沉重的木门被缓缓推开，门外凛冽的寒风裹挟着雪沫瞬间涌入，让室内本就不多的暖意荡然无存。然而，此刻没有人感到寒冷，绝处逢生的巨大喜悦和震撼，如同炽热的暖流冲刷着每个人的身心。
门外，二十名“夜枭卫”如同从风雪中凝结出的白色幽灵，悄无声息地矗立着。他们的白色伪装服与雪地完美融合，甚至连他们所站的姿态都仿佛经过精确计算，最大限度地减少了暴露的可能。每个人只露出一双锐利如鹰隼、冷静得近乎漠然的眼睛，警惕地扫视着四周的风雪旷野和烽火台的各个角落。他们背上造型奇特的反曲强弓和腰间的连发手弩，在熹微的晨光中泛着冷硬的金属光泽，无声地诉说着其主人的专业与危险。
为首的队长凌昭，看起来不过二十五六岁年纪，面容冷峻，线条硬朗，眼神沉稳得远超他的年龄。他对雷焘抱拳行礼的动作干净利落，没有丝毫多余，声音平稳得听不出任何情绪波动，仿佛刚刚完成了一次普通的巡逻，而非在暴风雪中精准找到并解救了濒临绝境的同伴。
雷焘大步上前，激动地一把抓住凌昭的肩膀，力道大得让对方微微晃了一下：“凌昭！好小子！你们……你们怎么找到这里的？！堡主他……”他声音依旧沙哑，却充满了难以抑制的激动和后怕。
凌昭的身体如同磐石般稳定，并未因雷焘的激动而有何变化，只是语速平稳地汇报：“回副统领，堡主接到你们遭遇第一批‘血蝠堂’伏击的鹞鹰传讯后，立刻判断对方必有后手，且极可能针对烽火台布局。遂即命我小队连夜出发，循最快路径赶来接应。我们途中发现了第二批幽冥教徒活动的痕迹，以及……你们留下的战斗和行军轨迹。”他顿了顿，补充道，“至于找到此地，并非难事。昨夜风雪虽大，但烽火台附近残留的杀气、血腥味以及……那些被清除的‘鬼哭子’残留的微弱能量波动，对于受过特殊训练的夜枭卫而言，如同黑夜中的火把。”
他的解释简洁至极，却让在场的所有铁卫，包括赵安元和乔南一，都倒吸一口凉气。在如此恶劣的天气和复杂的地形中，仅凭这些细微的线索就能精准定位，黑石堡这支传说中的“夜枭卫”的追踪与侦察能力，简直骇人听闻。
雷焘重重吐出一口浊气，松开手，用力拍了拍凌昭的肩膀：“好！好！来得太及时了！堡主英明！”他回头看向身后伤痕累累的部下和昏迷的阿厉，声音沉痛，“但我们……折了不少兄弟……”
凌昭的目光扫过室内，在阵亡士兵的遗体和阿厉身上短暂停留，那双古井无波的眼中似乎也闪过一丝极细微的涟漪，但很快恢复平静：“我等奉命，必将护送诸位安全抵达雪霁城。此地不宜久留，请副统领下令。”
“对！对！此地不宜久留！”雷焘猛地回过神来，压下悲恸，恢复指挥官的果决，“凌队长，外面情况如何？还有多少老鼠藏着？”
凌昭微微侧首，似乎在倾听风雪中的信息，片刻后回答：“风雪减弱，但能见度依旧不佳。第二批次埋伏的敌人约十五人，已被我小队在外围清除十二人，剩余三人负伤遁入山林，方向是黑风山脉，已派两人追踪监视。短时间内，应无能力再组织有效攻击。但不确定是否有第三批次敌人，或是否有其他追踪手段。”
听到敌人几乎被全歼，众人心中又是一松。
“干得漂亮！”雷焘赞道，随即下令，“立刻准备出发！重伤员用担架！阵亡兄弟的遗体……暂时无法带走，集中到屋内，等我日后回来亲自迎他们回家！动作要快！”
命令下达，所有人立刻行动起来。夜枭卫中也分出几人，极其专业地协助铁卫们制作简易担架，将昏迷的阿厉和另一名无法骑马的重伤员小心固定上去。他们的动作高效、冷静，甚至带着一种令人安心的精确感。
赵安元和乔南一也帮忙收拾。赵安元将葛先生给的丹药分给伤势较重的几人，虽然所剩无几，但总能起到些作用。乔南一则默默地将缴获的、以及夜枭卫带来的少量高能量肉脯和糖块分发给众人，补充体力。
凌昭走到赵安元和乔南一面前，再次抱拳：“赵公子，乔姑娘。堡主有令，二位安危系乎北地大局，接下来路程，请务必紧跟队伍，一切行动听指挥。”他的目光在赵安元依旧有些苍白的脸色和乔南一手背新增的擦伤上停留了一瞬，“我们有随行的医师，可需为二位处理伤势？”
“多谢凌队长，我们还撑得住，先照顾重伤的弟兄。”赵安元连忙回礼，心中对黑石堡雷猛堡主的周密安排和夜枭卫的专业深感敬佩。乔南一也轻轻摇头示意自己无碍。
大约一炷香后，一切准备就绪。阵亡者的遗体被并排安放在室内最干燥的角落，用他们自己的斗篷仔细覆盖好。雷焘带着所有幸存者，对着战友的遗体，重重地行了三个军礼，每个人的脸上都写满了悲壮与誓言。
队伍悄然离开了这座浸满鲜血和悲伤的烽火台。门外，夜枭卫已经准备好了所有的马匹，甚至还包括几匹显然是缴获的、神骏的黑色战马，用以驮运伤员和替换疲惫的坐骑。风雪果然小了许多，但天空依旧阴沉，积雪没过了小腿肚。
夜枭卫自然而然地接过了警戒和开路的任务。他们如同融入了风雪之中，身影飘忽，在前方和两翼无声地游弋，不断用手势向后面的队伍传递着安全的信息。整个队伍的行进速度明显加快，却更加安静，仿佛一支沉默的利箭，射向北方。
有了夜枭卫的加入，安全感提升了不止一个档次。赵安元终于能稍微放松一些紧绷的神经，专注于调息和恢复。他注意到，夜枭卫的成员之间几乎完全不需语言交流，全靠极其复杂精密的手势和偶尔模仿鸟兽的短促鸣叫沟通，效率极高。
途中经过一片稀疏的桦树林时，一名夜枭卫如同落叶般悄无声息地从树上滑下，对凌昭快速打了几个手势。凌昭点头，随即向雷焘低声道：“副统领，追踪者汇报，那三名逃敌已被清除。但在他们身上，发现了这个。”他递过一块半个巴掌大小的黑色令牌。
令牌非金非铁，触手冰凉，上面雕刻着一只栩栩如生、展翅欲飞的血色蝙蝠，蝙蝠的眼睛则用某种红色的宝石镶嵌，在灰白的天光下闪烁着妖异的光芒。背面则刻着一个古体的“影”字。
“血蝠令！”雷焘脸色一变，“还是‘影’字令！这是血蝠堂内最高级别的追杀令！通常只针对极其重要的目标……”他和凌昭的目光不约而同地转向了赵安元……或者说，转向了他怀中那份情报。
赵安元的心猛地一沉。幽冥教对他们，或者说对这份情报的重视程度，远超想象！
“看来，接下来的路，不会太平了。”雷焘握紧了令牌，声音凝重。
凌昭却依旧平静：“无妨。他们来多少，杀多少便是。夜枭卫擅长的，便是猎杀。”他的语气平淡得像是在说一件微不足道的小事，却透出一股令人心寒的自信和杀伐之气。
队伍继续沉默前行。有了夜枭卫的护卫，虽然知道前路危机四伏，但众人的心态已经截然不同。从被动逃亡的绝望，转变为有强力支援下的谨慎突围。
又行进了大半日，天色再次渐晚。风雪已经完全停止，但气温降得更低，呵气成冰。凌昭选择了一处背靠巨大冰壁、前方视野开阔的地方扎营。夜枭卫的营地布置更是让赵安元等人大开眼界：他们利用雪块和白色帆布，迅速搭建起几乎与周围环境完全一致的隐蔽雪窝，不仅避风保暖，更能极好地隐藏踪迹。甚至还在营地外围布置了数道极其隐蔽的预警机关和陷阱。
篝火被允许在一个经过特殊处理、绝不会暴露光线的雪窝内点燃，热食和热水得以供应，这对伤员的恢复至关重要。夜枭卫的随行医师仔细检查了阿厉和另一名重伤员的状况，用了更好的药物，虽然情况依旧不容乐观，但总算稳定了一些。
轮到给赵安元和乔南一处理伤势时，赵安元没有再推辞。医师的手法极其老道，检查了他的内息和旧伤，重新上了药，并叮嘱道：“公子内力阳刚，恢复力强，但旧伤初愈又经恶战，经脉仍需温养，切忌再强行透支。”对于乔南一背后的伤口，医师则由一位女性夜枭卫成员处理，动作轻柔专业，用了特效的生肌膏，让乔南一一直微蹙的眉头终于舒展了些。
夜里，值守的任务完全由夜枭卫接手。他们如同真正的夜枭，融入黑暗，无声无息。赵安元躺在温暖的雪窝里，听着外面极远处传来的、似乎是夜枭卫之间交换安全信号的轻微鸟鸣声，心中充满了感慨。这一次，他终于沉沉睡去，没有噩梦。
接下来的两天路程，在高度警惕中度过。或许是因为血蝠堂的追击力量被暂时击溃，也或许是夜枭卫的反追踪手段高超，他们再没有遇到成规模的袭击，只有几次极远处的窥视感，但很快就被游弋的夜枭卫驱离或清除。
地势开始逐渐升高，空气中的寒意更加酷烈，但那种属于边关的苍凉与辽阔气息也越发浓郁。远处，连绵起伏的黑色山脉轮廓已然在望。
第三天正午，当队伍艰难地翻越最后一道覆盖着厚厚冰层、如同巨龙脊背般的山脊。马蹄踩在坚冰上，不断打滑，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，士兵们不得不下马，小心翼翼地牵引着坐骑和担架，每一步都如同在刀尖上行走。
凛冽的寒风如同无数冰冷的细针，无孔不入地钻入衣领、袖口，试图带走身体最后一丝热量。每个人的眉毛、胡须乃至睫毛上都结满了白色的霜花，呼吸出的白气瞬间凝成冰晶。
然而，当队伍终于踏上山脊顶端时，所有的艰辛和寒冷仿佛在瞬间被驱散！
眼前，天地豁然开朗！
一片无比辽阔、被晶莹冰雪覆盖的巨大盆地，如同天神展开的画卷，铺陈在苍穹之下。盆地中央，一座巍峨雄壮、通体呈现北地特有青黑色的巨城，如同一位历经无数风霜雪雨、却依旧傲然挺立的远古巨人，沉默而威严地盘踞在大地之上，与周围连绵起伏的黑色山脉脉络浑然一体，构成了一道无可逾越的天然屏障。
雪霁城！
它的城墙高耸入云，高度远超黑石堡，墙体并非光滑平整，而是布满了无数战争留下的斑驳痕迹：巨大的爪痕、深陷的凹坑、修补过的裂缝，以及常年冰雪风霜侵蚀形成的天然纹路，每一寸都仿佛在无声地诉说着千百年来惨烈的攻防史诗。
城垛如锯齿般森然排列，上面架设着巨大的、覆盖着冰雪和油布的守城弩机，如同巨兽蛰伏的利齿。无数面玄黑色为底、绣着银色“赵”字家徽和雪狼图腾的战旗，在城头猎猎作响，旗帜被冻得僵硬，每一次翻卷都发出“啪啦”的脆响，那股冲天的肃杀之气和坚韧不拔的意志，即便相隔数里，也能清晰地感受到，令人心旌摇曳，又肃然起敬。
巨大的城门楼更是宏伟异常，飞檐斗拱皆覆盖着厚厚的冰雪，在灰白的天光下反射着冷硬的光泽。城门此刻敞开着，但并非毫无戒备，巨大的包铁闸门高悬，露出下方黑洞洞的、足以容纳数骑并行的门洞。
城门口车马行人络绎不绝，却井然有序；满载货物的驼队、身着皮袄的猎人、巡逻归来的骑兵小队、以及少数拖家带口试图进入城池寻求庇护的流民，都在城门守军锐利目光的审视下，依次接受检查，缓缓通行。更远处，依附着主城，是规模庞大的外营和屯田区，隐约可见操练的士兵方阵和升起的袅袅炊烟，显示着这座军事重镇强大的战争潜力和旺盛的生命力。
那就是北地的脊梁，对抗北方荒原一切严寒与入侵的钢铁堡垒，赵安元自幼长大的地方——雪霁城！
终于……到了！
这一刻，所有历经九死一生、从尸山血海中挣扎出来的幸存者，包括那些一路上冷峻如冰、仿佛没有感情的夜枭卫，都不由自主地勒停了马匹，怔怔地望着那座雄城，胸腔中被一种难以言喻的、混合着激动、悲恸、自豪与无限感慨的复杂情绪所填满。有人下意识地挺直了一直因疲惫和伤痛而佝偻的背脊，有人默默抬手，擦去眼角不知是因寒风还是情绪而渗出的冰泪。
赵安元望着那无比熟悉的巍峨轮廓，眼眶控制不住地发热、湿润。城楼上那面最大的、略有破损却依旧骄傲飘扬的“赵”字旗，像一根无形的线，猛地拉扯着他的心脏。这一次离去，险死还生，他真正地将家的温暖和责任的重担，同时沉甸甸地、刻骨铭心地扛在了肩上。
雷焘长长地、深深地吸了一口冰冷彻骨却仿佛带着家乡味道的空气，然后重重地吐出一口积压了许久的浊气，脸上的疲惫和沧桑仿佛都被这口气吹散了不少。他转向身旁如同雪松般挺立的凌昭，声音带着前所未有的郑重和感激：“凌队长！多谢！多谢你们一路舍命护送！黑石堡和雪霁城的这份情谊，我雷焘，还有赵城主，必定铭记于心！”
凌昭依旧是那副平静无波的样子，仿佛眼前震撼的景象和雷焘真挚的感谢都未能在他心中掀起太多涟漪。
他只是微微颔首，声音平稳如初：“雷副统领言重，职责所在。既然已安全抵达雪霁城地界，我等的任务也算完成。”他目光扫过赵安元和乔南一，“就此别过，我等需即刻返回黑石堡，向堡主复命。”
他甚至没有流露出一丝一毫想要进城休整、接受款待的意思，干脆利落得令人惊讶。
赵安元闻言，立刻强压下翻腾的心绪，策马上前，在马背上对着凌昭及所有夜枭卫成员，深深地、郑重地作了一揖：“凌队长！各位夜枭卫的兄弟！一路舍命相护，恩同再造！此等大恩，赵安元没齿难忘！雪霁城已在眼前，还请各位务必赏光进城，让赵某略尽地主之谊，也好让家兄当面谢过诸位救命之恩，否则赵某心中实在难安！”
他的语气恳切无比，充满了真诚的感激。
凌昭身形微侧，避开了赵安元这一礼，声音依旧听不出波澜：“赵公子客气。军令如山，不便久留。雷堡主临行前再三嘱托，情报关乎北地存亡，至关重要，请公子务必排除万难，第一时间面呈赵城主，方不负一路牺牲。告辞！”
他的话语简洁直接，却自有一股不容置疑的决断力。说完，他竟不再多言，干脆利落地抱拳一礼，然后抬起右手，食指和中指扣入唇中，发出一声极其清脆、穿透力极强、却模仿得惟妙惟肖的雪鹞鸣叫声！
唿哨声就是命令！
所有夜枭卫成员如同最精密的仪器接收到指令，瞬间行动起来。没有丝毫拖沓和犹豫，他们迅速检查了一下马鞍袋和随身装备，然后齐刷刷地翻身上马，动作流畅整齐得如同一个人。甚至连马蹄踏地的节奏都几乎一致。
下一刻，这队白色的、如同冰雪精灵般的骑士，在凌昭的带领下，毫不留恋地调转马头，向着来时的方向——那片苍茫无垠的雪原，疾驰而去。他们的速度极快，队形却保持得异常严密，白色的伪装服使他们迅速与雪地背景融为一体，远远望去，就像一片被风吹动的雪浪，几个起伏之间，便越来越小，最终彻底消失在茫茫的天地交界处，仿佛从未出现过一般。
来得突然，去得干脆，如同他们的名字一样，是真正属于暗夜和风雪的幽灵。
留在山脊上的众人，望着他们消失的方向，久久无言。空气中似乎还残留着他们冰冷而专业的气息，以及那份沉甸甸的、无需言说的恩情。
“真是一群……厉害得吓人的家伙。”一个黑石铁卫忍不住低声感叹，语气中充满了敬佩和后怕。
“走吧。”最终还是雷焘打破了沉默，他脸上带着复杂的感慨笑容，用力一挥手，声音恢复了往常的洪亮，却多了一丝轻松，“别愣着了！回家了！咱们这副鬼样子，也得赶紧让城主大人看看，顺便让他知道，咱们这一路都替他宝贝弟弟经历了些什么！”
他的话冲淡了离别的凝重，队伍里响起几声压抑着的、却带着释然的笑声。
队伍再次启程，沿着宽阔了许多、并被往来车马压实了的官道，向着那座巍峨的城门加快速度行去。
城墙上巡逻的士兵显然早已发现了他们这支看起来伤痕累累却带着明显军队气息的队伍。还不等他们接近城门一里范围，一支约十人的轻骑小队便从城门洞中疾驰而出，马蹄溅起阵阵雪沫，迎着他们而来。小队成员人人佩刀持弓，眼神锐利，身着雪霁城特有的青灰色镶毛边军服，动作迅捷而充满警惕。
为首的是一名年轻的骑尉，他勒停战马，目光快速而专业地扫过雷焘等人的黑石堡铠甲制式、伤痕累累的状态以及那显眼的担架，最后落在被护在中间的赵安元身上。当他看清赵安元的面容时，明显愣了一下，随即脸上露出难以置信的惊喜和激动！
“二……二公子？！是您吗？您回来了？！”年轻骑尉的声音因为惊讶而提高了八度，他猛地跳下马，快步上前，单膝跪地行礼，“卑职城防军第三哨骑尉张焕，不知二公子回城，迎驾来迟，万望恕罪！”他身后的骑兵们也纷纷下马行礼，脸上都带着惊讶和恭敬。
赵安元在黑石堡经历生死，心境已大不相同，他沉稳地抬手虚扶：“张骑尉请起，不必多礼。我回来了。这些是黑石堡的雷焘副统领及其麾下勇士，还有我的朋友乔南一姑娘。一路多亏他们舍命相护。速速带我们入城，我有紧急军务需立刻面见兄长！”
他的语气从容不迫，带着一种经历了血火淬炼后自然形成的威严，与昔日离开时那个或许还带着些许青涩的青年已然不同。
张焕立刻起身，神情变得无比严肃：“二公子放心！卑职这就为诸位开路！”他转身对部下快速下令，“立刻飞马回禀城主府！二公子归来，有紧急军情！令城门守军即刻清出通道！”
一名骑兵领命，翻身上马，以最快的速度向城门狂奔而去。
很快，城门处出现了一阵轻微的骚动，行人车马被礼貌而迅速地引导向两侧，中间的通道被快速清理出来。更多的士兵出现在城门两侧，加强了警戒。
张焕亲自引领着队伍，在无数道好奇、惊讶、敬畏的目光注视下，缓缓通过那高大深邃、仿佛能吞噬一切的门洞。
当马蹄踏过门洞下最后一道阴影，正式踏入雪霁城内宽阔的、用巨大青石板铺就的主街道时，一股无比熟悉、混合着烟火气、牲畜味、油脂、皮革以及某种淡淡松香的味道扑面而来。
耳边瞬间充满了各种喧嚣：商贩的叫卖声、车马的轱辘声、铁匠铺传来的打铁声、孩童的嬉闹声……种种声音交织在一起，构成了一曲鲜活而充满生命力的市井交响乐。
这一切，都与城外那片残酷、冰冷、杀机四伏的雪原形成了无比强烈的对比。
家。终于真的回来了。
赵安元下意识地摸了摸怀中那份贴身收藏、浸染了无数鲜血、牺牲和希望的据点图副本。羊皮纸粗糙的触感提醒着他，一路的艰难险阻并非结束。
他的使命，才刚刚开始。而这座雄城，即将因他带回的消息，掀起新的波澜。