戈壁的风像裹着沙砾的锉刀，刮过皮肤就是一阵生疼。天色是浑浊的暗黄，分不清是黄昏还是永昼，铅云低垂，压得人喘不过气。放眼望去，只有无边无际的灰褐色砾石、狰狞的风蚀岩柱，以及远方地平线上那抹模糊的、铁锈色的山影。
离开那幽深的地脉洞口不到半个时辰，体力最差的断臂老兵就险些一头栽倒。陈泥的状况稍好，但连番恶战、心神损耗、加上最后收取暗金薄片时承受的信息冲击，也让他脚步虚浮，背后的石蛋似乎越来越沉。小铃铛搀扶着几乎走不动路的老刀，自己也是脸色蜡黄，嘴唇干裂出血。
必须立刻找到地方休整，否则不等追兵或荒原妖兽到来，他们自己就得垮在这片不毛之地。
陈泥强提精神，目光如鹰隼般扫视着起伏的戈壁。多年的军旅生涯让他对野外地形有着本能的判断。终于，在翻过一道布满碎石的矮梁后，他看到了目标——前方约两里外，一处背风的山坳里，矗立着一座半坍塌的土黄色建筑轮廓。
是烽燧。北境边防体系最外围的、早已废弃多年的警戒哨所。
“去那里。”陈泥的声音沙哑得厉害。
望山跑死马。两里地在平时不算什么，此刻却走得异常艰难。每一步都像踩在棉花上，又被沙砾灌满的靴子磨得脚底生疼。戈壁的太阳明明被云层遮蔽，蒸腾起的热浪却扭曲着视线，吸走身体最后的水分。
当他们终于踉跄着冲到那座烽燧残骸的阴影下时，所有人都瘫倒在地，只剩下剧烈起伏的胸膛和喉咙里拉风箱般的喘息。
烽燧比远处看着更加破败。黄土夯筑的墙体坍塌了大半，露出里面断裂的木骨。仅存的两层结构也布满裂缝，摇摇欲坠。但好歹提供了一个相对背风、能遮蔽大部分视线的角落，以及头顶一片遮阳的阴影。
陈泥没有立刻休息。他先将石蛋小心地放在烽燧内一处相对平整、铺着些干燥碎草的角落。石蛋胸口的乳白光晕已经稳定下来，不再剧烈波动，但光芒似乎黯淡了一丝，那五个元胎光点也晦暗不明。地髓核心的消耗在加快，暗金薄片的共鸣似乎加速了这个过程。时间，依然紧迫。
他快速检查了一下烽燧内部。除了灰尘、蛛网、一些风干的动物粪便和几块散落的、刻着模糊边军标记的砖石，别无他物。没有活物，没有近期人类活动的痕迹。暂时安全。
“老刀，检查外围，设置简易预警。”陈泥下令，声音依旧虚弱，却带着不容置疑的力度。
老刀咬牙爬起，和勉强能动的断臂老兵一起，用烽燧周围的碎石和枯骨，在几个关键方向设置了绊索和声响陷阱。虽然简陋，但至少能提供一点预警时间。
小铃铛则挣扎着开始处理众人的伤势。她自己的储物袋早已空空如也，只能依靠烽燧周围找到的几种戈壁特有、药性猛烈的沙棘和苦艾草，混合着最后一点干净的布条，为陈泥重新包扎焦黑的右臂和身上其他伤口，也为老刀他们更换敷料。草药刺激伤口，带来火辣辣的痛楚，却也有效止血消炎。
陈泥靠坐在冰冷的土墙边，终于有时间审视自己掌心那块暗金薄片。薄片安静地躺着，温润微凉，与他血脉的联系清晰而稳定。他闭目凝神，尝试再次沟通。
这一次，没有狂暴的信息流。一些更加有序、却依然零碎的图文信息，缓缓浮现在他意识中：
「……天之规约维系星辰轨迹，地之规约定鼎山河脉络，人之规约约束灵性生灭……三相合一，是为源初秩序……」
「……大劫起于外，崩坏始于内……规约破损，秩序失衡，污秽遂生……」
「……地之篇第七碎片，记录北境‘苍岳之脊’地脉锚点坐标及维护密文……（坐标信息严重损毁）……检测到锚点‘苍岳’状态：失联……疑似被‘污秽’侵蚀或覆盖……」
「……适配者，汝之血脉源于规约守护之族……集齐碎片，修复规约，重启锚点，或可隔绝污秽，重塑秩序之基……然前路艰危，污秽爪牙遍布，慎之……慎之……」
信息到此为止，比之前更加具体，却也带来了更多疑问和沉重。
源初规约、三相秩序、大劫、污秽、锚点、守护之族……这些词句勾勒出一个曾经有序、后因内外劫难而崩坏的世界图景。黑煞门信奉的“圣主”，很可能就是“污秽”侵蚀下的产物，或是堕落的“守护之族”残骸。而自己这所谓的“荒古神魔体”，极大概率就是血脉相对纯净的“守护之族”后裔。
手中的地之篇碎片，指向北境某处名为“苍岳之脊”的地脉锚点，那里可能藏着修复规约的关键，但也可能已被污秽占据，成为龙潭虎穴。
前路的目标，似乎清晰了一分，却也艰难了百倍。
陈泥睁开眼，将薄片贴身收好。现在不是深究的时候，活下去，恢复力量，治好石蛋，才是第一要务。
夜幕在不知不觉中降临。戈壁的夜，温度骤降，寒气刺骨。没有柴火，众人只能挤在烽燧背风的角落，靠体温相互取暖。
小铃铛依偎在陈泥身边，身体还在微微发抖，不知是冷还是后怕。她看着角落里呼吸微弱的石蛋，轻声问：“陈泥哥哥，石蛋师兄他……真的能好起来吗？”
陈泥沉默了一下，没有给出虚无的安慰：“地髓核心和那碎片的力量在影响他。是好是坏，要看他的造化，和我们能否找到正确的办法。”他顿了顿，“明天天亮，我们必须离开这里，寻找最近的边军据点或者水源。石蛋等不起，我们也需要补给和情报。”
老刀往火堆（实际上只是几块捡来的、能微微发热的赤红色砾石）边凑了凑，独眼在黑暗中闪烁着幽光：“将军，咱们现在这副样子，走到最近的铁壁关外围哨站，少说也得三四天。路上要是再碰上黑煞门的杂碎，或者荒原里的东西……”
“那就杀出去。”陈泥的声音平静无波，却透着铁血的味道，“我们既然能从腐骨沼泽和地底爬出来，就能走回去。李侯爷的人，或许也在找我们。”
提到李崇山，老刀精神微微一振。
夜深了，戈壁的风呼啸着穿过烽燧的裂缝，发出鬼哭般的呜咽。除了负责守夜的断臂老兵，其他人都昏沉沉睡去，鼾声与风声交织。
陈泥没有睡。他盘膝而坐，尝试运转体内残存的力量。暗金纹路在皮肤下缓缓流转，汲取着稀薄的天地能量。恢复很慢，但每一次循环，都能感觉到一丝微弱的力量重新滋生。他也在分心关注着石蛋的状态，地髓核心的光晕如同风中烛火，稳定却缓慢地消耗着。
时间一点点流逝。
后半夜，风渐渐小了。就在天际泛起一丝极淡的、近乎灰白的微光时——
负责守夜的断臂老兵猛地睁大眼睛，喉咙里发出压抑的“嗬嗬”声，拼命摇动身边的碎石！
几乎在他示警的同时，陈泥也瞬间睁眼，暗金色的瞳孔在昏暗中锐利如刀锋！
远处，戈壁的地平线上，扬起了大片的烟尘！不是沙暴，是骑兵！数量不少，正在朝着烽燧的方向快速移动！马蹄踏地的闷响，即使隔着这么远，也已隐隐传来！
是敌是友？
陈泥一把抓起身边一块尖锐的岩石，低喝道：“准备战斗！老刀，看住石蛋和小铃铛！”
老刀和小铃铛也已惊醒，迅速躲到烽燧最内侧的角落，老刀横刀在前，小铃铛则将几块沉重的砖石堆在身前作为掩体，手中扣着最后两张皱巴巴的符箓。
陈泥半跪在烽燧坍塌的缺口后，眯起眼睛，死死盯着那支迅速接近的骑兵队。
烟尘渐近，骑兵的轮廓清晰起来。清一色的黑甲，披风在晨风中猎猎作响，马鞍旁挂着制式的北境边军劲弩和长刀。队列严整，速度极快，带着一股久经沙场的肃杀之气。
不是黑煞门那些鬼祟之徒的风格。
当先一骑，格外雄壮，马背上是一个身形魁梧如铁塔、满脸虬髯、盔甲染尘的将领。他手中提着一柄沉重的开山斧，目光如炬，正死死盯着这座孤零零的烽燧。
陈泥的心，微微一动。他认出了那柄斧头，认出了那个身影。
骑兵队在距离烽燧百步外骤然减速，呈扇形散开，弓弩上弦，刀锋出鞘，将烽燧隐隐围住，训练有素。
那虬髯将领独自策马上前几十步，勒住战马，声如洪钟，炸响在戈壁清晨的冷风中：
“烽燧里的人听着！吾乃北境镇北侯麾下，铁壁关左军统领，雷豹！奉命搜救陈泥将军及所部！是友，便现身答话！是敌，休怪某家斧下无情！”
声音在空旷的戈壁上传出老远。
烽燧内，老刀独眼一亮，看向陈泥。
陈泥缓缓吐出一口浊气，手中的岩石放下。他撑着土墙，慢慢站起身，走到了烽燧坍塌的缺口处，暴露在微亮的天光与无数箭镞的瞄准之下。
他挺直脊梁，尽管衣衫褴褛，满身血污，但那股历经生死、初醒神魔的沉凝气势，却自然而然流露出来。
他看向马背上那如铁塔般的虬髯将领，抱拳，声音不高，却清晰沉稳：
“雷统领，别来无恙。”
“陈泥在此。”