。身体不受控制地剧烈颤抖起来，若非李墩子和阿竹死死按住，几乎要弹跳起来。
周婆子面无表情，用石片扩大切口，然后用两根裹着干净布条的手指，毫不留情地挤压伤口周围的肌肉，迫使更多的脓血排出。每一次挤压，都伴随着陈源压抑在喉咙深处的、野兽般的痛吼和身体更剧烈的痉挛。
赵氏偏过头，不忍再看，眼泪无声地滑落。铁蛋吓得缩在她身后，浑身发抖。就连心智不全的阿竹，似乎也感受到了这份极致的痛苦，按着陈源肩膀的手更加用力，喉咙里发出呜呜的低鸣。
脓血不断流出，染黄了陶碗底部。直到流出的血液逐渐变得鲜红，周婆子才停了手。她用冷开水反复冲洗伤口，直到创口内部露出新鲜的血肉，然后敷上新的、更具刺激性的拔毒生肌的草药粉末。
剧烈的疼痛如同潮水般缓缓退去，留下的是几乎虚脱的无力感和伤口处持续不断的、火辣辣的抽痛。陈源松开几乎被咬穿的软木，大口大口地喘着粗气，浑身上下如同刚从水里捞出来，被冷汗彻底浸透。他靠在石壁上，连抬起一根手指的力气都没有了，只有胸膛还在剧烈起伏。
“脓……排干净了……”周婆子也松了口气，用布巾擦着额头的汗，“但伤了元气，这腿……没十天半个月，怕是走不利索。”
十天半个月。陈源心中一片冰凉。在这个危机四伏的北山，领袖失去行动能力，几乎等于将整个群体的生存几率拦腰斩断。
就在岩洞内气氛因为陈源的伤势而格外凝重时，负责在了望石缝监视的铁蛋，突然发出了急促的预警信号！
“有人！田庄那边！过来了！”
所有人悚然一惊！李墩子和阿竹立刻抄起武器，冲到洞口工事后，紧张地向外望去。赵氏和周婆子也瞬间绷紧了神经，将铁蛋和柳氏母子护在身后。
陈源强行压下身体的极度不适和腿部的剧痛，哑声下令：“沉住气！看清楚多少人！什么意图！”
李墩子眯着眼，透过木排防御门的缝隙仔细观察，声音带着诧异：“就……就两个人！没拿长兵器，就挂着棍子，走得也不快……好像……还举着个什么东西？”
举着东西？陈源心念电转。不是进攻的架势。
“让他们靠近，但别进工事范围。墩子，阿竹，警戒。赵氏，扶我起来。”陈源挣扎着，在赵氏的搀扶下，单腿用力，勉强站到了洞口内侧一个能看清外面，又相对隐蔽的位置。
果然，从南边田庄方向的山路上，缓缓走来两个人。都是男子，一个年纪稍长，约莫四十多岁，面容黝黑，带着久经风霜的沉稳；另一个年轻些，二十出头，眼神警惕地扫视着四周。他们确实没有携带明显的攻击性武器，只在手里拄着探路的木棍。而那年长者的另一只手里，高高举着一根削去了枝叶的树枝，树枝顶端，绑着一大块灰白色的、显眼的粗布。
这是……表示没有敌意？类似使者旌节？
两人在距离鹰巢洞口木栅栏和拒马工事约二十步远的地方停了下来。这个距离，既能喊话，又处于短弓的有效射程边缘，显得颇有分寸。
年长者放下举着的树枝，双手抱拳，朝着洞口方向拱了拱手，声音洪亮，带着一种山民特有的粗犷：“山里讨生活的朋友！冒昧打扰！我们是南边田庄的，姓韩，行三，乡亲们给面子叫一声韩三爷！这位是庄里的后生，叫山猫。今日前来，没有恶意，只想跟贵地的当家人说几句话！”
声音在寂静的山林间回荡，清晰地传入了岩洞。
田庄的人！竟然主动找上门来了！
洞内众人面面相觑，既惊且疑。他们刚刚发现了对方的盐洞秘密，对方就找上门来，是巧合？还是……对方已经察觉？
陈源脑中飞速运转。对方姿态放得很低，明确表示没有恶意，而且只来了两人，这确实不像寻衅。但他们所为何来？
他深吸一口气，压住伤口的抽痛和身体的虚弱，示意李墩子代为回话。他此刻的状态，不适合直接出面。
李墩子得到指示，清了清嗓子，朝着外面喊道：“韩三爷！久仰！不知今日到我们这穷山僻壤，有何贵干？”
外面的韩三爷听到回话，脸上露出一丝不易察觉的放松，至少对方愿意沟通。他再次抱拳，朗声道：“不敢称贵干！实不相瞒，前几日夜里，我们庄子附近不太平，有些‘不干净’的东西晃荡，还伤了我们一个守夜的弟兄。我们循着踪迹，发现最后是往贵地方向来了。想着既是邻居，该当知会一声，也好互相有个照应。顺便……也想问问，贵地可曾受到骚扰？若有需要，我们庄子里还有些伤药，或许能帮衬一二。”
这话说得滴水不漏。先是点明野人袭击的事（“不干净的东西”），暗示我们知道动静，甚至可能知道野人来过你们这里；接着表达“邻里互助”之意，释放善意；最后抛出伤药作为诱饵，试探虚实。
陈源立刻听出了其中的门道。对方并非兴师问罪，更像是一次谨慎的外交接触和情报打探。他们可能不确定野人是否攻击了鹰巢，也不确定鹰巢的虚实，借此机会前来摸底。而“伤药”二字，更是精准地指向了可能存在的伤员——他们或许从某种渠道，推测出鹰巢在之前的冲突中可能有人受伤。
是那些溃兵有漏网之鱼逃回了田庄？还是野人的行为模式让他们做出了判断？
无论如何，这是一个机会。一个与田庄势力建立初步联系，甚至可能进行交易的机会。盐洞的诱惑，如同鬼火般在陈源心中闪烁。
他低声对李墩子吩咐了几句。
李墩子点点头，再次朝外喊道：“多谢韩三爷挂心！前几日夜里确有些畜生摸过来，被我们打发了！劳烦惦记！至于伤药……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“我们当家的说了，山里相逢即是缘分。韩三爷好意心领，我们这僻陋之地，也没什么好招待的。倒是前几天侥幸得了些山货，若三爷不嫌弃，可带些回去尝尝鲜。”
既不承认自己需要伤药，避免暴露虚弱；又反过来赠送“山货”，示好之余，也展示自己并非一无所有。同时，将“当家的”置于幕后，保持神秘感和威慑。
外面的韩三爷和山猫对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊讶。里面的人，反应很快，应对也得体。
韩三爷哈哈一笑，显得很是爽快：“朋友太客气了！既然如此，韩某就却之不恭了！这山里日子艰难，多个朋友多条路！日后若有什么需要帮衬的，或者有什么富余的东西想换换，尽管来南边田庄找韩某！”
交易的口子，终于被隐晦地打开了。
陈源示意赵氏，将一小包用树叶裹好的、熏制好的野猪肉干（数量不多，但已是鹰巢能拿出的像样东西）递给李墩子。李墩子小心地打开一道木栅栏缝隙，将肉干放在了外面空地上，然后迅速退回。
山猫上前，取回肉干，递给韩三爷。韩三爷接过，掂量了一下，闻到那淡淡的烟熏肉香，脸上笑容更真诚了几分。在这食物稀缺的世道，肉干是硬通货。
“好！好东西！多谢朋友厚赠！”韩三爷将肉干揣进怀里，再次抱拳，“那就不多打扰了！贵地当家的，韩某改日再登门拜访！告辞！”
说罢，毫不拖泥带水，带着山猫，转身沿着来路离去，身影很快消失在林木之后。
直到确认两人真的走远了，岩洞内的众人才松了口气。
“老爷，他们……这就走了？”李墩子还有些不敢相信。
陈源在赵氏的搀扶下，缓缓坐回干草铺上，伤口因为刚才的站立和紧张，又开始阵阵抽痛，让他脸色发白。他喘息了几下，才开口道：“他们是来探虚实的。送肉干，是告诉他们，我们不是任人拿捏的穷酸，有获取资源的能力。他们提到交易，是好事。”
“那……盐……”赵氏欲言又止。
“盐的事，急不得。”陈源摇头，“现在提，等于告诉盐洞是我们发现的，徒增猜忌。等……等我腿伤好些，再找机会。”
他目光扫过洞内，看到众人脸上那因为与外界建立联系而浮现的一丝希望，心中却并无多少轻松。田庄的接触，打开了新的可能性，但也带来了新的变数。对方显然不是易于之辈。而他自己这该死的腿伤，更是让一切计划都充满了不确定性。
他低头看着再次被包扎起来的伤腿，那持续的痛楚无时无刻不在提醒他自身的脆弱。必须尽快好起来。他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
然而，命运的残酷，往往超出最坏的预计。
就在田庄使者到访的第二天夜里，陈源的伤腿，再次出现了变故。
后半夜，守夜的是阿竹。万籁俱寂，只有山风呜咽。
突然，躺在干草铺上浅眠的陈源，被一阵极其细微的、仿佛无数细沙摩擦的窸窣声惊醒。那声音……似乎就来自他腿边！
他猛地睁开眼，借着快要熄灭的火堆余光，看向自己受伤的右小腿。
只看了一眼，他全身的血液几乎瞬间冻结！
在他小腿包扎的布条边缘，不知何时，竟爬满了数十只指甲盖大小、通体黝黑发亮的甲虫！这些甲虫正疯狂地试图钻进布条缝隙，啃食下面敷着的草药和……他的伤口！一些已经钻了进去，正在伤口创面上蠕动！而那令人头皮发麻的窸窣声，正是它们啃噬和爬行发出的声音！
“呃啊——！”饶是陈源意志坚韧，此刻也忍不住发出一声低吼，一股混合着恶心、恐惧和剧痛的寒意瞬间窜遍全身！
他猛地坐起，伸手就去拍打腿上的甲虫！
他的动作和低吼惊醒了旁边的赵氏和李墩子。当他们看到陈源腿上那恐怖的一幕时，都吓得失声惊呼！
“尸……尸鳖！是吃腐肉的尸鳖！”周婆子也被惊醒，看到那些黑色甲虫，脸色骤变，“伤口化脓的腥气……把它们引来了！”
阿竹听到动静，也冲了过来，看到那些虫子，想也不想就要用手去抓。
“别用手！用火！快！”陈源嘶声喊道，同时疯狂地拍打、拂扫着腿上的甲虫。那些甲虫外壳坚硬，被拍落在地后，立刻四散爬开，有的甚至试图往人身上爬！
李墩子手忙脚乱地拿起一根燃烧的柴火，朝着陈源腿周围的地面燎烧，驱赶那些散落的尸鳖。赵氏则强忍着恐惧，帮陈源快速解开了包扎的布条。
布条掀开的瞬间，几人倒吸一口凉气！
伤口上，赫然有几只尸鳖已经钻进了翻开的皮肉里，正在啃食新鲜的血肉！更多的则在周围爬动，试图钻进更深的地方！创口边缘，被咬得一片狼藉，刚刚开始凝结的地方又被破坏，鲜血和脓液混合着流出！
陈源感到一阵剧烈的、被啃噬的钻心疼痛，以及一种深入骨髓的冰冷恐惧！他甚至能感觉到那些虫子的口器在撕扯他的肌肉纤维！
“滚开！”他双目赤红，猛地用手直接将那几只钻得最深的尸鳖抠了出来，狠狠摔在地上，用脚碾碎！粘稠的体液和破碎的甲壳溅开，散发出难以形容的恶臭。
赵氏也顾不得恶心，用手和布条拼命拂扫着伤口表面和周围的尸鳖。李墩子用火燎烧，阿竹则用木棍拍打地面。
一番混乱而激烈的驱赶后，腿上的尸鳖终于被清理干净，但地上还残留着几只被踩死或烧焦的虫尸，空气中弥漫着焦糊和腥臭混合的怪异气味。
陈源喘着粗气，看着自己的伤腿。伤口变得更加狰狞，边缘参差不齐，血肉模糊，仿佛被什么东西胡乱啃咬过。剧烈的疼痛和刚才极度的紧张，让他虚弱的身体几乎散架，冷汗涔涔而下，眼前阵阵发黑。
“怎么……怎么会引来这种东西……”赵氏声音发颤，看着陈源腿上可怕的伤口，眼泪止不住地流下来。
周婆子面色凝重到了极点，她蹲下身，仔细检查着伤口，又看了看地上那些尸鳖的残骸，沙哑道：“脓血的腥气最招这些东西……尤其是这种黑尸鳖，鼻子灵得很，隔着老远都能闻到。老爷伤口反复，脓血不止，怕是……早就被它们盯上了。”
她抬头看向脸色惨白、冷汗直流的陈源，浑浊的眼睛里充满了忧虑：“这次是赶走了……但伤口不愈合，脓血气味不消，它们……还会再来。”
还会再来。
这句话如同冰锥，刺穿了所有人的心。被这种食腐的虫子日夜觊觎，如同附骨之疽，无法安眠，无法放松，直到被啃噬殆尽……
陈源低头看着自己那仿佛被诅咒的伤腿，感受着那无休无止的痛楚和此刻新增的、被虫豸啃咬后的怪异麻痒与刺痛，一股前所未有的暴戾和绝望涌上心头。
难道……真的要栽在这条腿上？
他死死咬住牙关，牙龈几乎渗出血来。不！绝不能！
他猛地抬起头，目光扫过惊惶的众人，最后定格在周婆子脸上，声音嘶哑却带着一种不容置疑的决绝：
“还有什么办法？不管多险，多痛！”