“蕴灵之河”那令人舒缓的滋养效果终于彻底消退，地下河道完全回归了江南水网地区特有的、混杂着淤泥与腐烂水草气息的阴湿。在阿海精准的操控下，“亡骸之舟”如同一个真正的幽灵，从一片茂密芦苇荡下方被巧妙伪装过的出口悄然滑出，船身破开平静的水面，重新回到了久违的天光之下。
外面已是黄昏，夕阳的余晖将广阔的沉星泽水面染成一片流动的暖金色，与他们长时间所处的、只有幽暗与水声的地下世界形成了极其强烈的对比。略带凉意的晚风裹挟着水汽扑面而来，久违的新鲜空气涌入肺腑，让船上所有人都精神一振，仿佛连日的压抑都被驱散了几分。
“暂时安全了。”阿海压低声音，鹰隼般的目光快速扫过四周静谧的芦苇丛与水洼，确认没有基金会巡逻艇或可疑的窥视者，“这里是‘沉星泽’的西北边缘，远离主航道，水道像迷宫一样错综复杂，非常适合隐蔽。”
扎西率先利落地跳下船，踩在略显松软的滩涂上，发出轻微的噗嗤声。他回身，小心地将老三扶下船。老三双脚落地，深吸了一口带着泥土芬芳的空气，开始活动有些僵硬的脖颈和四肢。他的脸色虽然仍比正常人苍白一些，但眼底的疲惫已散去大半，行动更是无碍，属于他本人的那份坚韧神采，也越来越多地出现在眼神中。扎西将自己右臂上那处被能量光束擦伤的伤口再确认查看了一下，原本焦黑的痕迹已经消失，只留下一道粉色的新肉疤痕，显示着强大的自愈能力。
林晓紧握着手中的铜镜和“潮汐之石”，那指向西南方向的牵引感清晰而迫切。她望向远处天际线上隐约起伏的山峦轮廓，语气带着冷静的审慎：“星锚指引的方向非常明确，就是刺天峰。但那地方环境极端，高寒缺氧，我们毫无准备，贸然闯入等于送死。而且，星锚之前的警告言犹在耳，‘钥匙’正在被各方捕捉，其他的觉醒者，处境恐怕比我们更危险。”
扎西点头，右手无意识地摩挲着猎刀的刀柄，沉声道：“单靠我们几个，力量太单薄了。我们需要更准确的情报，知道基金会、守钥人还有那些藏在暗处的家伙到底想干什么，进展到了哪一步。同时，我们也需要盟友，任何可能站在我们这边的力量。”
阿海闻言，用他那粗糙如砾石的手指，在饱经水蚀的船帮上，画了一个简单的、却带着某种古老韵味的图案，那像是一只抽象的眼睛。“我记得你们之前提起过，找到林晓前，遇到了两个‘特别’的年轻人？一个女孩，一个少年。”
老三的眉头立刻蹙起，脑海中浮现出小瑶那双灵动的眼睛和阿哲那带着戒备与迷茫的脸庞。与他们分开，算来已有四天。分开前，他们郑重约定，如果老三等人三天之内未能返回约定的旅店，小瑶和阿哲就要利用守门人传承的密文，在特定位置留下简单的警示和下一步的联络方式，然后立即动身，前往贡布老爹曾经告诉过老三的、一个极其隐秘的守门人联络点寻求庇护。如今，约定的三天之期已过了一天，老三心中不免升起担忧，不知道那两个年轻人是仍在旅店苦苦等候，还是已经按照计划撤离，更不清楚他们是否安全。
“对，是小瑶和阿哲。”老三的声音带着一丝不易察觉的沉重，“我们必须尽快确认他们的安危。他们可能知道我们离开后发生的一些事情，而且小瑶在以后的路上对我们会有很大的帮助。”
“从此地到你们之前落脚的那个旅店，路程可不近。”阿海根据经验和方向迅速判断道，“徒步太慢，等我们走到，黄花菜都凉了。乘坐火车或长途汽车需要查验身份，这正是基金会追查我们的最佳途径，风险太大。最稳妥的办法，是租一辆车。虽然速度比不上火车，但胜在灵活、隐蔽，可以绕开主要的关卡和城镇。”
这个提议务实而谨慎。扎西略一思索便表示赞同：“就这么办。我们想办法找到可靠的车。”
他看向阿海，“你们呢？有什么打算？”
阿海指了指沉星泽更深处的方向：“我和阿水，去一个非官方的‘流浪者聚集点’。那里是三教九流汇聚之地，消息灵通，虽然真假难辨，但往往能听到一些风吹草动。运气好的话，或许能摸到基金会近期动向的蛛丝马迹，甚至能遇到其他对基金会不满的‘边缘人’。”
“分头行动，效率更高。但分开后，我们在哪里汇合？”
老三问出了最关键的问题。在危机四伏的环境下，失去联系往往意味着灾难。
他顿了顿，蹲下身，用树枝在泥地上画了一个简易的示意图：“我们在西北方向，大约五十里外，有一个叫‘三岔口’的小镇汇合。镇子很偏僻，大部分居民都迁走了，镇子东头有座废弃的河神庙，半塌陷在地基里，易于藏身，也便于我们从水路接近。以三天为限，无论有无收获，都在那里碰头。”
“明白。三岔口镇，废弃河神庙，三天为限。”老三重复了一遍，“保重。”
“你们也是。谨慎行事。”阿海用力拍了拍老三的肩膀。
众人合力，将神奇的“亡骸之舟”拖拽到一处水草极其丰茂的河湾深处，用芦苇和藤蔓仔细掩盖好，确保从任何角度都难以发现。随后，两支队伍在渐浓的暮色中，紧紧握了握手，便毅然转身，朝着不同的方向，悄无声息地没入沉星泽无边的芦苇荡中。
扎西、老三和林晓一路沉默疾行，凭借扎西出色的方向感和野外行进能力，在夜幕完全降临前，抵达了一个位于沉星泽边缘、看起来毫不起眼的小镇。扎西没有选择镇中心，而是绕到镇子外围，找到了一家门口挂着破旧轮胎、看起来生意冷清的修车店。
店主是个肤色黝黑、满手油污的中年汉子，话不多，眼神里透着精明。扎西没有多余寒暄，直接递过去一叠厚厚的现金，指明要一辆不起眼、但性能可靠的越野车，特别强调不要任何票据，并要求亲自检查车辆。店主瞥了瞥那叠钞票，又打量了一下扎西精悍的身形和老三、林晓不凡的气质，默不作声地点点头，将他们引到后院。
那里停着一辆半旧的深绿色越野车，车身沾满泥点，看起来饱经风霜。扎西钻进车底，仔细检查了底盘、悬挂，又打开引擎盖，查看是否有不该存在的电子设备。确认干净后，他才冲老三和林晓点了点头。
三人迅速上车，扎西亲自驾驶，越野车发出低沉的轰鸣，驶离了修车店，没有走宽阔的省道，而是拐上了一条坑洼不平、地图上几乎找不到的乡间土路。
夜色如墨，车灯像两把利剑，划破前方的黑暗。车内气氛凝重，无人说话。林晓坐在后排，一手紧握着铜镜，另一手握着“潮汐之石”，闭目凝神，将感知扩散到最大限度，警惕地捕捉着周围任何异常的能量波动。老三靠在副驾驶位上，也闭着眼，但并非休息，而是在努力维持着与意识深处那个冰冷存在的微弱连接，试图从“星锚”那里感知更远方的“噪音”与威胁，眉心的光点随着他的专注而若隐若现。
“按照这个速度，绕过主要城镇和检查站，明天清晨应该能到旅店附近。”扎西沉稳的声音打破了沉默，他双手稳稳地把着方向盘，目光如炬地盯着前方曲折的道路，“基金会肯定已经封锁了各大交通枢纽，这种乡间小路，是他们力量相对薄弱的地方。”
漫长的夜路在紧张与警惕中度过。期间，他们数次远远看到主干道上有闪着红蓝灯光的检查点，都提前绕行，宁可多走冤枉路，也绝不冒险。车轮碾过碎石的声音、发动机的低吼、以及窗外呼啸的风声，构成了这逃亡之夜的背景音。
次日，天光微亮，晨曦驱散了部分夜色。越野车在距离旅店还有一公里多的一片小树林边缘停下，隐蔽好。三人下车，借着树林和晨雾的掩护，徒步向旅店方向靠近。
远远望去，那栋熟悉的二层小楼静静地矗立在薄雾中，看似与往常无异。
但老三的眉头却越皱越紧：“不对劲，太安静了。这个时间，旅店的伙计早该起来生火备灶，准备早餐了，现在却一点动静都没有，连灯光都看不到。”
一种不祥的预感在三人心中蔓延。他们伏低身体，借助荒草和土埂的掩护，试图从侧面更接近旅店，观察细节。
就在他们凝神观察时，侧面不远处，一簇茂密的灌木丛突然轻微晃动，传来一声极力压抑、带着紧张和惊喜的呼唤：“三哥！扎西大哥！这边！快！”
三人心中一凛，循声望去，只见小瑶从那簇灌木后小心翼翼地探出半个身子，脸上满是尘土和疲惫，正焦急地朝他们招手。三人立刻猫着腰，迅捷地闪身过去。钻进灌木丛后的洼地，才发现不止小瑶，阿哲也在。阿哲背靠着土坡，脸色比之前更加苍白，嘴唇紧抿，眼神却像受惊的鹿一样，警惕地扫视着周围，双手紧紧抓着自己的背包带。
“怎么回事？你们怎么躲在这里？旅店怎么了？”老三连珠炮似地低声发问，心中那股不祥的预感越来越强烈。
“不能回去了！旅店回不去了！”小瑶语速飞快，声音带着后怕的颤抖，“你们超过约定时间一天没回来，我们正准备按照计划，在指定地方留下密文警示，然后就去联络点。但就在昨天下午，旅店周围突然来了很多生面孔，扮成货郎、歇脚的旅客，但眼神和姿态都不对劲。阿哲说，他能感觉到那些人身上带着基金会的‘味道’，那种冰冷的、像是机械一样的能量残留！”
阿哲用力点了点头，他的声音有些干涩：“至少有三组人，分散在旅店四周，形成了交叉监视。他们携带的装备不是普通货色，有能量探测器的低频嗡鸣。旅店里面……可能已经被他们控制了，或者布下了陷阱，就等我们回去。”
这个消息让扎西、老三和林晓的心彻底沉了下去。基金会的动作比他们预想的还要快、还要狠辣，这个临时的落脚点果然暴露了。
“我们有没有在旅店留下什么？密文？或者其他可能暴露守门人联络方式的东西？”扎西更关心这个致命的问题。
“没有！”小瑶非常肯定地回答，“重要的东西，包括贡布老爹给的信物，我们一直都随身藏着。密文……还没来得及刻画，就发现了异常，所以我们立刻就从旅店后窗溜出来，一直躲在这里，不敢生火，也不敢大声说话。”
就在这时，林晓一直握在手中的铜镜，毫无征兆地发出一阵高频的、几乎难以察觉的震动，镜面上如同水滴落入湖面，掠过一丝极其短暂的流光。她脸色骤变，低呼道：“有东西在快速靠近！能量反应很集中……是冲着我们来的！”
几乎在同一瞬间，阿哲也猛地转过头，望向旅店的方向，本就苍白的脸更是血色尽失，他低声道：“他们动了！封锁了所有方向……朝我们这边来了！我们被发现了！”
远处，原本看似空无一人的草丛、土堆后，几道穿着灰色作战服、动作迅捷如豹的黑影骤然窜出，利用地形掩护，呈一个精准的扇形，向他们藏身的这片灌木丛合围过来，动作间没有丝毫犹豫，显然是早已锁定了他们的位置！
“走！向西，进芦苇荡！”扎西当机立断，低吼一声，右手已将猎刀掣在手中。
然而，就在他们准备向着看起来唯一尚未被完全封死的西侧缺口突围时，那个方向的黑暗中，竟然响起了阿海那独特的、带着水汽般沙哑的嗓音，语气急促而紧张：“这边！快！从这边走！水路！”
只见阿海和阿水，以及另外两个陌生的身影，如同鬼魅般从一片浓密的芦苇后钻了出来。阿海身上沾着泥水，阿水的手臂似乎受了点轻伤，用布条草草包扎着。他们身后跟着的两人，一个是个身形瘦削、面色惊惶不安的少年，眼神空洞，嘴唇不停哆嗦；另一个则是个青年，眼神锐利，面容沉静，但他垂在身侧的指尖，正有无形的力量牵引着周围的细微尘土，缓缓盘旋。
“没时间细说了！聚集点被基金会的人突袭了，我们差点没能逃出来！”阿海语速极快，脸上带着心有余悸的凝重，“他们这次是下了决心，动用了精锐力量，同时在多个可能的地点清剿！快跟我来，我知道一条能直通‘三岔口’方向的隐秘水道，应该能暂时甩掉他们！”
前有狼，后有虎！情势在瞬间危急到了极点！没有任何犹豫的时间，扎西、老三和林晓立刻护着小瑶和阿哲，尘影拉着状态不稳的阿措，所有人跟着熟悉地形的阿海和阿水，不再试图从陆地突围，而是转身猛地扎进了身后那看似无边无际、危机四伏的芦苇荡深处！
冰冷的湖水瞬间浸湿了裤腿，茂密的芦苇叶片刮擦着皮肤，发出唰唰的声响。而身后，基金会追踪者急促的脚步声、以及某种能量探测器锁定目标时特有的、令人心悸的低频嗡鸣声，如同死神的呢喃，紧紧咬住不放，越来越近。
新一轮的亡命奔逃，在这片广阔而复杂的湿地中，再次上演。而这一次，他们的队伍变得更加庞大，汇聚了更多的力量，但也意味着目标更大，面临的追捕网，也将更加严密和凶险。