府邸的晚宴华灯初上，人声鼎沸渐至高潮。主桌之上，以知府大人为首，皆是本城手握权柄的同僚：通判、推官、经历等，众人推杯换盏，觥筹交错。
玉杯金盏在跳动的烛光下碰撞出清脆悦耳又带着几分豪气的声响。知府大人面泛红光，捻着修剪得宜的髭须，正兴致勃勃地谈起今岁税赋。
就在这时，通往内院的雕花月亮门下，一道素雅如兰的身影缓步走来。
在老成持重的嬷嬷陪同下，步履从容而沉静。她的出现，如同冰泉注入沸汤，带着一种奇特的凝滞力量。主桌上原本沸反盈天的谈笑声，像被一只无形的手轻轻扼住，戛然而止。杯盏悬停半空，笑语凝固嘴边，无数道目光齐刷刷地投射过来，带着审视、好奇，甚至有几许官场中人惯有的掂量。
正举杯欲尽兴的知府大人抬眸，一眼便瞧见了她，脸上那因酒意和谈兴而来的潮红瞬间化为更为真挚的温和笑意。“季姑娘来了！”他声如洪钟，放下酒杯，热情地抬手示意主桌下首那特意为她预留的席位，“快，快入座说话。今晚这桌珍馐，你是首功！”
季墨唇边漾起一个恰到好处的弧度，清浅得如同月下初绽的莲，既带着恭敬，亦不失自身的端庄。她步伐轻盈，行至桌前恰当之处，身形笔直而优雅地福下身去。
“小女子季墨，见过知府大人，见过诸位大人和贵客。”她声音清越明朗，清晰地传入每个人耳中，“诸位大人高谈阔论，指点江山，原不该贸然叨扰雅兴。只是晚辈心中，感念知府大人与夫人慈心厚待，垂爱有加，此恩此情，不敢稍忘。故斗胆前来，谨以清茶一盏，聊表寸心，敬伯父一杯，恭祝伯父福寿康宁，政通人和。”
“哈哈哈！”知府闻言，开怀大笑，笑声震动得桌上杯盏嗡嗡作响，更显豪迈。他大手一挥，再次抄起面前斟满的琉璃酒盏，琼浆玉液在杯中盈盈晃动！；
“好一个‘感念’！季姑娘，懂礼数，知进退！这杯酒，当为你而饮！若非你这巧夺天工的一手好厨艺，今晚这满座同僚，焉能尝到如此人间至味？单凭这份心意和这份本事，就值得满饮此杯！来来来！”
他目光炯炯，带着毫不掩饰的欣赏看向季墨，显然视她为自己子侄辈的有为后辈。
季墨眉眼温婉，那份沉稳气度并未因知府的盛赞而有丝毫骄矜。
侍候一旁的丫鬟极有眼色，立刻奉上温热的甜白瓷茶壶。季墨莲步轻移，姿态从容地接过，上前半步，稳稳地为知府面前已饮去大半的酒盏徐徐添入热茶。
“伯父谬赞，实令晚辈汗颜。”她声音平静，语调谦和，“小女子不过是在庖厨之间略有心得，雕虫小技而已。能得伯父品鉴指点，已是莫大荣幸。
此盏清茗，敬伯父胸襟如海，有容乃大，方能总揽百川，惠泽一方百姓。正所谓‘海不辞水，故能成其大’，墨儿由衷钦佩。”言罢，朱唇轻启，在杯沿如蜻蜓点水般，极轻地抿了一小口。这番姿态言语，不卑不亢，从容得体，端的是大家风范，完全不像一个乡野女子。
斜对面那位留着两撇精心打理的山羊胡、一身精明干练之气的王通判，自季墨出现起便捻着胡须，目光不曾离开过她。从她应对自如的行礼，到那番蕴含处世道理的敬酒词，再到此刻小口啜茶、仪态万方的气度，他眼中欣赏之色越来越浓。
此刻见她饮罢，王通判再也忍不住，啪啪两下击掌，赞叹脱口而出：“妙哉！季姑娘此番言语，竟是比桌上这道道珍馐更令人回味三分！心思剔透，眼界开阔，难得，难得啊！”
他顺势也端起自己的酒杯，目光诚恳，“下官也借知府大人的美酒，敬季姑娘一杯！感激姑娘化平凡为神奇的精妙手艺，让我等得尝此等‘色香味俱全的佳肴’，身心俱畅，五内俱暖！”说话间，他拇指上那枚代表身份的青玉扳指在烛火下幽光一闪。
此言无疑点燃了席间的热情。不论真心钦慕亦或顺势而为，主桌的官员们以及陪席的几位本城名望富绅，皆纷纷离座起身，举杯相敬：
“季姑娘辛苦了！”
“好手艺！当敬一杯！”
“沾光沾光，今夜真有口福！”
席间宾客对菜肴赞不绝口，左天青见时机成熟，含笑起身，向众人举杯致意。在座子侄辈亦随之站起，一同敬向贵客。
“诸位大人既觉菜肴可口，不妨再卖左某一个面子。” 左天青朗声道，“季姑娘在福源大街正筹办‘四季卤味居’，不日即将开张。届时，还望各位多多赏光！”
“那真是青州食客之福！”当即有人高声应和，“一定前往捧场！”
一时之间，席上附和之声此起彼伏。季墨端坐其中，唇畔含笑
“承蒙诸位抬爱。”她声音清朗，不卑不亢，“小女子出身圣安乡野，机缘之下得遇一位云游大师，蒙其不弃，收为弟子指点厨艺。小女于此道，确有些许微末天分。今日能得诸位青眼，实乃荣幸。”
顿了顿，她微微颔首，“‘四季卤味居’有幸落成，还望各位贵客不吝赐教。”
话音落下，席间几位大人当即抚掌称赞，更有性急的贵客扬声笑道：“季姑娘太过谦了！就凭你这手艺，‘四季卤味居’何愁不宾客盈门？届时我等定然是要去讨扰的！”一时间，附和声、夸赞声又起，目光皆聚焦于这乡野而来却落落大方的姑娘身上。
季墨将这份扑面而来的认同与期待尽收眼底，嘴角的笑意不禁更深了几分，连带着那双清亮的眸子也漾起温润的光泽。
待众人的议论稍歇，席间声浪渐平，她才缓缓起身，仪态端方却不见丝毫拘谨，声音清朗，带着一种令人安心又熨帖的沉稳：“诸位大人、贵客慢用。承蒙盛情，小女这便失陪片刻，去后厨为各位奉上几样清爽的餐后甜点。今日承各位错爱，权当是小女的一份回礼了。”
说罢，她含笑再次福了福身。转身离席时，步履轻快而不显急迫，一身素雅的衣衫在走动间带起微不可察的暖风，仿佛裹挟着方才满桌佳肴的余香。那道纤细的背影没有丝毫留恋，带着三分从容、三分笃定，如一缕投入烟火深处的清风，悄无声息地消失在通往厨房的回廊转角。
今日晚宴已达到季墨的目的。而她手中这把名为“美食”的剑，已在此刻的青州，划开了属于她季墨的第一道光华。
季墨随着老嬷嬷两人一前一后，身影在回廊纵横交错的明暗光影中穿行，最终隐入通向后厨小院的门扉。