宫宴上陆沉星背《禹贡》的事，像阵风似的，没两天就吹遍了帝都权贵圈。
以前对陆国公府只敢远远观望、甚至背地里撇嘴的官员，如今见了陆寒州，都得拱手问好，语气里多了几分客气；连那些曾跟自家孙辈说 “离北境来的小怪物远点” 的宗室老夫人，也会悄悄让丫鬟去打听 “陆小公子近日在宫学里学什么”；甚至有御史大夫家的管事，托人问能不能借陆沉星的策论底稿来看看 —— 那七岁孩童能把九州贡赋讲得条理分明，谁都想知道这孩子到底是块什么样的料。
可沈清辞半点没觉得轻松。她坐在窗前整理账目，指尖划过 “萧府近日采买大量药材” 的记录，眉头轻轻皱着。木秀于林，风必摧之 —— 星星越耀眼，萧贵妃那边就越坐不住，明着的挑衅没了，暗里的刀子只会更密。
果然，没几天，宫学里就变了味。
原本会跟陆沉星点头打招呼的宗室子弟，如今见了他就绕着走；有次他去书斋借《左传》，管书的老吏磨磨蹭蹭半天，才说 “书被三皇子借走了”，可转头就看见三皇子的跟班拿着那本书在廊下嬉笑。只有五皇子还像往常一样，午休时会把自己的蜜饯分他一半，小声说 “别理他们，我们一起看我的书”。那点甜，成了陆沉星宫学日子里难得的暖。
更让沈清辞心烦的是，针对她的流言也多了起来。
有次春桃去街上买丝线，听见布庄的老板娘跟客人嚼舌根：“听说陆国公府的那位夫人，以前在北境天天打小少爷，现在是装贤惠给陛下看呢！” 还有次去参加礼部尚书夫人的茶会，几个依附萧氏的贵妇见她来了，就故意压低声音说 “北境来的，怕是连插花的基本规矩都不懂”，话里的轻蔑像针似的扎人。
沈清辞心里门儿清 —— 萧贵妃是换了法子，不直接动星星，改先来剪她这根 “羽翼”。只要把她的名声搞臭，说她虐待继子、粗鄙无知，星星没了她的护着，再想拿捏就容易多了。
可她没慌。她知道在帝都，名声是刀也是盾，得自己攥在手里。
她开始更频繁地去赴那些中立官员家的宴。去兵部侍郎夫人家时，她带了自己画的暖房菜苗图，跟夫人们说 “北境冬天冷，把菜种在暖房里，油纸得叠三层，火墙要砌得弯，热气才能散得匀”，还教她们怎么用荞麦做面，说 “荞麦面养胃，冬天吃最好”；去御史大夫家的书画会时，她不跟人争着题字，只在一旁安静地看，偶尔有人问她 “陆夫人觉得这幅《寒江独钓图》如何”，她就笑着说 “画里的江雪冷得像北境的冬天，可渔翁的钓竿却稳得很，这是‘静等鱼来’的耐心”，话里藏着的通透，让不少夫人暗暗点头。
这些话像种子，慢慢在贵妇圈里发了芽 —— 越来越多人知道，陆国公府的这位夫人，不是传言里的恶毒后妈，而是个懂实务、有心思的实在人。
真正的较量，是在安国公夫人的品香会上。
安国公府是老牌勋贵，不依附任何一方，安国公夫人更是以品味高、性子直闻名。沈清辞收到帖子时，就知道这是个扭转名声的好机会 —— 也可能是萧氏的又一次试探。
品香会设在安国公府的西跨院，院里种着几株桂树，虽没开花，却透着股清冽的香。香案摆在廊下，铺着素色锦布，上面摆着十几个小巧的香盒，每个盒子里都放着不同的香丸。来的都是帝都有头有脸的贵妇和贵女，萧贵妃的侄女萧玉婉也在，穿一身水红色锦裙，身边围着几个跟班，眼神扫过沈清辞时，带着点不易察觉的冷。
品香开始，侍女依次打开香盒：“这是‘沉水香’，安神助眠”“这是‘百和香’，香气浓郁，适合宴饮”…… 众人拿着香勺，细嗅品评，气氛还算融洽。
直到侍女打开最后一个香盒，里面躺着枚雪白的香丸，冷气扑面而来 ——“这是‘雪中春信’，冷香里藏着暖意，最是难得。”
萧玉婉忽然轻笑一声，声音不大，却刚好能让周围人听见：“‘雪中春信’是雅香，心浮气躁、经历太杂的人，怕是品不出好来，反倒觉得冷得刺骨呢。” 她说着，目光似有若无地飘向沈清辞，嘴角勾着点嘲讽 —— 明着说香，暗着说她出身北境、经历复杂，不配品这高雅的香。
她身边的贵女立刻跟着笑：“可不是嘛，有些人连香道的基本规矩都不懂，哪能懂什么‘雪中春信’。”
廊下的气氛瞬间凝住，所有人的目光都落在沈清辞身上，等着看她出丑。
沈清辞却没恼。她伸出纤指，轻轻拈起那枚香丸，放在鼻尖细嗅 —— 初闻时确实冷，像北境寒冬里的风，刮得人鼻尖发紧，可再细品，又能闻到一丝极淡的甜，像雪地里刚冒头的草芽。她缓缓放下香丸，唇角扬着浅淡的笑，声音平和却清晰：
“萧小姐说得对，‘雪中春信’确实要静心品。只是我倒觉得，这香的妙处，正在于冷中藏暖 —— 初闻如冰雪覆松，冷得清冽，可细品之下，却有股暖意从香里透出来，像冬末春初时，积雪底下的草根，已经悄悄在等春天了。”
她顿了顿，目光坦然地迎上萧玉婉的眼睛，继续说：“人生不也这样吗？有时候看着像在寒冬里，坎坷多，经历杂，可只要心里装着盼头，不慌不躁，总能等得到冰雪化、春信来的那天。品香品的是香，也是自己的心境 —— 心要是澄明，再冷的香也能品出暖来；心要是浑浊，再甜的香也尝不出好。”
这番话一出口，廊下静了瞬。安国公夫人先点了头，眼里带着赞赏：“陆夫人说得妙！香道如人道，心净则香纯，你这是真懂香了。” 其他几位中立的夫人也跟着附和：“可不是嘛，冷中藏暖，这解读比只说‘冷’要透彻多了。”
萧玉婉的脸瞬间僵了，手里的香勺差点掉在桌上。她没想到沈清辞不仅没被噎住，还能借香说心事，把她的嘲讽变成了对自己的夸赞。她攥紧了帕子，勉强挤出个笑，却再也说不出话来。
品香会结束后，沈清辞的名声彻底转了过来 —— 没人再提 “北境来的粗鄙夫人”，反而都夸 “陆夫人有见识，懂香也懂人”。
晚膳时，陆寒州难得主动提了句：“安国公府的事，墨痕跟我说了，你应对得好。”
沈清辞正给陆沉星夹菜，闻言手顿了下，笑着说：“不过是随口品评，当不得爷夸。”
陆寒州深深看了她一眼，没再多说，却给她夹了一筷子她爱吃的青菜 —— 那是他第一次主动给她夹菜，动作虽不自然，却让沈清辞心里暖了点。
可这份暖没持续多久。几天后，春桃从府外回来，脸色发白：“夫人，我听我哥说，萧府的人在查您在北境时的事，还问庄里的人，您以前有没有接触过什么‘特别’的人……”
沈清辞手里的茶杯顿了下，茶水晃出点溅在桌上。萧氏果然没罢休，这是想从她身上找突破口，说不定还想栽赃她跟 “北境反贼” 有牵扯。她深吸一口气，对春桃说：“以后你少跟府外的人直接联系，有消息让你哥托可靠的人递进来，别让人抓了把柄。”
“是！” 春桃连忙应下。
夜色深了，沈清辞坐在灯下，把近期的消息都记在小本子上：萧府查北境旧事、宫学里的孤立、贵妇圈的态度转变…… 笔尖划过纸页，“沙沙” 声在安静的屋里格外清晰。
窗外的帝都，灯火通明，连夜空都被映得发红。风从窗缝里钻进来，带着点远处寺庙的香火味，还有萧府方向隐约传来的丝竹声 —— 那繁华里，藏着数不清的算计和杀机，像暗处浮动的暗香，好闻，却也可能有毒。
沈清辞合上本子，看向窗外。她知道，萧贵妃不会善罢甘休，接下来的路只会更难。可她有星星要护，有这个家要守，还有了自己织的人脉网，再难也得走下去。
暗香浮动，杀机四伏，可她的脚步，已经比刚来时稳多了。