咸阳太子府的书房内，暖炉里的炭火正旺，映得案上的商税文书泛着暖光。扶苏伏案疾书，笔下是商税资格申请的细则——从申请流程到审核标准，每一条都标注得清晰明了，一旁的木架上，还整齐码着待培训的税官名册。自范增入咸阳后，虽未明确归附，却也未提离去，扶苏便暂将精力放在商税改革上，只待消息放出，引商人来申请资格。
“殿下，丞相李斯大人求见。”内侍的通报声打断了扶苏的思路。
“哦？李丞相？”扶苏有些意外——李斯身为左丞相，平日事务繁忙，极少主动登门，今日前来，想必有要事。他放下朱笔，起身道：“快请进。”
不多时，李斯身着深青色朝服，手持玉笏，缓步走进书房。他鬓角微霜，神色却依旧沉稳，躬身行礼后，开门见山：“殿下，老臣今日前来，有两件事想向殿下请教，若有唐突之处，还望殿下海涵。”
“丞相不必多礼，坐下说。”扶苏示意内侍奉茶，“有话但说无妨，孤也正想听听丞相的见解。”
李斯接过茶盏，却未饮，而是先提起第一件事：“老臣近日收到楚地官吏的奏报，说博士淳于越已抵达楚地，不仅联络了大批儒家学子，还前往百越之地，开设学堂，讲授《诗》《书》，宣扬儒家‘仁政’‘礼制’的思想。殿下可知此事？”
“淳于越办学？”扶苏微微一怔，随即点头，“孤倒是未曾收到详细奏报，不过此事有何不妥？百越之地刚纳入大秦版图，百姓多未开化，办学教化，教他们识秦字、懂秦法，本就是孤之前计划的一部分，儒家愿意出力，孤觉得是好事。”
“殿下此言差矣！”李斯立刻放下茶盏，语气带着几分急切，“法家向来主张‘民愚则易治，智者则难治’。商君变法时，便严禁私学，只许百姓学法令、习耕战，正因如此，秦国才能上下一心，迅速强盛。如今淳于越让百姓识字、学儒家思想，百姓若懂了‘仁义’‘贵贱’，便会生是非之心，质疑法令、不满徭役，反而不利于统治！”
他引用韩非的观点，继续说道：“‘民智之不可用，犹婴儿之不可褓也’，百姓只需知道‘耕则有食，战则有爵’，无需懂太多道理。若人人都如儒生般议论朝政，大秦的法令还如何推行？”
扶苏闻言，心中了然——李斯并非真的反对教化，而是见儒家借办学扩大影响力，担心法家的主导地位被撼动。他起身走到窗前，望着庭院里的梧桐，缓缓道：“丞相的顾虑，孤明白。但丞相有没有想过，百姓不识字，如何能懂秦法？官府张贴的公告，他们看不懂，只能听官吏解读，若官吏从中作梗，歪曲法令，百姓岂不是更易被蒙蔽？”
他转头看向李斯，语气诚恳：“再者，‘愚民’或许能换来一时的稳定，却换不来长久的强盛。大秦如今疆域万里，若百姓都无知无识，谁来改进农具、发展工坊？谁来为孤出谋划策、治理地方？丞相觉得儒家影响力扩大，心有不甘，那法家为何不也派学者去南方办学？宣扬法家‘依法治国’‘富国强兵’的思想，让百姓自己选择，岂不比强行禁止更有说服力？”
李斯一时语塞，他从未想过“让学派竞争”的思路，只觉得非法家不可用。他沉默片刻，又提起第二件事：“老臣还听闻，殿下打算开放商人建立工坊，让天工阁出售机器与技术，此事是否属实？”
“确有此意。”扶苏点头，“天工阁如今已研制出水力冲压机、曲辕犁等器械，若只供官府使用，产量有限，难以推广。若卖给商人，让他们在各地建工坊，既能扩大器械的使用范围，促进生产，天工阁也能通过卖技术、卖机器获利，充实国库，何乐而不为？”
“不可！万万不可！”李斯急忙劝阻，“殿下可知，如今掌管天工阁与工业苑的，多是宗室贵族与开国功臣。他们通过官营工坊获利，每年能分到不少红利。若开放给商人，商人建工坊、用新机器，效率远超官营，贵族们的利益定会受损！”
他压低声音，补充道：“宗室贵族的力量不可小觑，当年嫪毐之乱、吕不韦专权，皆因贵族势力失衡。若殿下触动他们的利益，恐会引发朝堂动荡，甚至有人会联合六国旧贵族作乱！”
扶苏闻言，不禁有些无语——他没想到李斯的顾虑竟如此保守。“丞相，天下如此之大，仅靠官营工坊，何时才能让大秦的技艺遍布各地？”他走到案前，指着天工阁的机器图纸，“您看这水力冲压机，设计是核心，制造反而简单。天工阁出售的，是图纸与技术，每台机器的售价，远高于制造成本，利润比直接卖成品高得多。”
他又算道：“再说市场，大秦加西域、辽东、百越，人口数百万，能开得起工坊的商人寥寥无几，就算他们建工坊，也难以填满整个市场。官营工坊可专注于军工、大型水利器械，商人则负责民生类工坊，互补共赢，何谈‘抢利益’？”
李斯仍是摇头：“殿下年轻，不知人心复杂。宗室贵族虽表面顺从，实则看重利益，此事若推行，定会有人向陛下进言，届时殿下的改革恐难推进。老臣恳请殿下三思！”
扶苏见李斯态度坚决，也不再争辩，只道：“多谢丞相提醒，孤会再斟酌。”
李斯起身告辞，临行前仍不忘叮嘱：“殿下，还有一事——老臣听闻您想取消免税政策，包括皇亲贵族的免税特权。此事更是凶险，免税是陛下赐予贵族的恩典，若贸然取消，恐会引起众怒，还望殿下慎之又慎！”
“孤明白。”扶苏点头，送李斯出门后，才轻叹了口气——改革之路，果然处处是阻力。
“殿下的政策，倒是颇有远见，只可惜，用错了地方。”一个沉稳的声音从后堂传来，扶苏回头，只见范增身着素色长衫，缓步走出，手中还拿着一卷刚看完的《商君书》。
原来方才李斯与扶苏的对话，范增在隔壁后堂等候时，已听得一清二楚。扶苏笑道：“先生一直在听？不知先生觉得，孤的政策，错在何处？”
范增走到案前，目光落在商税文书上，语气平静却带着锋芒：“殿下取消愚民、开放商工、取消免税，皆是强秦之策。百姓识字，则法令通行；商人建坊，则物产丰饶；贵族缴税，则税负公平——若大秦真能推行，不出十年，定会国力大增，远超今日。”
“那先生为何说‘用错了地方’？”扶苏追问。
范增抬头，眼中闪过一丝复杂：“因为大秦的根基，本就是‘以力服人’，而非‘以德服人’。六国百姓虽归秦，却心向故国；宗室贵族虽效秦，却只重利益。殿下的政策，看似公平，实则触动了所有人的利益——儒生想借教化夺势，贵族想保免税之利，商人想借工坊谋财，各方势力皆有诉求，殿下想平衡，难如登天。”
他顿了顿，话锋一转，露出敌对方的清醒：“再者，殿下越强秦，楚地百姓便越难复国。老臣虽佩服殿下的远见，却也盼着大秦出乱——若贵族因免税之事不满，若儒生因学派之争生事，若商人因工坊之利互斗，便是楚地复兴之机。”
扶苏闻言，并不意外——范增始终是坚定的复楚派，绝不会真心为大秦谋划。他笑道：“先生倒是坦诚。不过孤相信，百姓终究是念及实惠的。只要孤能让他们吃饱饭、有房住、不受欺压，就算有少数人想作乱，也难成气候。”
范增沉默片刻，转身道：“殿下好自为之。老臣虽不效秦，却也愿看殿下能否走出一条不同的路——只是，这条路，怕是比殿下想的更难。”说罢，便拂袖而去。
扶苏站在书房内，望着范增的背影，心中却更坚定——改革或许会有阻力，但只要方向正确，终能见到曙光。他重新拿起朱笔，在商税细则上写下“即刻放出申请公告”，目光锐利如炬——第一步，便从规范商税开始。