墨菲留下的金属盒子，如同潘多拉的魔盒，安静地躺在荆棘通道的入口，散发着药物、食物与未知风险混合的复杂气息。
林烬的命令被迅速执行。阿雅如同捕猎前的母豹，警惕地将盒子用一根长树枝钩了进来，动作谨慎得仿佛在对待一枚炸弹。在确定没有明显的机关或追踪装置后，药囊才上前，借助荆棘缝隙透下的微弱天光，小心地打开。
盒内物品正如墨菲所言：几板密封完好的抗生素和消炎药，几支专门用于烧伤的药膏，三份用真空包装的、成分不明的压缩口粮，以及两个军用水壶，晃动着诱人的、清澈的液体。
“药……是真的，生产批号是旧时代的制式，但保存完好。”药囊仔细检查后，声音带着一丝难以置信的激动，这对于重伤员和伤势加重的林烬而言，无疑是雪中送炭。他又用随身携带的、简陋的试毒方法检测了食物和水，初步判断无毒。
然而，没有人感到喜悦，只有一种沉甸甸的、被看穿和拿捏的屈辱感。苏澜的这一手，精准地命中了他们最脆弱的环节，将“施舍”与“威胁”巧妙地捆绑在一起。
“吃。”林烬的声音打破了沉默，没有任何犹豫，“伤员优先用药。食物和水，定量分配。”
他比任何人都清楚，在绝对的实力差距面前，无谓的骨气只会加速灭亡。活下去，才有破局的资本。接受这份“礼物”，不代表屈服，而是为了积蓄力量，寻找那把能够斩断钩线的“刀”。
药物立即被用于处理林烬手臂的感染和重伤员的伤势。清凉的药膏涂抹在灼痛的伤口上，带来片刻的舒缓，但林烬心中的警惕却丝毫未减。压缩口粮被小心翼翼地分成小份，就着珍贵的净化水咽下，暂时驱散了腹中的饥饿与喉咙的焦渴，却也像是在吞咽着无形的枷锁。
夜幕深沉，荆棘丛内恢复了寂静，但一种更加凝重的气氛在弥漫。每个人都明白，暂时的喘息，或许意味着更严峻的挑战即将到来。
第二天清晨，当第一缕惨白的阳光透过荆棘缝隙照射进来时，林烬便开始了行动。他没有将目光局限于应对苏澜的围困，而是将墨菲临走时那句看似随意的话，牢牢刻在了心里——
“这片变异荆棘的生态非常独特，它们的根系可能远比你们想象的更深、更复杂。或许……它们本身，也隐藏着一些秘密。”
这绝非无的放矢。在废土，任何一个经验丰富的生存者都不会忽略环境给予的暗示，尤其这暗示来自一个看似中立的“工程师”。
“石头，”林烬叫来了对地形最为敏感的追踪者，“墨菲的话提醒了我。我们一直将这片荆棘视为屏障，但或许，它也是出路。你和我，重点勘察荆棘丛的根系分布，尤其是那些异常粗壮、或者走向奇特的主根。”
阿雅想要阻止带着伤的林烬进行这种探索，但看到他眼中不容置疑的决然，最终还是将话咽了回去，转而加强了外围的警戒，确保探索行动不会被外面的苏澜小队察觉。
探索工作异常艰难。荆棘的根系盘根错节，深深扎入沙土地下，尖锐的根刺和密布的次级根系构成了一个复杂的地下迷宫。林烬强忍着右臂的不适，和石头一起，沿着粗大的主根走向，小心翼翼地清理着周围的沙土和碎根，向深处摸索。
进展缓慢，且毫无头绪。除了更加深入地了解到这片荆棘生命力的顽强和根系的庞大之外，似乎并无特殊之处。疲惫和沮丧开始悄然蔓延。
就在接近正午，阳光几乎无法透入根系深处，周围一片昏暗时，石头突然发出了一声低低的惊呼。
“烬哥！你看这里！”
林烬立刻凑了过去。只见在几株异常粗壮的荆棘主根交汇处，下方的沙土似乎格外松软。石头用手轻轻扒开表层沙土，露出下面一个……明显带有金属反光的、边缘光滑的弧形结构！
那不是岩石，也不是植物根茎，而是人造物！旧时代的合金，虽然布满锈迹和划痕，但在昏暗的光线下，依旧能分辨出那冰冷的工业质感。
这个发现让两人精神大振！林烬立刻让石头扩大清理范围。随着更多的沙土被小心移开，一个直径约一米的、圆形的、类似检修井盖或通风口的结构，逐渐显露出来！它深深地嵌入在地底，被纵横交错的荆棘根系紧紧包裹、缠绕，几乎与周围环境融为一体，若非刻意寻找，绝难发现。
井盖中央，有一个早已锈死的转轮阀，旁边似乎还有一行模糊不清的蚀刻字迹。
林烬用手抹去字迹上的泥土和锈垢，借着微弱的光线，勉强辨认出几个残缺的字母和数字：
“……ShELtER VENt…… SEctoR…… 7……”
（避难所通风……区域……7……）
避难所？！
林烬的心脏猛地一跳！一个被遗忘的、深埋于戈壁荆棘之下的旧时代避难所通风口？这完全出乎了他的意料！墨菲的提示，指向的竟然是这个？
“需要工具才能打开，锈死了。”石头尝试转动那个转轮阀，纹丝不动。
林烬的大脑飞速运转。一个未知的避难所，可能蕴藏着物资、武器、甚至是更多的旧时代科技，也可能充满了危险——坍塌、辐射、或者更可怕的、在封闭环境中变异生存下来的生物。但无论如何，这提供了一个变数，一个可能打破眼下僵局的、巨大的未知数。
“先掩盖起来，恢复原状，不要留下任何痕迹。”林烬迅速下令，语气凝重，“这个消息，暂时保密，仅限于我们几个核心成员知道。”
他们小心地将沙土回填，尽量恢复原状，然后悄无声息地退回了临时的营地。
将发现告知阿雅、药囊等核心成员后，所有人都陷入了震惊与沉思。
“一个避难所……如果里面有物资，甚至只是安全的躲避空间……”阿雅眼中闪烁着希望的光芒，但随即黯淡，“但入口锈死，我们缺乏工具。而且，里面情况未知，贸然进入太危险。”
“苏澜知道这个入口的存在吗？”药囊提出了最关键的问题，“如果这是议会已知的地点，那他们的目的……”
林烬沉吟着，摇了摇头：“可能性不大。如果议会明确知道这个入口，并且其内有重要价值，苏澜绝不会如此耐心地在外围等待，更不会轻易让墨菲给出暗示。更大的可能是，议会根据某些零星的档案或地质扫描，推测这片区域可能存在旧时代设施，但无法确定具体位置。墨菲的提示，或许是基于他个人研究的猜测，也可能是一种……试探。”
他看向那被重新掩盖的入口方向，眼神锐利：“无论议会是否知晓，这个发现，是我们的机会，也是我们的危机。在我们有能力打开并探索它之前，必须绝对保密。”
然而，命运的齿轮似乎并不打算给他们充足的准备时间。
就在当天傍晚，一直负责监视议会营地的猎犬，带来了一个令人不安的消息——议会营地有异动。并非准备进攻，而是似乎……来了新的“客人”。
两辆看起来风尘仆仆、但改装风格与议会车辆迥异的重型装甲车，驶入了议会营地。从车上下来了几个人，与苏澜进行了短暂的交流。由于距离太远，无法看清来人的样貌和交谈细节，但猎犬注意到，苏澜在与其中一人交谈时，姿态似乎比平时更加……凝重？甚至带着一丝不易察觉的恭敬？
“新来的那帮人，装备比苏澜他们还好，感觉……更不好惹。”猎犬压低声音，描述着自己的观察。
未知势力的介入，让本就复杂的局面，变得更加扑朔迷离，也更加危险。
林烬走到荆棘丛边缘，透过缝隙望向那片此刻聚集了更多势力的营地，目光深沉。
苏澜的围困，神秘避难所的发现，现在又加上身份不明的第三方势力……这片小小的戈壁荆棘丛，仿佛瞬间成为了风暴的中心。
他轻轻抚摸着怀中那几颗仅存的、作为备份的“希望之种”干瘪种子，感受着那微小却坚韧的生命力。
“水越来越浑了。”阿雅来到他身边，声音低沉。
“浑水，”林烬的嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的弧度，“才能摸鱼。”
他的目光再次投向那片被荆棘根系覆盖的、隐藏着秘密的沙土地下。
“我们必须尽快打开那个入口。”他低声说道，仿佛下定了某种决心，“在风暴彻底将我们撕碎之前。”