蛮族攻城持续了整整一天一夜。
当李崇山率领骑兵营杀透敌阵、砍倒蛮族先锋大将的狼头旗时，已是第二日拂晓。三千蛮骑丢下四百多具尸体，仓皇北撤。鹰扬堡城墙下，堆积着双方战死者的尸骸，血浸透了夯土，在清晨微光中泛着暗红色的光泽。
李崇山回城时，铠甲上凝结着厚厚的血痂，左肩添了一道新伤，深可见骨。但他没去军医营，而是径直走向军府正堂。
正堂内，张文远已经在那里坐了一夜。案上的茶盏空了又满、满了又空，烛火换过三遍。他面前的羊皮地图、暗金薄片、鬼面骨牌，被他反复检视了不知多少回。书记官趴在一旁的案几上睡着了，发出轻微的鼾声。
李崇山踏进正堂，带进一股浓烈的血腥气和硝烟味。他在门口停步，卸下头盔夹在腋下，目光扫过堂内：“张大人。”
张文远抬起头，眼中有满布的血丝：“李将军辛苦。战况如何？”
“斩首四百余，我军伤亡一百二十人。”李崇山简短道，“蛮族退了，但只是暂时。他们的主力未动，此番更像是试探——或者，是在配合什么。”
“配合？”张文远眼神一凝。
“蛮族此次攻城，时机太巧。”李崇山走进堂内，在左侧的椅子上坐下，铠甲与木椅碰撞发出沉重的闷响，“就在张大人审案、陈泥呈交黑煞门证据之时。而且他们攻势虽猛，却并未尽全力，更像是要拖住我，拖住边军主力。”
张文远沉默片刻，手指敲击着案几上的羊皮地图：“将军认为，蛮族与黑煞门……真有勾结？”
“陈泥带回来的证据，张大人看了一夜。”李崇山没有直接回答，“您觉得，是真是假？”
张文远没有立刻回答。他端起凉透的茶盏，啜了一口，苦涩的茶水让他皱起眉。良久，他才缓缓道：“这些金属薄片，质地特殊，非金非铁，却能吸收储存某种……阴邪之气。本官以银针试之，银针发黑；以烛火炙烤，薄片会发出低鸣。确是邪物无疑。”
他顿了顿，指向那卷羊皮地图：“至于这地图上的字迹……本官需查证。但路线标注、计划详述，不似伪造。尤其那句‘朝中通路已通，粮饷可断，边军可削’——”他看向李崇山，“将军以为，这是指什么？”
“指有人在朝中为黑煞门、为蛮族铺路。”李崇山的声音很冷，“断我粮饷，削我兵权，让北境防线空虚，好让蛮族铁骑南下，让黑煞门开启所谓的‘苍岳之门’。一举三得。”
张文远的手微微一颤。
他想起离京前，右相秦文瑞召他密谈时说的话：“崇山在北境经营太久，边军只知有李，不知有朝廷。此番你去，务必查清他有无僭越之举，粮饷账目可有纰漏。若有不法，可先夺其权，押解回京。”
当时他以为，这只是党争的常规手段——右相要削弱政敌在军中的势力。但现在看来，若右相身边真有黑煞门的内应，那这番话背后的含义，就截然不同了。
那不是党争。
那是通敌。
“张大人，”李崇山的声音将他从思绪中拉回，“陈泥一案，您打算如何处置？”
张文远定了定神，放下茶盏：“按《大燕军律》，擅离职守、私调兵马、折损士卒，当斩。但事出有因，且带回重要军情，可酌情减等。本官意，革去陈泥队正之职，杖八十，贬为普通士卒，留营效力。”
他看向李崇山：“将军以为如何？”
李崇山沉默片刻：“张大人裁定公允。”
这其实已经是从轻发落了。杖八十虽重，但边军士卒皮糙肉厚，未必会死。贬为普通士卒，看似惩罚，实则保留了陈泥在北境军中——也就是在李崇山庇护之下。
张文远这是在释放善意。或者说，是在为自己留后路。
“不过，”李崇山话锋一转，“陈泥伤势未愈，杖刑可暂记。待他伤好，再行处置。”
“可。”张文远点头，“另外，关于黑煞门之事……本官会修书密奏朝廷，请旨详查。但在朝廷旨意下达前，北境一应防务、侦查事宜，仍由将军全权处置。”
这句话，等于将处置黑煞门的权力，交还给了李崇山。
李崇山深深看了张文远一眼，起身抱拳：“多谢张大人。”
“不必。”张文远也站起身，揉了揉发胀的太阳穴，“本官只是尽御史之责。若黑煞门真如陈泥所言，祸乱在即，北境安危便关乎天下。望将军……谨慎行事。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了某种复杂的默契。
不是盟友，但暂时，也不是敌人。
“本官倦了，先去歇息。”张文远收起案上的证据，小心包好，“这些证物，本官会妥善保管。将军若有新发现，随时可来寻我。”
“恭送张大人。”
张文远带着书记官和卫兵离开正堂。脚步声远去后，李崇山在原地站了许久，才转身朝军医营走去。
军医营内，气氛比昨日更加凝重。
石蛋依然昏迷，但身体的变化越来越明显。他周围的床板、地面，起伏的幅度增大了，像呼吸般规律。最诡异的是，有几条细小的石脉从他身下的地面延伸出来，像植物的根须，缓缓向四周蔓延。
小铃铛蹲在旁边，用银针小心地刺探那些石脉。银针触及时，石脉会微微颤动，发出低沉的嗡鸣。
“怎么样？”陈泥问。他肩上的伤已经重新包扎过，脸色依然苍白，但眼神清明。
“地气在他体内形成了某种循环。”小铃铛收回银针，眉头紧锁，“这些石脉是地气外溢的产物，它们在……改造周围的环境。我试过用药物疏导，但药力一进入他体内，就会被地气吞噬、同化。他现在的身体，已经不完全属于‘人’的范畴了。”
“有危险吗？”
“不知道。”小铃铛摇头，“我从没见过这种状况。百草峰的医典里记载过‘地脉入体’的案例，但那都是修炼土行功法的修士，主动引导地气淬体。像石蛋这样，被强行塞进地脉泉眼、与某种‘大地元胎’融合的……闻所未闻。”
她顿了顿，声音低了下去：“我能感觉到，他的生机很旺盛，甚至比受伤前更旺盛。但那种生机，不属于血肉之躯，而是属于……大地本身。陈大哥，如果石蛋醒来，他可能还是石蛋，也可能……”
“变成别的什么东西。”陈泥接道。
小铃铛点头，眼眶微红。
陈泥拍了拍她的肩，没说话。他走到石蛋床前，看着少年平静的睡脸。石蛋的眉宇间，隐约多了一丝以前没有的厚重感，仿佛承载了山峦的重量。
“他会醒的。”陈泥轻声道，“醒来后，无论变成什么样，他都是石蛋。我们的兄弟。”
话音刚落，石蛋的眼皮忽然颤动了一下。
极其轻微，但陈泥和小铃铛都看见了。
“石蛋？”小铃铛扑到床边，握住石蛋的手。
那只手很凉，像石头。但手心处，却传来温热的搏动。
石蛋的眼皮又颤了颤，缓缓睁开。
那是一双……陌生的眼睛。
瞳孔的颜色变得更深，近乎玄黑，眼底深处隐约有土黄色的微光流转。眼神不再是以前的懵懂、清澈，而是一种沉淀了千万年的沉静，仿佛见证了沧海桑田。
他看向小铃铛，看了很久，才缓缓开口：“小……铃铛？”
声音沙哑、干涩，像是许久未开口，又像是从岩层深处传来。
“是我！”小铃铛眼泪掉下来，“你醒了！感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”
石蛋沉默了片刻，似乎在感受自己的身体。他慢慢抬起手——那只手的手指关节处，皮肤变成了类似岩石的质地，有细微的纹理。
“我……好像睡了很久。”他说，语速很慢，每个字都像在斟酌，“做了很多梦。梦见我在大地深处，听见山川在说话，听见河流在哭泣。梦见……一个很古老的东西，它碎了，碎片洒得到处都是。”
他看向陈泥：“陈大哥。”
陈泥走到床边，蹲下身，平视着石蛋的眼睛：“我在。”
“鬼哭原……后来怎么样了？”石蛋问，“老刀叔呢？其他兄弟呢？”
陈泥顿了顿，将后来发生的事简单说了一遍。石蛋安静听着，脸上没有什么表情，但眼底深处那土黄色的微光，随着讲述忽明忽暗。
当听到老刀断臂、六人战死、二十人失踪时，石蛋闭上了眼睛。
床板下的石脉骤然收缩，又猛地扩张，整个医营的地面都微微震动了一下。几个伤员惊慌地看向这边。
“是我……”石蛋睁开眼，声音里带着压抑的颤抖，“如果不是为了救我，老刀叔不会断臂，兄弟们不会死……”
“不是你的错。”陈泥按住他的肩膀，“是黑煞门。他们要拿你献祭，是老刀、是兄弟们选择了战斗。石蛋，记住他们的牺牲，但不要背他们的债。”
石蛋沉默了很久，久到小铃铛以为他又睡着了。他才缓缓道：“我身体里……多了东西。很重，很古老。它告诉我很多事，关于大地，关于‘污秽’，关于……苍岳之脊。”
他抬起手，掌心向上。地面上一小块青砖无声碎裂，细小的石屑漂浮起来，在他掌心上方汇聚，旋转，最终形成一个微缩的山脉模型——正是羊皮地图上标注的“苍岳之脊”。
“那里是地脉的一个‘锚点’。”石蛋看着掌心的模型，“上古时代，有人在那里设下了封印，镇住了从地脉深处涌出的‘污秽’。但封印松动了。黑煞门想彻底打开它，用‘荒古魔躯’作为钥匙，用‘地脉之子’——也就是我——作为祭品，让某个‘圣主’降临。”
他的声音很平静，但每个字都像重锤，敲在陈泥和小铃铛心上。
“你能控制这种力量吗？”陈泥问。
石蛋摇头：“它是我，我不是它。我只能……倾听它，借用它一点点。”他握拳，石屑模型散落，“而且每次借用，我都会更靠近‘它’一点。陈大哥，我害怕有一天，我会完全变成‘它’，忘记我是谁，忘记清水镇，忘记你们。”
陈泥看着石蛋的眼睛，在那双沉静如古井的眼眸深处，他看到了熟悉的恐惧——那个在清水镇废墟里刨食、怕黑怕打雷的少年的恐惧。
“你不会。”陈泥说，语气斩钉截铁，“因为我们会一直提醒你，你是石蛋。你是那个为了给小铃铛摘野果爬树摔下来的石蛋，是那个在冬夜里把最后半块馍馍分给我的石蛋，是那个发誓要保护清水镇、保护北境的石蛋。”
石蛋的眼眶红了。
那层沉静的外壳裂开了一道缝，露出里面柔软的内里。
“陈大哥……”
“听着，”陈泥按住他的肩膀，“你身体里的力量，是祸，也是福。黑煞门想用它来开门，我们就用它来关门。你想守护大家，这就是你的武器。但你要记住——武器是你在用，不是武器在用你。你是石蛋，永远都是。”
石蛋用力点头，眼泪终于掉下来，砸在手背上，发出轻微的“啪嗒”声——那滴泪，竟然在皮肤上凝成了一颗细小的、晶莹的石珠。
小铃铛握住石蛋的另一只手：“我们都在。陈大哥，我，老刀叔，疤脸叔……大家都在。你不会一个人的。”
石蛋反握住小铃铛的手，掌心传来的温度让他稍微安心。他看向陈泥：“陈大哥，接下来……我们做什么？”
陈泥刚要开口，医营的门被推开了。
李崇山站在门口，铠甲未卸，血污未洗。他看着醒来的石蛋，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。
“陈泥，石蛋。”他走进来，“张御史的裁定下来了。陈泥革职，杖八十暂记，贬为士卒。石蛋……你情况特殊，暂不追究。”
陈泥点头：“谢将军。”
“不必谢我。”李崇山走到石蛋床前，打量着少年，“你能下床吗？”
石蛋尝试着坐起来。动作很慢，像背负着无形的重物。但他确实坐起来了，双脚落地时，地面又震动了一下。
“可以。”他说。
“好。”李崇山从怀中取出一卷新的羊皮地图，在旁边的空床上摊开，“蛮族退兵后，我派斥候往北探查。在断龙峡以北五十里，发现了一处营地。不是蛮族的，是黑煞门的。”
地图上，一个红点标注在苍岳之脊东南方向，距离鹰扬堡约一百二十里。
“营地规模不大，约三十人。但他们正在挖掘一处地窟，从痕迹看，已经挖了至少半个月。”李崇山的手指敲在红点上，“挖的方向，直指苍岳之脊主峰。而且……他们在用活人祭祀。”
陈泥的眼神骤然变冷：“多少人？”
“斥候不敢靠太近，但至少看到五具尸体被拖进地窟，都是北境边民的打扮。”李崇山看向陈泥，“张御史虽然允我全权处置，但他盯着。我不能调动大队兵马，否则朝廷那边无法交代。”
“将军的意思是……”
“你们。”李崇山目光扫过陈泥、石蛋，又看了看小铃铛和医营里其他从鬼哭原回来的伤员，“你们熟悉黑煞门的手段，有对付他们的经验。更重要的是——你们是‘戴罪之身’，即便行动失败，我也能推说你们是‘私自行动’，与边军无关。”
很残酷，但很现实。
这是把陈泥他们当成了可以牺牲的棋子。
但陈泥没有愤怒，反而点了点头：“我们什么时候出发？”
“今夜。”李崇山道，“我会给你们准备马匹、兵刃、三日干粮。但不会有援军，不会有接应。任务只有一个：捣毁那处营地，查明他们在挖什么，尽可能带回情报。然后……活着回来。”
他顿了顿，补充道：“老刀醒了。左臂保不住，但命保住了。他现在在隔壁营房，疤脸在照顾他。”
陈泥转身就往外走。
石蛋跟了上去，脚步还有些虚浮，但每一步踏下，都异常沉稳。
小铃铛咬了咬嘴唇，忽然道：“我也去。”
陈泥回头看她。
“我是医官，能处理伤患。而且我懂药草，能辨别黑煞门用的邪物。”小铃铛坚持，“你们需要我。”
陈泥看向李崇山。
李崇山沉默片刻，点头：“可。但记住——你们不是去打仗，是去探查。若事不可为，立刻撤退。北境需要活着的人，不需要死去的英雄。”
陈泥抱拳：“明白。”
他走出医营，穿过院子，推开隔壁营房的门。
营房内，老刀躺在靠窗的床上，左肩以下空荡荡的，用厚厚的纱布包裹着。他脸色蜡黄，但眼睛睁着，正看着天花板。
疤脸坐在床边，端着一碗稀粥，小心地喂他。
听到开门声，老刀转过头，看见陈泥和石蛋，咧开嘴笑了——那笑容虚弱，但真实。
“醒了啊，小子。”他对石蛋说，“感觉怎么样？”
石蛋走到床边，看着老刀空荡荡的左袖，眼眶又红了：“老刀叔，你的手……”
“没了就没了，一条胳膊换你一条命，值。”老刀笑得更开，“就是以后砍柴挑水，得麻烦你们了。”
陈泥在床边坐下，握住老刀仅剩的右手：“叔，我们要出去一趟。”
老刀的笑容收敛了：“去哪？”
“北边。黑煞门的一个营地。”
老刀沉默了。他看着陈泥，又看看石蛋，最后看向跟进来的小铃铛：“都去？”
“嗯。”陈泥点头。
“多久？”
“最多五天。”
老刀闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下坚毅：“去吧。我这把老骨头是动不了了，但在这儿等着你们回来。记住——活着回来。清水镇就剩咱们这些苗了，一根都不能少。”
“一定。”陈泥用力握了握老刀的手。
他站起身，看向疤脸：“疤脸叔，你和兄弟们留下，照顾老刀叔，也照顾其他伤员。这次……人不用多。”
疤脸想说什么，但最终只是重重点头：“放心。堡里有我们。”
陈泥转身，走出营房。
门外，天色渐暗。北境的秋风吹过，带着寒意和远处战场未散的血腥气。
石蛋跟在他身后，小铃铛也跟了上来。
三人站在院子里，谁也没说话。
许久，陈泥才开口：“石蛋，你现在能战斗吗？”
石蛋抬起手，掌心向下。地面上一块拳头大小的石头无声碎裂，碎屑在他掌心下方凝聚成一根粗糙的石刺。
“能。”他说，“但我不确定能撑多久。”
“小铃铛，”陈泥看向女孩，“你的药、你的医术，是我们活下来的保障。但这次不是救人，是杀人。你准备好了吗？”
小铃铛从怀中取出一个小布包，打开，里面是几十根银针，针尖在暮色中泛着冷光。
“百草峰教我医术，是为了救人。”她轻声说，“但如果杀坏人能救好人……那我准备好了。”
陈泥看着他们，看着这两张从小一起长大的脸。他们都变了，被命运、被苦难、被力量推着，走向未知的前路。
但他知道，有些东西没变。
“去准备吧。”他说，“一个时辰后，北门集合。”
三人分开，各自去收拾行装。
陈泥回到暂住的营房，从床下拖出一个木箱。箱子里是清水镇乡亲们当初塞给他的东西——几件换洗衣裳，一双纳得厚实的布鞋，一包晒干的肉脯，还有……那把父亲留下的柴刀。
柴刀已经卷刃，刀身上满是缺口。但它陪他砍过柴、杀过狼、斩过尸傀。
陈泥拿起柴刀，用布条仔细缠好刀柄，插在腰间。
他又从箱底翻出一件旧皮甲——那是老刀年轻时穿的，送给他时说了句“刀砍不穿，箭射不透”。皮甲上满是修补的痕迹，但很结实。
他穿上皮甲，束紧腰带。
最后，他从枕下取出那枚暗金色的金属薄片——从鬼哭原带回来的那片。薄片触手冰凉，表面那些扭曲的符文在昏暗光线下仿佛在缓缓蠕动。
他将薄片贴身收好。
做完这些，他坐在床边，闭上眼睛。
体内，那股沉睡的神魔之力在缓缓苏醒。他能感觉到血液在血管中加速奔流，肌肉纤维在轻微震颤，骨骼深处传来轻微的麻痒——那是力量在生长、在适应这副身躯。
鬼哭原一战，他被迫动用了超出极限的力量。虽然重伤，但也打破了某种桎梏。如今恢复过来，他能清晰地感知到，自己比之前强了一截。
但还不够。
远远不够。
“荒古魔躯……”他喃喃自语。
黑袍祭司临死前的嘶吼，石蛋苏醒后说的话，都指向这个称呼。他是钥匙，是黑煞门开启“苍岳之门”必需的部件之一。
那么，他的身世，他体内这股力量的来源，是否也与此有关？
父亲临终前抓着他的手，说的那句含糊的话——“别去北边……别让他们找到你……”
“他们”是谁？
黑煞门？还是别的什么？
陈泥睁开眼，眼中暗金色的流光一闪而逝。
没有答案。只能走下去，走到真相大白的那一天。
他起身，走出营房。
天色已经完全暗下来了。鹰扬堡内点燃了火把，一队队士兵在城墙上来回巡逻。北门处，石蛋和小铃铛已经等在那里。
石蛋换了一身厚重的粗布衣裳，背着一个鼓囊囊的行囊，手里拄着一根新削的木杖——杖头嵌着一块拳头大小的石头，那石头在黑暗中泛着微弱的土黄色光芒。
小铃铛也换了装束，不再是医官的素色衣裙，而是一套利落的短打，外面罩了件皮坎肩。她背着一个药箱，腰间挂着小布包，手里还提着一盏风灯。
李崇山也在，身旁站着两个亲兵，牵着三匹马。
马是北境特有的矮脚马，耐力好，擅走山路。马背上驮着干粮、水袋、绳索、斧凿等物。
“地图在这里。”李崇山递给陈泥一卷羊皮，“营地位置、周边地形都标好了。记住，你们的任务是探查，不是强攻。若事不可为，立刻撤回。三日后，无论成败，我会在北门外十里处的老槐树下等你们一天。过时不候。”
“明白。”陈泥接过地图，收进怀里。
李崇山看着三人，沉默片刻，忽然道：“陈泥，你父亲陈老四……当年是我麾下的斥候队长。他死的那一战，是为了给我送一份蛮族布防图。”
陈泥身体一震，抬头看向李崇山。
“他本可以绕路，可以躲开蛮族巡逻队。但他选择了最短的路线，拼死冲回了大营。图送到了，他也流干了血。”李崇山的眼神很复杂，“临死前，他只说了一句话：‘告诉我儿子，别当兵。’”
夜风吹过，火把摇晃。
“我没告诉你，因为我觉得你有权利自己选择。”李崇山的声音很低，“但现在，我想你应该知道——你父亲是个英雄，但他不希望你也成为英雄。英雄的下场，往往不太好。”
陈泥握紧了拳头，又慢慢松开。
“将军，”他说，“我父亲是为了守住北境而死的。我现在做的，也是同样的事。这不是当不当兵的问题，是有些人、有些事，必须有人去扛。”
他翻身上马，动作干净利落。
石蛋和小铃铛也上了马。
李崇山看着他们，最终只是挥了挥手：“去吧。活着回来。”
陈泥一夹马腹，矮脚马迈开步子，小跑着出了北门。
石蛋和小铃铛紧随其后。
三骑消失在夜色中，马蹄声渐渐远去。
李崇山站在原地，许久未动。
一个亲兵低声道：“将军，他们三个……能行吗？”
“不知道。”李崇山转身往回走，“但北境的未来，或许就在他们身上了。”
火把的光，将他的影子拉得很长，投在青石路面上，像一柄出鞘的刀。