大秦公元六年春，咸阳城外的渭水驰道旁，五千止戈卫已列阵完毕。玄色劲装在晨光中泛着冷光，腰间的诸葛连弩擦拭得锃亮，背上的楮纸地图标注着北地至河套的路线，马蹄踏在平整的水泥路面上，发出整齐的“嗒嗒”声，震得路边的草叶微微颤动。
扶苏站在太子府门前，手中攥着一卷密信——是天工阁刚送来的印度榕胶试验报告，纸上详细记录着胶块的防水性能与初步加工方法。他抬头看向府内，内侍正快步走来，禀报说项梁与范增的答复。
“项将军说，北地苦寒，他身子不适，便不去了；范先生则说，愿留府中指点项将军与韩公子兵法，不便远行。”内侍低声道。
扶苏并不意外——项梁一心复楚，不愿与大秦边防重臣接触；范增则是想借教兵法之机，暗中观察项羽与韩信的能力，同时留在咸阳探听更多消息。他点头道：“知道了，让厨房备些滋补的药材，送予项将军，再给范先生送去几套新印的兵法书籍，算是孤的谢意。”
转身走向府外的训练场，远远便见项羽赤裸着上身，正与韩信对练——项羽手持铁戟，招式刚猛，戟尖几乎擦着韩信的肩头掠过；韩信则手持木剑，身形灵活，避开攻势的同时，总能精准刺向项羽的破绽。范增站在一旁，手中捧着一卷《孙子兵法》，不时出声指点：“羽儿，攻则有余，守则不足，若遇敌兵合围，这般猛攻只会耗尽体力；韩公子，剑招虽巧，却少了几分刚劲，战场之上，需刚柔并济。”
扶苏走上前，笑着道：“范先生指点得精妙，有先生在，项将军与韩公子定能精进不少。孤此去北地，少则三月，多则半年，府中之事，便有劳先生多费心。”
范增微微颔首，目光却落在远处的止戈卫身上，语气平淡：“太子放心，老夫虽不效秦，却也不会让府中出乱。只是北地临近匈奴，太子此行，还需谨慎。”
扶苏谢过范增，转身与夏侯婴、周勃交代后续事宜。夏侯婴一身铠甲未卸，脸上带着油污，显然刚从工坊赶来：“殿下，玄鸟火箭炮战车已开始扩编，目前已造出120辆，按计划三个月内可扩编至500辆，每辆战车配3名操作手、5个弹匣，还加装了新的木质护盾，能防匈奴箭矢。”
“好，进度很快。”扶苏点头，“战车需优先配备北地与西域驻军，尤其是疏勒、车师两地，要确保商路安全。”
周勃则手持一本留守名册，躬身道：“殿下放心，臣已与陈大人碰过面，明年出使西域的物资清单已拟好，臣留守期间，会盯紧工坊生产，同时看好项将军与范先生的动向，每日用密信向殿下汇报。”
扶苏拍了拍两人的肩膀，翻身上马：“有你们在，孤放心。李信、赵佗、苏角，随孤出发！”
随着一声令下，五千止戈卫浩浩荡荡地沿着水泥驰道向北进发。不同于往日的土路，水泥路面平整宽阔，马车行驶其上毫无颠簸，日行百里竟比往日快了近三成。扶苏与李信并驾而行，手中展开一张西域舆图，指尖划过楼兰至疏勒的商路：“李信，此次你们随孤来北地，便不再返回咸阳了。”
李信眼中闪过一丝兴奋，连忙道：“殿下有何吩咐，末将万死不辞！”
“分两步走。”扶苏压低声音，“第一步，你带3000止戈卫，分成10组，沿西域商路巡逻，从楼兰到车师，再到龟兹、疏勒，每个据点留300人驻守，其余人深入漠北边缘，绘制草场分布图、水源位置图——匈奴以骑兵为生，草场与水源是他们的命脉，摸清这些，日后咱们深入草原打击匈奴，才能占得先机。”
他顿了顿，语气愈发郑重：“第二步，从巡逻的士兵中，选出最精锐的500人，单独组建成一支‘探马队’，由你亲自带领，进行隐蔽训练。至于具体任务，是绝密计划，待时机成熟，孤再告诉你。”
李信心中虽好奇，却也知道规矩，郑重躬身：“末将定不辱命！定将西域与漠北的情况摸得一清二楚，为殿下分忧！”
一旁的苏角策马靠近，高声道：“殿下，末将也愿加入巡逻队！漠北的风沙，末将去年在焉耆便适应了，定能帮李将军完成任务！”
扶苏笑着点头：“有你二人联手，孤更放心。只是记住，巡逻时不可贸然与匈奴主力冲突，以侦查为主，若遇小股匈奴，可伺机歼灭，积累实战经验。”
途中的日子里，止戈卫们每日清晨出发，傍晚在驿站休整。驿站内备有热粥与干净的房间，墙上挂着用楮纸绘制的沿途地形图，标注着附近的屯田点与水源。每到一处屯垦区，扶苏都会下车查看——田地里的冬小麦已开始返青，军属们正忙着修整农具，新修的红砖房整齐排列，烟囱里冒出袅袅炊烟，一派安居乐业的景象。
“这便是屯垦军的成效。”扶苏对身旁的蒙毅（蒙恬之弟，此次随行）道，“百姓有田种，士兵有家归，北地才能真正稳固。”
历经两月跋涉，车队终于抵达河套腹地。远远望去，黄河岸边的平原上，新修的水泥城墙连绵不绝，城墙上的玄鸟旗在风中飘扬；城外的农田里，屯垦军正用曲辕犁耕地，远处的牧场上，成群的牛羊在吃草，一派生机勃勃的景象。
蒙恬身着重甲，率领北地将领在城门外迎接。他快步上前，握住扶苏的手，语气激动：“太子殿下，您可算来了！河套的百姓与士兵，都盼着您呢！”
扶苏笑着说：“蒙将军辛苦了，这两年河套变化之大，超出孤的预料。”
两人并肩入城，蒙恬边走边汇报近况：“殿下，英布将军已于上月出发，替换彭越驻守疏勒——疏勒是西域门户，需一员猛将镇守，彭越则率部返回河套，负责训练新招募的屯垦军骑兵。目前河套已安置军属与移民共三万余人，开垦良田五万余亩，足够驻军与百姓食用。”
走进议事厅，蒙恬铺开一张漠北舆图，指着上面的红点：“殿下，关于匈奴的动向，臣从归附的匈奴人口中得知，头曼单于已用两年时间，吞并了漠北的浑庾、屈射等小部落，如今兵力已达二十万人，骑兵约十五万，对我河套边防威胁极大。”
他顿了顿，补充道：“殿下之前让臣留意的冒顿，是头曼的长子，今年十八岁，已能独领一军，据说此人勇猛善战，却与头曼关系不和——头曼更偏爱幼子，想废长立幼。”
“十八岁……还有七年，比自己预计的多了2年。”扶苏心中暗忖，冒顿弑父夺权的时间越来越近，大秦必须在这七年里做好准备。他抬头道：“蒙将军，你能否联系到匈奴的使臣？就说大秦愿与匈奴议和，但需满足两个条件：一是匈奴对大秦称臣纳贡，每年献上战马两千匹；二是将冒顿送到咸阳做质子，以示诚意。若不答应，便让他们见识一下大秦天兵的厉害。”
蒙恬愣住，不解地问道：“殿下，此举何意？以我大秦如今的兵力，未必怕了匈奴，为何要主动议和，还要召冒顿为质子？”
“这是缓兵之计，也是试探之策。”扶苏并未细说，只道：“蒙将军先按孤的吩咐去办，后续你便知缘由。对了，安排一下，明日孤要见见那些归附的匈奴小部落头领，孤有要事与他们商议。”
蒙恬虽仍有疑惑，却也知道扶苏必有深意，躬身应道：“臣遵旨！明日一早，便将归附的浑庾、屈射部落头领请来，殿下可在议事厅接见他们。”
夕阳透过议事厅的窗棂，洒在舆图上的漠北草原，扶苏的指尖轻轻落在冒顿的名字上，眼中闪过一丝锐利——七年时间，足够大秦训练出更精锐的军队，足够完善北地的防御，足够做好应对冒顿的准备。而明日与匈奴降将的会面，便是这盘大棋的第一步。