漫天碎雪被狂风裹挟着，在山道狭窄的空隙中呼啸狂舞，抽打在人裸露的皮肤上，留下刺骨的寒意。季东正领着几名裹着厚实棉袄、缩着脖子的伙计，深一脚浅一脚地巡视着季家林场边界插设的界桩。远处传来马蹄声，那熟悉的，缀着季氏标志，缓缓走近。
“是主子的车！快！”季东心中一凛，顾不上刺骨的寒风，立刻招呼身后几人，“随我下山迎接！”一行人调转方向，步履匆匆却步伐稳健地迎了下去，身影在风雪中显得渺小而执着，奔向那象征主心骨的标记。
行人见过礼，直奔山脚下早已竣工的三层楼阁，特制的火盆炭火烧得正旺，驱散着门缝里钻进来的寒气。季东先一步赶到，迅速召集了负责开垦、竹园、苗圃、巡防的各处分管管事。刚沏上的热茶还冒着白气，众人恭敬侍立两侧，气氛严肃中带着一丝期盼。
不多时，里正——这位既是本村里正也是季氏宗族耆看，也踏着风雪匆匆赶来了。他一身半旧的灰布长棉袍，胡须上挂着细小的冰晶，脸上带着连日操劳的疲惫。这些天，他一直在季家老宅帮着料理阎婆子的丧事，里里外外都是他在张罗打点，忙得脚不沾地。此刻听说季墨回林场问事，他急忙抽了个空档赶来。
“季东家。”厅内众人，包括里正，都齐齐躬身问候。
季墨微微颔首，径直走向主位落座。大氅解下，自有随从接过。“林场近况如何？”她开门见山，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
管事们早有准备，按分工顺序一一上前汇报。
开垦管事，是个敦实黝黑的汉子，躬身道：“禀东家，南坡三百亩荒地已全数开垦完毕，翻土晾晒都按您的嘱咐办妥。土质略显贫瘠，按您年前定下的方案，开春积雪化后会再深翻一次，并掺腐殖土改良。现有五十名长工，加上十头驮骡，足够打理维护，确保来年栽树顺利。”
竹园管事，年纪稍长，说话条理清晰：“东家，竹林区域的枯竹、病竹皆已清理完毕，根除隐患。今冬所产冬笋，品相上乘，半月前已按老规矩，全数交付给了城里的醉仙楼，账目清晰，分文未差。入冬前所修引水沟渠也确保了竹林润泽。”
巡防队长语气铿锵：“入冬后巡防照旧，每日四次，增派人手重点看护新垦坡面及周边山林接壤处，严防走水、偷盗、野兽毁损苗圃情况发生。
同时，按您的方略，开春后需开挖防火蓄水池、铺设防火隔离带的具体点位及所需工具、物料清单都已厘清。池塘也规划好了。”
他拿出一卷图纸展开，“所需人手粗估需四十壮丁，若林场内部人手不足，便依往年惯例，在周边村寨再招募短工应付临时之需。”
季墨目光沉静地听着，手指偶尔在桌面轻叩一下。待各管事汇报完毕，她微微沉吟片刻，眼中掠过一丝满意的神色。“开垦、竹林清理皆如期完成，后续安排亦妥当。
防火带与池塘筹备尤为关键，此事不得延误。”她目光转向一直肃立一旁的账房先生，“今年事忙且辛苦，按各自贡献、酌情发放红包，以作犒劳。让大家过个好年，也让伙计们觉得劳有所得。人心换人心吧！”
“是，东家。名单与份例已初步拟好，请您审阅后即可准备下去。”账房躬身应道，从袖中取出一张纸笺。
这时，一直默默旁听的里正开口道：“收到你遣人送来的信，老朽不敢耽搁，这些日子便在村中细细打听、筛选了一遍。凡十四至二十岁之间，能吃苦耐劳、忠厚老实、身家清白的后生，都记了下来。按您要求，能识几个字、会简单算数的年轻人，更是优先考虑。
最终择定了十二人，有季家旁支的，也有外姓但可靠的。家世品性皆有据可查，邻里口碑亦可证。”他捋了捋胡须，“大姑娘何时得暇，可唤他们前来林场，您亲自过目定夺。这些娃子，都是指望着能跟着您奔个好前程的。”
“有劳里正叔费心了。”季墨微微欠身表示谢意，“待此件事稍定，便请他们过来一趟。”选人关乎林场未来布局，她自是极上心。
季墨站起身，“南坡新开之地，之前留下的那些树苗都养护得如何？带我去看看。
季东立刻应声：“都在地窖里精心护着，东家随我来。”
林场地窖深入山体，虽无风雪侵袭，温度却也寒凉。沿石阶而下，寒气渐深。窖内宽敞，以松脂油灯照明，光线昏黄但能视物。
一排排厚实的杉木架上，整齐码放着用木条钉成的简易苗床，里面正是那些珍贵的树苗。松软湿润的苔藓裹着根部，枝叶在昏暗中依旧透着顽强生命的绿意，长势比季墨离开前健壮了不少。
季东亲自掌灯引路，仔细指点讲解着温度和湿度的控制、防冻油布的使用、偶尔开窖通风的时间把控，一丝不苟。
季墨俯身，指尖拂过几株幼苗的新生嫩芽，冰凉的触感下，是蓬勃的生机。她紧绷的神经略有一丝舒展。她看向身旁一直侍立、沉默负责的季东。
“季东，”季墨的语气平缓了些，“你在林场用心做事，我看在眼里。也告诉你一声，你妹妹大花、二花，在府城很机灵勤快，已随我二妹季紫一道陪大将军府的盛小姐去了京城。
她们若能用心，前程当是不错的。”她顿了顿，看着季东眼中骤然腾起的亮光，“你弟弟季北，性子沉稳，也颇有些力气，季文弘少爷点兵从军，我让他一起去从军了。
是好是歹，在军营建功立业，全凭他自己本事打拼了。日后路还长，你在这里安心做事，季家，亏待不了真心做事的人。”
季东身形猛地一震，一股难以言喻的热流瞬间涌上心头，冲得他鼻头发酸。妹妹们进了京城贵人府邸！弟弟随季少爷去了军营！
在冰凉的地窖石板上深深跪伏下去，额头重重磕地，发出沉闷的叩响。
再抬头时，这个素来沉默寡言的少年，眼圈通红，声音带着难以抑制的哽咽颤抖：“主子……主子再造之恩，季东……永世铭记！
四季林场的情况基本了解，季墨踏出仪式厅，拒绝了管事们相送的好意，她裹紧大氅，沉默而坚韧地走在返回季家老宅的山道上，身影在风雪中显得有些孤寂，却又异常挺直。