紫禁城，乾清宫西暖阁。
数盏宫灯在微寒的空气中晕出暖黄，银丝炭在兽炉中无声燃烧，将冬夜的寒意隔绝在外，却驱不散崇祯眉宇间那抹化不开的沉郁。
今夜，这位大明天子正为一桩“喜忧参半”的事操劳——如何封赏那个远在山东的任风遥。
他面前龙案上，奏疏堆积如山，竟泰半与那人相关。
随手翻开几本，
北镇抚司直呈的密报：
“……东虏入塞期间，山东总兵刘泽清不惜刀斫其臂，伪称坠马重伤，只为避战，欺君罔上，罪不容诛！……
东虏攻临清，刘泽清非但不御敌，反纵兵抢掠本城百姓，焚掠一空后，弃城而逃，致使漕运重镇沦陷，数十万生灵涂炭……锦衣卫指挥佥事任风遥直入其营，当众斥其‘国贼’，三军震动……”
“……青石关大捷属实，乃任风遥亲率精锐所为，青州知府赵文琦、千户陈震协防有功，地方称颂……”
接着是通政司转来的地方奏本：
兖州知府邓藩锡疏言：“……‘兖州天鬼’之威，实为任佥事遣奇兵所致，雷霆一击，顿解兖州百日之围，满城百姓，皆感其再生之德……”
青州知府赵文琦亦报：“……任佥事部于青州城外设伏，尽歼东虏先锋二千余，虏首级已验明正身……”
山东巡抚王公弼的题本则让崇祯目光一凝：“……任风遥将所获东虏资重，尽数移交巡抚衙门。计有：粮米逾两千万斤，锦缎、皮货无算，现银十万两……言此皆取自于虏，当归之于民，用于山东赈抚、恢复民生……”
崇祯拿着王公弼的奏报，双手微微颤抖，他猛地抬头看向王承恩，声音因激动而有些变调：
“王大伴！两千万斤粮，十万两银……他……他就这么全都交上来了？！”
不待王承恩回话，他竟失态地大笑起来，笑声中带着一丝哽咽：“满朝文武，各地将帅，都在跟朕哭穷，跟朕要饷！唯有这个任风遥，他在给朕送钱送粮！哈哈哈哈……”
笑声戛然而止，崇祯的多疑毛病又犯了，他的脸色转为极致的迷惑：“你说，他到底想要什么？封侯？拜将？还是……”
崇祯皇帝试着把这瞬间起来的疑云生生压下，接着再看。
……
当看到山东巡按御史专程呈上的奏本中，竟夹着如此一条：“……任风遥麾下一弟兄，似与罪官之女苏清雪有情，恳请为其脱除教坊司奴籍……”时，眉宇间罕见地浮起一丝真实的茫然。
他放下奏疏，以指节轻按眉心，脸上是一种混杂着困惑与不解的复杂神情。这任风遥，能于万军之中阵斩敌酋，能解百战之围，能缴获敌资巨万以充国用，行事如雷霆，格局似江海……何以竟会对麾下儿女私情、一介罪官之女的贱籍去留，这般挂心？
他摇了摇头，终究未能参透。
这便是久居九重、沉浮于权力漩涡顶峰的悲哀。无论是他还是这满朝朱紫，终日浸淫在权谋机心、党争倾轧之中，视人命如草芥，以利益为圭臬，早已习惯了将一切都放在江山权柄的天平上衡量。那点微末的、属于“人”的温热情肠，于他们而言，已是遥远如星火，陌生如异域。
但有一点，已确凿无疑。他看向侍立一旁的司礼监秉笔太监王承恩，声音带着一丝如释重负的疲惫，
“王大伴。”
“奴婢在。”王承恩趋前一步，躬身应道。
“此番东虏退兵，席卷而去，未如往年般盘踞京畿、荼毒地方……看来，竟是这任风遥一力所为。”天子的语气中，带着一丝如释重负的疲惫，又隐含着一丝难以置信的激赏。
王承恩深躬下身，恭顺道：“皇爷圣明，洞察万里。东虏此番退去，确比往年迅捷。任佥事连战连捷，威震山东，于国有大功。”
崇祯的目光再次扫过龙案上那堆奏疏，仿佛要透过文字，看清那个远在山东的模糊身影。
“你见过此人，”皇帝的声音听不出喜怒，“说说。”
王承恩略一沉吟，措辞如履薄冰：
“回皇爷，奴婢在青州时，与此人仅有一面之缘。然观其行事，有三样特质，与寻常军将迥异。”
他略微停顿，见皇帝静听不语，才继续道：
“一曰，守正不阿，嫉恶如仇。自沂水惩贪至青州肃弊，乃至单骑闯营，当众指斥刘泽清为国贼而缚之，皆非为一己之私，实为吏治民生，一力担当。”
“二曰，识得国体，维护朝廷体统。虽行事刚猛，锋芒毕露，然其心磊落。至目前所见，沂水政事悉归有司，抗疫赈灾协济邻府，本次奋而挺身抵抗东虏，事事以国朝大局为重，处处以夯实朝廷根基为念，其忠其智，远超侪辈。”
“其三……”
说到此处，王承恩声调微沉，吐字格外清晰：
“最难得者，明取舍，知大义。缴获钱粮巨万，尽数移交巡抚衙门，言明由地方出面安民。此举非但与那些拥兵自重者云泥立判，更见其志在社稷，不囿私利的格局。”
崇祯默默听着，手指无意识地敲打着奏疏。王承恩这番抽丝剥茧、有理有据的分析，显然比空泛的赞美更入其心。
历史记载，崇祯皇帝煤山自尽时，王承恩以身相殉。正因这份至死不渝的忠心，当他看到任风遥的所作所为——与那些拥兵自重、阳奉阴违的将领截然不同，事事皆在维护朝廷纲纪，稳固他“皇爷”的江山——心中便生出了一丝回护之意。
王承恩此番进言，实是深谙帝心。
他明知崇祯多疑，尤忌臣下权盛欺主，却又真切期盼国朝能有栋梁之材。故而，他字斟句酌，句句都点在皇帝最深的忌讳之上，将崇祯眼中任风遥的“危险信号”（兵权、民心、刚直），逐一重新解读并包装成了“忠诚特质”，轻轻巧巧地将任风遥从这嫌疑中摘了出来，为其化解了这场迫在眉睫的圣心危机——可见从古至今，在“上司”面前有人替你说好话，多重要！
————
烛光映照下，崇祯疲惫的眼中，那丝名为“希望”的光芒，终于亮了些许。
他缓缓颔首，轻声道：“如此说来，倒是个知道分寸的……”