镇国公府的秋日，总比别处多几分沉肃。庭中那株百年银杏落了满地金箔，风一吹，枯叶便贴着青砖打旋，像是被冻僵的蝶。檐角铜铃裹着霜气，响得断断续续，连廊下挂着的朱红宫灯，光都透着几分冷意 —— 这凉意不只是秋深所致，更藏着秋狩惊魂未定后，暗流涌动的肃杀。
沈清辞站在窗前，指尖划过微凉的窗棂，望着庭院里扫叶的仆妇动作间的谨慎，心中清明：顾家的暗棋已至，若再被动接招，只会像困在蛛网里的虫，步步受制。她转身时，正与走进内室的陆寒州目光相撞，无需多言，两人眼底的决然早已达成默契 —— 必须主动出击，斩断那伸向陆沉星的、看不见的触手。
入夜后，书房的烛火亮得格外稳。陆寒州背对着门，玄色常服的衣摆垂在脚踏上，腰间玉带扣的蟠龙纹在烛下泛着冷光。他面前的长案上铺着一幅江南漕运舆图，蚕丝纸被压在铜镇纸下，图上用朱砂标注的航线，像蜿蜒的赤蛇，缠绕着帝国的经济命脉。
他指尖落在 “扬州” 二字上，指腹的薄茧蹭过纸面 —— 那是常年握剑与批阅军报留下的痕迹。“顾家倚仗漕运与盐引牟利百年，” 他声音不高，却像投入静水的石子，每一个字都带着沉甸甸的分量，“根基扎在江南的淤泥里，盘根错节。要伤它元气，就得先挖了这淤泥。”
垂手侍立的墨痕抬眸，眼底映着烛火。他一身玄衣，几乎与阴影融为一体，只在陆寒州说话时，才微微颔首。“爷的意思是，让江南的暗线补全证据？”
“是。” 陆寒州指尖移向舆图边缘的 “灶户聚居区”，语气更沉，“顾家旁支强占民田、勾结官府压盐价、盘剥灶户的事，证据要做得扎实 —— 不仅要有人证，还要有账册、有地契，哪怕是灶户们私下画的地界图，都要收上来。” 他顿了顿，抬眼时，目光锐利如剑，“不必直接呈给陛下，先把风声透给都察院的‘清流’们。那些言官最喜捕风捉影，闻见腥味，自会替我们敲山震虎。”
这是明晃晃的阳谋 —— 利用朝堂规则，借言官之口将顾家的丑事摆上台面，逼顾家从暗处跳出来辩解，自乱阵脚。墨痕心中了然，躬身领命：“属下这就去安排，今夜便让消息出京。” 话音落时，他身影已如轻烟般掠出窗，融入院外的浓黑里，连烛火都未晃一下。
同一时刻，沈清辞的内宅却透着几分暖意。她并未因不久前获封的 “镇国公夫人” 诰命而懈怠，反而更频繁地出入各府贵妇的茶会 —— 那些看似只聊衣饰、饮食的场合，实则是京中消息最灵通的 “情报站”。
这日午后，兵部侍郎夫人在府中设小宴，暖阁里燃着银丝炭，空气里飘着雨前龙井的清香。几张玫瑰椅围着一张花梨木圆桌，桌上摆着松子糕、杏仁酪，还有刚从御膳房流出来的芙蓉糕。夫人们穿着簇新的织金袄，指尖戴着玛瑙或翡翠戒指，正你一言我一语地聊今冬的皮子。
“我瞧着今年的玄狐皮最好，就是价格太高，一件斗篷要三百两银子呢！” 吏部尚书夫人捻起一块松子糕，语气里带着几分抱怨。
沈清辞坐在靠窗的位置，身上穿一件月白绣兰纹的褙子，正用银匙轻轻拨弄着碗里的杏仁酪。闻言，她抬起眼，语气平淡得像随口一提：“玄狐皮虽好，却不如北境的狐皮软和。前几日庄子上送来几张，硝制得极细，贴身穿都不扎。” 她顿了顿，像是忽然想起什么，微微蹙眉，“只是听庄子上的人说，江南今年的丝棉价格涨得厉害，比去年贵了三成 —— 这般下去，怕是寻常人家做冬衣的成本，都要高出不少了。”
这话刚落，坐在她身旁的户部侍郎夫人立刻接话。这位夫人戴着一支点翠簪，说话时总爱轻轻晃头，此刻更是压低了声音，往沈清辞身边凑了凑：“可不是嘛！我家老爷前儿晚归，还念叨着漕运上不太平 —— 说是有些商船堵在运河上，走不动，物资运不进来，价格自然就上去了。” 她眼底闪过一丝精明，“而且啊…… 我听我家老爷说，这漕运的‘不太平’，跟某些把持着运河航道的大家族，脱不开干系呢！”
“大家族？” 沈清辞故作疑惑地反问，手指却悄悄攥紧了手中的银匙。
“可不是那些在江南根深蒂固的嘛！” 户部侍郎夫人没明说 “顾家”，但语气里的暗示再明显不过。
接下来的闲谈里，沈清辞没再追问，只是偶尔点头应和，将 “漕运”“大家族”“江南丝棉涨价” 这些关键词，一一记在心里。茶会散后，她坐上车驾，车帘放下的瞬间，脸上的温和便淡了几分 —— 这些零碎的信息，像涓涓细流，正一点点汇入她的 “情报库”。
回到府中，沈清辞立刻将这几日从各府夫人口中听来的消息，与她的暗线 “北雪初晴” 收集的市井传闻整合。她坐在书桌前，铺开一张宣纸，用毛笔将信息逐条列出：顾家在江南的漕运据点、关联的地方官员、盐引的发放漏洞…… 笔尖划过纸面，很快便勾勒出顾家在经济命脉上的几处关键节点。
当晚，她拿着这份整理好的条陈，走进了陆寒州的书房。
陆家的反击，不止有夫妻二人的联手，还有年幼的陆沉星，在暗处悄然成长。
宫学的琴室里，常年燃着檀香。苏忘机先生坐在琴前，一身月白长衫，长发用一根玉簪束起，指尖抚过琴弦时，总能流出空灵如涧水的琴音。这位先生琴艺超绝，风度翩翩，对宫学里的学子向来一视同仁，却唯独对陆沉星多了几分关注 —— 偶尔会指点他指法，偶尔会与他聊几句北境的事。
陆沉星始终记得母亲沈清辞的叮嘱：“在宫学里，多听多看，少说话。尤其是对那些过分温和的人，更要留心。”
这日课后，其他学子都走了，苏忘机却叫住了陆沉星。他依旧是那副温和的模样，指尖轻轻搭在琴弦上，看着陆沉星，语气亲切：“沉星，你这几日的指法已稳了许多，只是……” 他顿了顿，指尖拨动琴弦，一段清越的琴音流淌而出，“你琴音里藏着滞涩，像是心里压着什么事。琴为心音，心中有结，琴音便不畅。”
琴音渐歇，苏忘机抬眼，目光落在陆沉星脸上：“听闻你曾在北境生活过，那里天高地阔，风雪苍茫，想来见识必是不同。不妨将那份天地开阔之感，融入琴中 —— 如此，琴音自会通透。”
这话听着是悉心指导，陆沉星却敏锐地捕捉到了 “试探”—— 对方在试探他对北境的观感，在窥探他的心境。他站在琴前，小小的身影挺得笔直，身上穿的青色儒衫洗得有些发白，却依旧整洁。他抬起眼，目光清亮得不像个七岁孩童，语气恭敬却带着几分疏离：“谢先生指点。只是学生愚钝，在北境时，只记得那里的风雪太大，冬天里，百姓们连暖炕都烧不起，只能裹着破棉絮挨冻。” 他顿了顿，声音更沉，“学生心中，常念着北境百姓的艰苦，不敢或忘。至于‘天地开阔’…… 学生更愿脚踏实地，读好圣贤书，将来若有机会，能为百姓做些实事，便已满足。”
他巧妙地避开了 “心境” 的剖析，将话题引向了 “民生” 与 “责任”，既显得懂事，又未流露出任何可能被利用的情绪。
苏忘机闻言，眼底深处掠过一丝极淡的讶异 —— 他没想到这个七岁孩童，竟有如此沉稳的心性。他随即笑了笑，抬手抚了抚陆沉星的头顶：“小小年纪，便有如此胸怀，难得。” 他没再追问，也没再指点琴艺 —— 他知道，这孩子的心志，远比同龄孩童坚韧，绝非几句言语就能动摇。
陆沉星回到府中，第一时间便将此事原原本本地告诉了沈清辞与陆寒州。
沈清辞正坐在梳妆台前卸钗，闻言立刻转身，将陆沉星揽入怀中。她能感觉到，怀中的孩子身体已不再像儿时那般柔软，脊背挺得笔直，带着少年人的雏形。她轻轻拍着他的背，语气里满是赞许：“星星做得很好。与人交往，最难得的便是守住本心 —— 哪怕对方笑得温和，也不能乱了方寸。你今日的应对，比母亲想象中更沉稳。”
陆寒州站在一旁，看着母子二人，平日里冷肃的脸上多了几分暖意。他走上前，抬手拍了拍陆沉星的肩膀，力度不轻不重，恰好能让孩子感受到他的认可：“明枪易躲，暗箭难防。你能识破苏忘机的试探，便是成长。” 他顿了顿，目光变得锐利，“苏忘机此人，你既已知他来意，便可知己知彼。他教琴，你便好好学 —— 艺多不压身。至于其他的，心中有数即可，不必显露。”
父亲的肯定像一股暖流，冲散了陆沉星心中因警惕而生的疲惫。他用力点头，眼底亮了起来：“孩儿明白！”
几天后，陆寒州的反击终于初现成效。
早朝时，都察院的几位御史接连上奏。领头的是素有 “铁面御史” 之称的李大人，他手持奏折，声音洪亮地念出顾家旁支在江南的罪状：强占民田三百亩、勾结扬州知府压低盐价、盘剥灶户、贿赂漕运官员…… 每一条罪状后，都跟着详实的证据 —— 有灶户的联名状纸，有顾家旁支的地契副本，甚至还有漕运官员收受贿赂的账册片段。
这些证据算不上 “铁证如山”，却足够让朝堂震动。文武百官议论纷纷，看向顾相及其党羽的目光，都带着几分探究与警惕。
皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉得像要下雨。他没立刻下旨严办，只是将奏折扔在御案上，冷冷道：“此事关乎民生，关乎漕运安稳，着大理寺、刑部、都察院三司会审，务必查个水落石出！”
这话看似公正，实则已将 “怀疑” 摆上了台面 —— 皇帝看向顾相的目光，早已没了往日的信任，多了几分审视与不悦。
宫宴当晚，顾云卿在回廊上 “偶遇” 了陆寒州。
回廊下挂着的宫灯，光透过纱罩洒下来，在地上投下斑驳的影子。顾云卿穿着一件月白锦袍，腰间系着玉带，依旧是那副温润如玉的模样，只是笑容淡了几分。他走上前，拱手行礼，语气里带着几分试探：“镇国公今日在朝堂上，当真是好手段 —— 云卿佩服。只是这朝堂风云，向来变幻莫测，今日东风压西风，明日或许便是西风压东风，谁又能断言，自己一定能笑到最后呢？”
陆寒州负手而立，玄色官袍在夜风里微微飘动。他比顾云卿高出大半个头，目光落在顾云卿身上时，带着一种不容置疑的压迫感：“本公行事，只问是非，不论风向。” 他顿了顿，语气更冷，“顾公子若有闲暇琢磨‘东风西风’，不如多约束族中之人 —— 免得将来‘西风’刮得太急，误伤了顾家的根基。”
这话是明晃晃的警告：若再敢对陆沉星出手，接下来的打击，只会更猛烈。
顾云卿脸上的笑容僵了僵，眼底闪过一丝阴鸷，却很快又被温和掩盖。他抬眼看向陆寒州，目光与他交锋 —— 一者温文下藏着锋锐，一者冷硬中透着决绝。片刻后，顾云卿率先移开视线，拱手笑道：“镇国公所言极是，云卿记下了。” 说完，他转身便走，衣摆扫过回廊的雕栏，留下一阵淡淡的香风，却掩不住他心中的凝重。
当晚，镇国公府的书房依旧烛火通明。
沈清辞坐在陆寒州对面，手中捧着一杯热茶，指尖泛着暖意。“顾家经此一事，短期内应该会收敛些。” 她轻声道，“苏忘机在宫学，想来也不会再轻易试探星星了。”
“收敛是暂时的。” 陆寒州摇头，目光落在案上的漕运舆图上，“苏忘机此人，看似温和，实则心思深沉，不可不防。他留在宫学一日，星星便多一分风险 —— 不过，星星今日的应对，已让他知道，这孩子不是能轻易拿捏的。”
“那…… 我们在江南的布局，是否要暂停？” 沈清辞问道。
“不必。” 陆寒州抬眼，眼底闪过一丝锐利，“不仅不能停，还要加深。顾家根基百年，一次敲打不足以伤筋动骨。我们要做的，是让他们彻底明白 —— 陆沉星是我的逆鳞，触之，便要付出血的代价。唯有让他们不敢再伸手，星星才能真正安全。”
这时，陆沉星端着一碗刚温好的牛奶，走进了书房。他脚步轻轻，将碗放在陆寒州手边，轻声道：“父亲，母亲，夜深了，喝碗牛奶暖暖身子吧。”
沈清辞看着儿子，眼底满是温柔，伸手摸了摸他的头：“星星也累了，早些去休息。明日还要去宫学。”
“嗯。” 陆沉星点头，却没立刻走，而是站在一旁，看着案上的舆图，小声道，“父亲，母亲，我会好好学琴，也会好好读书 —— 将来，我也要帮你们，保护这个家。”
陆寒州闻言，脸上露出一丝难得的笑容，抬手拍了拍他的肩膀：“好。父亲等着那一天。”
窗外，秋风依旧萧瑟，卷起枯叶敲打着窗棂，像是在诉说着秋的寒凉。屋内，烛火跳动，映照着三人并肩而立的身影 —— 没有惊天动地的誓言，却有着同心协力的默契。
现在的暗涌，看似在这场 “釜底抽薪” 后平息，实则仍在表面下流淌。陆家虽暂时稳住了阵脚，却也清楚：与顾家的博弈，不过才刚刚开始。这场战争，关乎性命，关乎家族，更关乎陆沉星的未来 —— 他们没有退路，只能一步步走下去，直到将所有的威胁，彻底斩断