大秦公元五年初春，咸阳宫章台殿的窗棂上还凝着薄霜，扶苏却已伏案处理政务半日。案上堆叠的楮纸奏折中，一封来自北地的火漆密信格外醒目——是蒙恬派人快马送来的。他拆开信，指尖划过字迹，神色渐渐凝重。
信中详细禀报了两件事：一是“塞北屯垦军”的安置进展，关中、韩魏、巴蜀、赵地的军属已陆续抵达河套，齐地竟有五百余户、两千三百余人主动报名，远超其他地区总和，皆因齐地无地官兵众多，渴望在河套分得良田；二是匈奴局势剧变——头曼单于已平定漠北各部落叛乱，完成统一，不少被击败的小部落首领率部归附大秦，蒙恬询问如何处置这些降众，担忧全留北地恐生事端。
“头曼统一匈奴，果然是蝴蝶效应。”扶苏放下信纸，指尖轻叩案面，“冒顿此刻该有二十岁了，留给大秦的时间不多，绝不能让他弑父夺权，成为心腹大患。”他提笔回信，先明确降众处置方案：“将知晓匈奴核心机密的部落首领押解咸阳，其余降众打散，与大秦屯垦军民混居；人数过多者，迁往辽东、京津之地，继续推行‘杂居同化’之策，严禁聚族而居。”
写完此信，扶苏心中忽生一计，又取一张楮纸，写下第二封密信：“速寻与头曼有血海深仇之匈奴人，许以报仇之机，令其潜入匈奴为密探，传递情报。此事需绝对保密，多寻可靠之人，日后必有大用。”他将两封信分别封漆，交给亲信斥候，叮嘱道：“务必亲手交予蒙将军，途中不得有误。”
斥候离去后，扶苏走到舆图前，目光落在西南方向的“中南半岛”标记上——那里有一支他牵挂了三年的考察队，至今未传回消息。而此刻，万里之外的中南半岛最南端，这支考察队正经历着激动与困境的交织。
茂密的热带雨林中，湿热的空气裹挟着草木的腥气，考察队首领赵仲正蹲在一片稻田旁，手中捧着一株饱满的稻穗，眼中满是狂喜。“找到了！终于找到了！”他声音沙哑，却难掩激动，“一年两熟！虽然三年前预估的‘一年三熟’因冬季低温难成，但两熟已是天大的收获！”
这支考察队最初有近五十人，皆是天工阁选拔的工匠、农官与士兵，三年来穿越瘴气弥漫的丛林、渡过湍急的河流，历经疫病、猛兽袭击，如今只剩四十二人。他们此行的核心任务，便是寻找能适应南方气候的高产稻种——此刻手中的稻穗，便是后来改变中原农业格局的“占城稻”祖先，稻粒饱满，生长周期短，耐水涝，正是扶苏急需的良种。
“赵队正，除了水稻，我们还在部落周围发现了芋头、香蕉、芒果和椰子！”一名年轻的农官跑过来，手中提着装满果实的竹篮，“还有药师找到的乌头、大麻、曼陀罗，都能做麻醉药，只是曼陀罗有毒，需谨慎使用。”
赵仲接过竹篮，看着这些从未见过的热带作物，心中满是欣慰——三年的艰辛没有白费。可这份喜悦很快被现实的困境冲淡：“向导呢？咱们该返程了，咸阳还在等消息。”
提到向导，众人的脸色瞬间黯淡下来。负责联络的士兵低声道：“老向导上周染上瘴气，没撑过来……部落里的人都怕北方的丛林，没人愿意带路，咱们现在……回不去了。”
赵仲沉默片刻，召集众人在部落的茅草屋中商议。“眼下有两条路。”他在地上画着简易地图，“第一条，按原路返回，经红河三角洲回大秦——那里咱们三年前路过时，已布下简易情报点，找到情报员就能联系上后方。但这条路没有向导，丛林里岔路多，还可能遇到之前的瘴气区，危险重重。”
“第二条路，跟部落的商队走，先到高棉，再转去暹罗，最后进入缅甸，找到印度商队，沿巴寡妇清的商路返回。”他顿了顿，语气凝重，“可咱们没人懂当地语言，商队多是逐利之徒，万一被坑，怕是连命都保不住，而且这条路至少要走两年，谁也不知道会遇到什么。”
就在众人争论不休时，一名负责侦查的士兵突然跑进来：“赵队正！海边有船！是部落用来捕鱼的独木舟，还有几艘大点的船，船身用一种黑色的胶封着，一点水都不漏！”
众人立刻跟着士兵来到海边。只见沙滩上停着七八艘独木舟，还有两艘能容下十人的木船，船身缝隙处涂着一层粘稠的黑色胶质，阳光下泛着光泽。“这是什么胶？竟有这么好的防水效果？”一名工匠伸手摸了摸，胶质坚硬却有弹性，完全不透水。
没人知道，这正是扶苏心心念念的“印度榕橡胶”——当地部落从雨林中的印度榕树皮中采集汁液，熬煮后制成防水胶，世代用于造船。考察队众人虽不知其名，却敏锐地意识到这胶的价值，赵仲当即决定：“咱们自己造船！用部落的胶，按太子殿下教的‘尖底福船’样式，造一艘能远航的船，走红河三角洲的路线！”
要造船，首先得解决“立足”问题。考察队中恰好有两名会制盐的工匠，他们用陶罐煮海水制盐——在缺盐的中南半岛部落，盐如同黄金般珍贵。部落首领见他们能造出“白花花的盐”，立刻答应提供木材、工具，还允许他们雇佣奴隶。
赵仲又让人用椰子壳烧制活性炭——将椰子壳烧成炭后，用温水浸泡去杂质，制成的活性炭吸附能力极强，能过滤浑浊的河水，解决了饮水安全问题。靠着盐和净水技术，考察队很快在部落中树立起威望，甚至有小部落主动送来食物，只求换一点盐。
造船的日子里，众人分工明确：工匠们按记忆中的“福船”模型，画出图纸，指导部落人砍伐坚硬的柚木；农官们整理收集到的种子，将水稻、芋头、香蕉的种子分类装在陶罐中，用油纸密封；士兵们则负责警戒，防止其他部落的骚扰。
半个月后，船身基本成型——长十二丈，宽三丈，单层船体，设有十个水密隔舱，尾部安装了脚踏推进器（由五人同时踩踏，带动船桨），船头采用尖底设计，能减少航行阻力。可就在这时，赵仲却做出了一个艰难的决定：“留十五人在此驻守，其余二十七人随我返航。”
留下的十五人，多是身体较弱的儒生、年龄偏大的官吏，还有两名擅长医术的药师。赵仲解释道：“第一，咱们没人知道返航能否成功，留下你们，万一船出意外，至少能保住这些种子和情报，等后续考察队来接应；第二，这里的部落还处于原始状态，你们可以教他们说秦语、种庄稼，用盐和技术帮助他们统一周边部落，为大秦日后开发此地打下基础。”
临行前，留下的儒生将考察记录誊抄两份，一份缝在贴身的麻布衣衫里，一份交给赵仲；农官们则小心翼翼地将水稻种子分成两份，一份留给留守人员，一份装在防潮的陶罐中，由返航人员随身携带。部落首领送来最后的印度榕防水胶，赵仲又雇佣了五名身强体壮的奴隶，承诺道：“只要能回到大秦，你们就恢复自由，还能分到良田，再也不是奴隶。”
清晨的第一缕阳光洒在海面上，二十七名返航人员与五名奴隶登上福船，船帆升起（用麻布制成的硬帆），脚踏推进器转动，船缓缓驶离海滩。留守的十五人站在岸边，挥手送别，直到船影消失在海平面，才转身返回部落——他们知道，自己肩负的使命，同样重要。