雷豹带来的骑兵有二十余骑，都是铁壁关左军最精锐的“黑彘卫”，人马俱甲，沉默剽悍。看到陈泥从烽燧中走出时的模样，饶是这些见惯了沙场惨烈的悍卒，不少人眼中也掠过一丝惊色。
太惨了。衣不蔽体，血污干涸板结，露出的皮肤上新旧伤痕交错，尤其是右臂和左手，焦黑与玉色混杂，看起来触目惊心。脸色苍白，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，暗金隐现，沉静得不像刚从地狱爬出来的人。更别提他身后互相搀扶、几乎站立不稳的老刀三人，以及那个被小心翼翼抬出来、胸口裹着一层怪异光晕、气息微弱如游丝的石蛋。
雷豹翻身下马，动作却放轻了。他大步走到陈泥面前，虬髯脸上表情复杂，震惊、担忧、疑惑、还有一丝不易察觉的敬畏。他抱拳，声音下意识压低了几分：“陈将军，受苦了。侯爷接到老刀他们第一次传回的求救信，立刻派我等分多路搜寻，活要见人，死……也要把尸首带回去。”他目光扫过老刀等人，“见到你们……真好。”
陈泥点点头，没有寒暄：“雷统领，有劳。我兄弟石蛋重伤濒死，需立刻救治。我等也需要水、食物和伤药。”
“备马！腾出三匹马，铺上软毡！水囊、干粮、金疮药！”雷豹毫不拖沓，立刻回头下令。黑彘卫动作迅捷，很快准备妥当。
陈泥小心地将石蛋安置在一匹最为温顺的战马上，由一名细心老兵负责控马并看护。小铃铛和老刀、断臂老兵也被扶上马背。陈泥自己则拒绝了搀扶，翻身上了一匹空马，动作依旧利落，只是上马时微不可查地顿了一下，被雷豹看在眼里。
“陈将军，你的伤……”
“无妨，赶路要紧。”陈泥打断他，目光投向东南方向，那里是铁壁关的方向。
队伍立刻启程。雷豹亲自在前开路，几名黑彘卫散布两翼和后方警戒，将陈泥几人护在中间。马蹄踏起烟尘，在荒凉的戈壁上拉出一道移动的轨迹。
回程的路上，雷豹几次欲言又止，终于还是忍不住压低声音问道：“陈将军，腐骨沼泽那边……到底发生了什么？老刀他们第一次传信只说遭遇结丹修士伏击，损失惨重，你被黑煞门掳走。侯爷震怒，几乎要调集大军平了那片沼泽，但被……一些事情绊住了。你们是怎么逃出来的？还有你……”他看了一眼陈泥暗金色的瞳孔和身上残留的、令人心悸的古老气息波动，“好像……不太一样了。”
陈泥沉默片刻，简略道：“黑煞门设下‘融魂炼魄’大典，欲夺我身躯。我于绝境中侥幸突破，反杀其长老，趁乱逃出。后为躲避追杀，误入一处地底遗迹，遭遇些麻烦，方辗转至此。”他没有提圣主意志、钟乳石碎片、地髓核心以及暗金薄片的具体细节，这些牵扯太大，也非三言两语能说清。
雷豹听得暗自咋舌。反杀黑煞门长老？绝境突破？误入遗迹？寥寥数语，背后不知藏着多少凶险。他识趣地没有多问，只是感叹：“回来就好。侯爷一直挂念着你。你走之后，北境……也不太平。”
陈泥目光一闪：“侯爷那边，可是遇到了麻烦？”
雷豹压低声音，语气凝重：“朝廷那边，对侯爷十年未有大举北伐，反而损耗钱粮颇有微词，有几道申饬的旨意下来。皇都‘影刃’活动越发频繁，似乎在调查边军将领，尤其关注与你有关之事。黑煞门虽在沼泽受挫，但在其他地方活动加剧，边城已有数起人口失踪和修士遇袭的案子，疑似与他们有关。最麻烦的是北边的蛮族，近来几个大部落蠢蠢欲动，斥候回报，他们似乎在和某些……身披黑袍的修士接触。”
内忧外患。陈泥心中了然。自己卸甲归乡，恐怕也被某些人视作某种信号，或者打破了某种平衡。
“青玄门呢？”陈泥问起石蛋和小铃铛的师门。
雷豹脸上露出一丝不屑：“那帮眼高于顶的仙师？嘿，听说内斗得厉害。玄器峰和百草峰矛盾公开化，好像还牵扯到一桩什么宝物失窃和弟子叛逃的事。具体不清楚，但青玄门最近封了山门，谢绝外客，动静不小。”
小铃铛在后面的马上听到只言片语，身体微微一颤，低头不语。
陈泥不再多问，默默消化着这些信息。局势果然比他离开时更加错综复杂。黑煞门、皇都影刃、蛮族、仙门内斗……如同一张无形的大网，正在北境缓缓收紧。而他，带着重伤的兄弟和刚刚窥见的古老秘密，重新回到了这张网的中央。
铁壁关，越来越近了。
当那座巍峨如黑色巨兽、横亘在苍茫大地上的雄关轮廓出现在地平线上时，已是下午。关墙上旌旗招展，甲士如林，肃杀之气扑面而来。
雷豹一行并未直接进入主关，而是绕行至关墙东侧一处依山而建、防守严密的小型卫城——鹰扬堡。这里是李崇山的直属精锐“铁壁卫”和心腹将领的驻防地，也是陈泥当年一手带出的“陷阵营”老营所在。
尚未靠近堡门，堡内已得到消息。吊桥落下，城门洞开，一队铁甲鲜明的卫兵列队而出，为首一人身形挺拔，面容儒雅中带着军人的硬朗，正是李崇山的心腹幕僚兼鹰扬堡镇守副将，韩知节。
“陈将军！”韩知节快步迎上，看到陈泥等人的模样，亦是面露惊容，但很快恢复镇定，“侯爷已在堡内等候多时。医官、热水、衣物、静室均已备好，快请！”
众人被迅速接入堡内。石蛋被直接送往医官署最好的静室，小铃铛坚持跟去照料。老刀和断臂老兵也被带去处理伤势。陈泥则被韩知节引着，穿过层层守卫，来到堡内深处一间看似朴素、实则守卫森严的书房外。
“陈将军，侯爷独自在内。”韩知节停下脚步，做了个请的手势。
陈泥推门而入。
书房内陈设简单，唯有墙上悬挂的北境舆图和一架堆满文书的案几显示着主人的身份。李崇山负手站在窗前，望着外面校场上操练的士卒，背影如山岳般沉稳。听到动静，他转过身来。
这位北境统帅年约五旬，面容清癯，一双眼睛却深邃锐利，仿佛能洞察人心。他穿着常服，不见甲胄，却自带一股久居上位的威严和铁血气息。
他的目光落在陈泥身上，仔仔细细地打量，从褴褛的衣衫到满身的伤痕，最后定格在那双暗金色的、已然非人的瞳孔上。眼神中闪过一丝波动，有关切，有探究，更多的是一种复杂的了然。
“活着回来就好。”李崇山开口，声音平稳，听不出太多情绪，“坐。”
陈泥依言在案几旁的椅子上坐下，脊背挺直。
有亲兵奉上热茶，随即悄然退下，关上房门。
“说吧，从你被黑煞门掳走，到今日归来，到底发生了什么。”李崇山坐回主位，目光如炬，“不要遗漏，尤其是你身上……这种变化。”
陈泥知道，这位老上司的洞察力非同一般。他略作沉吟，开始讲述。从地牢受刑、圣主意志夺舍、绝境血脉苏醒反杀，到被小铃铛与老刀营救、地底遗迹遭遇、石蛋濒死返祖、钟乳石碎片与地髓核心、收取暗金薄片、戈壁遇援……他将关键过程一一道来，只是隐去了关于“源初规约”、“守护之族”、“污秽”等最核心的词汇和信息，只以“古老传承”、“血脉秘辛”、“地脉异常”等较为模糊的说法替代。即便如此，其中的凶险诡谲，也足以让人心惊。
李崇山一直安静地听着，手指无意识地在案几上轻轻敲击，眼神深邃，不知在想些什么。
直到陈泥讲完，书房内陷入短暂的寂静。
“你的意思是，石蛋那孩子，现在处于一种非生非死、与大地祖气融合的状态，靠着你从遗迹中带出的‘地髓核心’维持，而那块‘古老残片’可能与救治他有关，也与你自身的血脉秘密密切相关？”李崇山缓缓总结。
“是。”陈泥点头，“石蛋的情况很特殊，寻常医道恐怕无用。我必须找到让他稳定下来的方法。”
李崇山沉默片刻，忽然问道：“那块残片，除了与你血脉共鸣，可还有其他特征？比如……指向某个地点？”
陈泥心中微凛，面上不动声色：“残片信息损毁严重，只隐约指向北境某处古老山脉，可能与地脉异常有关。具体不详。”
李崇山深深看了他一眼，没有再追问下去，话锋一转：“你不在的这些时日，北境不太平。”他将雷豹提到的朝廷压力、影刃窥伺、黑煞门活动、蛮族异动以及青玄门内斗等情况，更加详细地告知了陈泥，其中一些隐秘，连雷豹都不知晓。
“……朝廷有些人，对老夫按兵不动早有不满，你当年阵斩蛮王，声望太盛，突然卸甲归隐，更让他们觉得有机可乘。影刃的出现，恐怕不止是针对你，更是想从边军找到破绽。黑煞门……你所遇恐怕只是冰山一角，他们图谋甚大。蛮族与黑袍修士勾结，若背后真是黑煞门或其他邪修势力，北境恐有大患。”李崇山语气沉重，“至于青玄门内斗，据我们暗中探查，似乎与一件上古遗物有关，那遗物可能蕴含着庞大的土行本源之力。石蛋和小铃铛被卷入，恐怕不是偶然。”
陈泥目光一凝。上古遗物？土行本源？这与石蛋的“返祖归源”和地髓核心，是否有某种联系？
“你如今归来，实力似乎更胜往昔，但牵扯的麻烦也更大。”李崇山看着陈泥，“于公，北境需要你的力量。于私，你需要资源和情报救治石蛋，应对黑煞门乃至可能牵扯出的更大势力。你有什么打算？”
陈泥没有任何犹豫：“第一，全力救治石蛋，我需要查阅军中及您所能提供的所有关于古老地脉、奇异体质、灵魂稳固方面的典籍或情报，也需要最好的丹药和稳定环境。第二，黑煞门与我已成死仇，他们不会罢休，我必须主动了解其动向，必要时主动出击。第三，”他顿了顿，“我需要时间去验证和探寻我血脉及那残片指向的秘密，这可能关乎一些古老的隐患。”
李崇山微微颔首：“可以。鹰扬堡内有一处我专用的静修炼丹室，引有地下火脉，安静安全，可安置石蛋。我会让人将相关典籍送去。军中库藏的丹药，只要对石蛋伤势有用，任你取用。黑煞门的情报，我会让‘夜枭’（李崇山的情报组织）与你共享。至于你的血脉之事……”他沉吟一下，“老夫年轻时，曾于某处古迹中见过一些壁画，描绘的似乎是天地剧变、神魔陨落的场景，其中有些人物的特征，与你如今眼中异象略有相似。或许，你的来历，比我们想象的更加古老。此事须万分谨慎，切不可轻易泄露。”
陈泥起身，郑重抱拳：“多谢侯爷！”
李崇山摆摆手，也站起身来，走到陈泥面前，拍了拍他完好的左肩，目光深沉：“陈泥，记住，无论你身上发生了什么，变成了什么，你首先是我北境的鹰扬将军，是曾与老夫并肩血战、守护这片疆土的袍泽。北境可以没有仙门，但不能没有脊梁。去做你该做的事，但别忘了，你的根在这里，你的兄弟袍泽在这里。”
陈泥心中涌起一股暖流，沉声道：“陈泥明白。”
离开书房时，天色已近黄昏。韩知节等候在外，引着陈泥前往早已安排好的独立院落，并告知石蛋已被妥善安置在炼药静室，小铃铛和老刀等人也已得到医治和休息。
陈泥先去看望了石蛋。静室内温暖干燥，石蛋躺在一张寒玉榻上，胸口地髓核心光晕流转，小铃铛守在旁边，眼圈通红，显然已经哭过。
“陈泥哥哥，军中医官来看过了，他们……他们说从未见过这种情况，根本无从下手。”小铃铛声音哽咽，“只能靠这核心的光晕吊着命。怎么办？”
陈泥轻轻拍了拍她的肩膀，声音沉稳：“别怕，会有办法的。侯爷已经答应提供所有帮助。你先去休息，这里我看着。”
劝走疲惫不堪的小铃铛，陈泥在石蛋榻边盘膝坐下。他取出那块暗金薄片，放在石蛋胸口，与地髓核心并列。两者立刻产生微妙的共鸣，薄片散发出的古老韵律似乎能稍稍安抚石蛋体内躁动的祖气。
他握着石蛋冰凉的手，低声道：“石蛋，坚持住。兄弟一定找到办法，让你回来。我们一起回清水镇，看桃花。”
石蛋灰败的脸上，没有任何反应，只有胸口的微光，随着薄片的韵律，极其缓慢地一明一灭，如同回应。
夜幕降临，鹰扬堡华灯初上。校场上操练的号子声隐隐传来，带着熟悉的金铁气息。
陈泥站在院中，仰望北境苍茫的夜空。星斗晦暗，云层翻涌。
军营暂时提供了庇护和喘息之机。但石蛋的生死、自身的秘密、暗处的敌人、错综的局势……如同一座座大山，压在他的肩上。
路，还很长。
他攥紧了拳，暗金色的瞳孔中，映照着堡内的灯火，也映照着更深沉的夜色与决意。