“净息之间”内，时间的流逝带着一种焦灼的平静。
守碑人几乎寸步不离地守着祭坛，一面监控星轨盘碎片的“温养”进展，一面通过天工架设的简易共鸣器，试图与远在“余烬”的林晚建立更稳定的联系。但距离和“余烬”本身狂暴的能量场严重干扰了通讯，只能偶尔捕捉到一些模糊的能量脉冲信号，勉强判断林晚仍在坚持，但状态显然在持续消耗。
老鬼和百灵轮流照看着三名伤员。猎犬恢复得最好，骨折处已基本愈合，毒素也清除干净，只是伤腿尚不能完全发力，但已能拄着天工制作的简易拐杖缓慢活动。他时常沉默地坐在灰烬和谛听旁边，眉头紧锁，不知在想什么。
谛听的精神创伤基本平复，但它显得格外安静，总是蜷缩在祭坛光芒的边缘，耳朵微微抖动，似乎在全神贯注地聆听着远方的、只有它能捕捉到的声音。偶尔，它会抬起头，看向东南方向，喉咙里发出意义不明的低鸣。
而灰烬，依旧沉睡。
只是她沉睡的姿态，悄然发生着变化。起初是彻底的安静，如同精致易碎的人偶。但近两日，她开始出现轻微的不安。眉头会在睡梦中蹙起，苍白的嘴唇无声开合，仿佛在与看不见的存在对话。最引人注目的是，她皮肤下那些时隐时现的暗红色纹路，出现的频率越来越高，颜色也似乎加深了一点点，如同即将苏醒的火山脉络。
老鬼尝试了各种方法，都无法唤醒她，也无法抑制那些纹路的浮现。“她的意识，似乎被困在了某个深层的地方，与外界隔离。那些纹路……不像是伤害她，反而像是……在保护她？或者说，在构筑着什么？”
天工则利用星轨盘碎片和“静澜之心”远程传来的微弱能量特征，加上对“净息之间”祭坛的研究，捣鼓出了一件新东西——一个巴掌大小、形似罗盘的仪器。
“我叫它‘共鸣罗盘’。”天工向守碑人展示，“它能更灵敏地捕捉同源能量的波动和指向。我用‘静澜之心’残留在此地的能量印记和星轨盘碎片作为基准校准。虽然还很粗糙，但或许能帮助陛下他们更精确地定位‘余烬’与我们之间的路径，或者……感应到灰烬姑娘体内那股特殊力量的活跃程度。”
他将罗盘靠近灰烬。罗盘中心的指针立刻产生了反应，微微偏向东南方向（“余烬”），同时，罗盘边缘一圈刻度上，代表某种“活性强度”的细小晶石，亮起了两三颗，发出黯淡的红光。
“看，有反应。”天工眼睛一亮，“强度很低，但确实存在。而且，随着时间，这亮度似乎在极其缓慢地增强。”
守碑人接过罗盘，仔细观察，苍老的眼中闪过思索：“这股力量在与远方共鸣……它在被唤醒，或者……在自我准备。灰烬姑娘昏迷前的预言，恐怕并非无的放矢。她体内沉睡着与‘余烬’紧密相关的东西，或许……真的需要她亲临彼处，才能解开最后的结。”
就在这时，一直安静聆听的谛听，忽然全身毛发竖起，猛地站起，发出一声短促而尖锐的鸣叫！它死死盯着灰烬，耳朵剧烈颤动。
几乎同时，天工手中的“共鸣罗盘”指针疯狂转动，然后死死定在灰烬身上！罗盘边缘的活性刻度晶石，瞬间亮起了一半，红光变得刺目！
“怎么回事？！”老鬼和百灵立刻冲过来。
只见沉睡的灰烬，身体开始剧烈颤抖！不是痉挛，而是一种仿佛从灵魂深处迸发的震颤。她紧闭的眼皮下，眼球在快速转动。那些暗红色的纹路，如同活了过来，在她苍白的皮肤下急速蔓延、交织，勾勒出一幅复杂而古老的图纹——赫然是一个更加完整、更加复杂的火鸟图腾！与她之前在“余烬”感应中、与山魈胸口的烙印，同源而出，却更加精细、深邃！
一股难以形容的气息从灰烬身上散发出来。不再是之前感知到的“衰败”或“污染”，而是一种……灼热的、悲伤的、无比古老的威严，仿佛沉睡了万载的君王，正在艰难地苏醒。
她干裂的嘴唇再次翕动，这一次，发出的声音不再断断续续，而是清晰、低沉，带着金属摩擦般的沙哑，却蕴含着不容置疑的力量：
“……封印……将裂……”
“……余火……将熄……”
“……吾之血脉……归来……”
“……契成……或……皆烬……”
话音落下，灰烬猛地睁开了眼睛！
她的眼瞳，不再是之前的深褐色，也不是之前在“净息之间”苏醒时诡异的暗金色，而是变成了一种纯净的、如同熔融黄金般的亮金色！瞳孔深处，仿佛有两簇细小的火焰在静静燃烧。
但这双燃烧的金眸中，却没有属于“灰烬”本人的、往日的沉静或偶尔闪现的锐利。里面是一片浩瀚的、燃烧的荒原，是无尽的沧桑、疲惫、决绝，以及一丝……仿佛跨越万古的期待。
“灰烬？”百灵试探着轻声呼唤。
“灰烬”缓缓转过头，那双金色的眸子扫过围在身边的众人。目光在守碑人、老鬼、百灵、天工、猎犬、谛听身上一一停留，最后落在天工手中的“共鸣罗盘”上。
她的眼神，仿佛认识他们，又仿佛透过他们，看到了更久远岁月前的影子。
“尔等……护持‘镜心’与‘静澜’的传承者之地。”她开口，声音依旧是灰烬的声音，却带着完全不同的语调与韵律，古老而庄严，“时光流转，守护不息……辛苦了。”
守碑人深吸一口气，上前一步，以古礼深深一揖：“敢问……尊驾是？”
“灰烬”的目光落在守碑人身上，金色的火焰微微跳动：“吾名……炎姬。或者说，是寄宿于这具血脉后裔体内的一缕……即将燃尽的残魂。”
果然是“炎姬”！余烬之地的初代戍火者！
“炎姬大人！”守碑人声音激动，“陛下等人已前往‘余烬’之地，林晚姑娘正以‘静澜之心’竭力稳定源初余火！然时限紧迫，封印濒临崩溃！敢问大人，该如何化解此劫？灰烬姑娘她……”
“吾知道。”“炎姬”平静地打断，目光投向东南方向，仿佛能穿透重重岩层，看到那团摇曳的火焰，“‘静澜’归来，加速了平衡的崩解。此非汝等之过，乃是早已注定的劫数。万载镇压，余火终将燃尽，封印终将朽坏。地底‘熔浊之心’的挣扎，从未停止。”
她抬起手，看着手背上蔓延的暗红火鸟纹路：“这孩子的血脉，意外纯净，且意志坚韧，方能承载吾这缕即将消散的残魂暂时苏醒。但时间不多，吾之本体神魂与余火共生，早已油尽灯枯，此次苏醒，已是回光返照。”
她的目光重新看向众人，金色的火焰中透着不容置疑的决断：“必须立刻带吾……带这具身体，前往‘余烬’。唯有在余火将熄未熄、封印将裂未裂的刹那，于灰烬与余火之间，以吾残魂为引，以此身血脉为柴，重铸封印核心——或，与‘熔浊之心’同归于尽，彻底净化此患。”
重铸封印！或同归于尽！
话语中的决绝与牺牲之意，让所有人心中一沉。
“炎姬大人，难道没有其他办法？”老鬼急道，“陛下正赶回，或许……”
“来不及了。”“炎姬”摇头，“余火失控在即，吾残魂苏醒亦加速了此过程。必须立刻出发。此去凶险，九死一生，甚至可能十死无生。尔等……可愿护送？”
她的目光扫过众人。那双燃烧的金眸中，没有强迫，只有平静的询问，以及一丝深藏其下的、对守护传承后裔们的歉然。
猎犬第一个拄着拐杖站直了身体，声音嘶哑但坚定：“我去。”
谛听无声地走到猎犬脚边，仰头看着“灰烬”，发出一声低沉的、仿佛应和的鸣叫。
守碑人、老鬼、百灵、天工彼此对视。
“净息之间”需要守护，猎犬伤势未愈，谛听战力有限，他们四人若护送“炎姬”（灰烬）前往“余烬”，此地防御空虚。但若不去，灰烬（炎姬）独自前往几乎必死，且“余烬”封印崩溃在即，浩劫同样会波及此地。
“老朽留守。”守碑人做出了艰难的决定，“天工，百灵，你们随猎犬、谛听，护送炎姬大人前往‘余烬’。老鬼，你精通医术，或许途中能用得上。此地，交给我。星轨盘温养不能中断，且需有人维持与林晚姑娘的微弱联系，接应可能返回的陛下。”
“可是前辈，您独自一人……”百灵担忧。
“无妨。”“炎姬”开口，她抬起手指，一缕极其微弱的金色火星飘向守碑人，融入他手中的那几块星轨盘碎片，“此乃吾一丝本源火意，可暂增碎片活性，助你稳固此间，或许……能短暂增强与远方‘静澜之心’的共鸣，为林晚那孩子减轻一丝负担。”
守碑人感到手中碎片微微一热，与远方“余烬”的感应似乎清晰了极其微弱的一丝，顿时精神一振：“多谢大人！”
“事不宜迟。”“炎姬”控制着灰烬的身体，尝试站起。动作有些僵硬，但很快适应。她看了看自己纤细却布满火纹的手掌，低语：“这孩子的身体……比想象中更契合。她的意志，也在深处……支撑着吾。”
“灰烬姑娘她……”百灵忍不住问。
“她还‘在’。”“炎姬”金色的眼眸中闪过一丝柔和，“只是沉睡了。此去若成，她或可醒来；若败……吾会尽力保她魂魄不散。”
这算不上安慰，但已是极限。
一刻钟后，简单的行装和补给准备完毕。
猎犬拒绝了拐杖，咬着牙，靠一条腿和顽强的意志力站立。谛听紧跟在他身边。老鬼和百灵搀扶着“炎姬”（灰烬的身体依旧虚弱）。天工带着“共鸣罗盘”和几件新做的防护小玩意儿。
守碑人将那份由炎烁绘制、玄臻传回的捷径地图（通过共鸣器模糊传输了大致信息）交给天工，又将自己根据古籍和近期研究推测出的、可能更安全的几条备用路线标注其上。
“炎姬大人，诸位……保重！”守碑人深深行礼。
“炎姬”微微颔首，金色的目光最后扫过这处散发着温暖微光的石室，扫过祭坛，扫过星轨盘碎片。
“薪火相传，希望不灭。走。”
她率先转身，走向裂隙入口。猎犬、谛听、老鬼、百灵、天工紧随其后。
一行六人（一魂），带着决绝的使命，踏入了通往“余烬”的、危机四伏的黑暗旅程。
守碑人独自站在祭坛旁，望着他们消失的方向，又看了看手中微微发热的星轨盘碎片，和天工留下的、显示灰烬体内“活性”已攀升至危险阈值的“共鸣罗盘”。
他缓缓坐下，将全部心神投入到与碎片、与祭坛、与遥远“静澜之心”的共鸣之中。
现在，希望被分成了三处：
一处，在“余烬”边缘，林晚指间，那缕安抚狂暴火焰的蔚蓝微光。
一处，在黑暗古道中，玄臻四人，那场与时间赛跑的生死疾驰。
一处，就在刚刚离开的这支小队身上，那具沉睡着古老君王意志的躯体，以及那簇即将投入最终战场的……最后的火焰。
而阴影，正在地底最深处，发出饥渴的咆哮，磨砺着破封的爪牙。
倒计时，已进入最后几日。
每一刻，都可能是终结，也可能是……新生的开始。