官道尽头，天地交接之处，一座巨城的轮廓如同沉睡的远古巨兽，缓缓展现在地平线上。平城，北魏帝都，北疆的心脏，此刻正沐浴在午后偏西的日光下，城墙蜿蜒如龙，雉堞如齿，透着一股历经风霜的沉浑与威严。越是靠近，越能感受到那股扑面而来的、混杂着权力、财富、欲望与危险的庞大气息。
商队众人，包括久经世故的萨保，都不自觉地放缓了脚步，屏息凝神地望着那座越来越清晰的雄城。驼铃声似乎也识趣地低沉下去。历经边镇烽火、戈壁风沙、黄河险关，目的地终于近在眼前，但预想中的松懈并未出现，反而是一种更加沉重的、踏入未知领域的悸动在心头蔓延。
尔朱焕勒住马，眯着眼，打量着这座对他而言既熟悉又陌生的都城。他年少时曾随父亲来过数次，记忆中的平城是喧嚣而充满机遇的，但此刻，在叱干狐的警告和腰间那枚冰冷令牌的提醒下，这座城在他眼中仿佛笼罩着一层无形的、带着铁锈与血腥味的迷雾。
元明月轻轻掀开头巾一角，露出清丽而凝重的面庞。她的目光越过巍峨的城墙，望向其后方隐约可见的、更高处的宫阙轮廓，那里是帝国的权力中枢，也是她血缘的来处与如今需要隐匿的根源。她的指尖无意识地收紧，感受到的并非归家的温暖，而是深陷龙潭虎穴的冰凉。
沈砚静静地坐在马背上，双眸深处，淡金色的流光无声无息地开始旋转。他没有去看那砖石垒砌的实体城墙，而是将“洞玄之眼”的感知提升到了前所未有的程度，望向平城上空那常人无法得见的气运之海。
景象恢宏而……惊心动魄。
在他的视野中，整座平城被一片庞大无比、色彩混杂的气运漩涡所笼罩。象征着皇权与秩序的淡金色龙气本该如同旭日般居中照耀，但此刻却显得晦暗不明，仿佛被一层厚重的阴霾所遮蔽，光芒挣扎，时隐时现。无数道或粗或细、或明或暗的气运光柱从城中各处升起，代表着不同的势力与个人——有代表军伍杀伐的赤红血气，有代表士族清贵的青紫文气，有代表商贾财富的铜黄之气，更有代表佛门禅意的祥和金光与一些隐晦难明的灰色、黑色气流。
这些气运并非和谐共存，而是如同沸腾的粥糜般疯狂地交织、碰撞、吞噬、扭曲。尤其引人注目的是几道格外强横且充满侵略性的气运：一道深紫色、带着浓重权谋算计气息的气运，如同蛛网般从城西某片豪华府邸区蔓延开来，试图笼罩全城，与那晦暗的龙气隐隐形成对抗与侵蚀之势；一道漆黑如墨、充满死寂与狂信意味的气运，则如同潜藏的毒蛇，在城市的多个角落盘踞，伺机而动；更有一道他曾在驿站感受过的、冰冷锐利如天道般的森然气机，虽隐匿极深，却如同悬顶之剑，若隐若现。
整个平城的气运，就像是一个巨大而危险的漩涡，表面或许维持着太平盛世的假象，内里却已是暗流汹涌，危机四伏。那被侵蚀的龙脉，在这里找到了最直观、最惨烈的印证。
“好一座……龙潭虎穴。”沈砚缓缓吐出一口浊气，低声自语。即使早有心理准备，亲眼“见”到如此混乱而充满恶意的气运图景，依旧让他心神为之震撼。这里的危机，远比边镇驿站的刀光剑影更加复杂，更加凶险。
元明月听到他的低语，转头看来，看到他眼中尚未完全敛去的淡金色碎影，以及眉宇间那一丝凝重，心中了然。她轻声问道：“沈大哥，你看到了什么？”
沈砚没有直接回答，而是反问道：“明月姑娘，你可知平城之中，气运最盛、最为混乱，或者说……最‘黑’的地方是哪里？”
元明月沉吟片刻，纤手指向几个方向：“若论权贵聚集，气运交织，当属城西的勋贵坊，诸多王府、国公府邸皆在于此，其中尤以太原公府为最，那是当今太后母族所在。若论藏污纳垢，三教九流，则数南城的旧市与毗邻的漕运码头。而若论气机晦暗难明……”她顿了顿，指向城中偏北一处看似不起眼的区域，“那里是永宁寺一带，佛寺林立，本该是清净之地，但近年来，似乎也并非如此了。”
沈砚顺着她所指的方向望去，洞玄视野中，那几处地方的气运果然如同她所言，或炽烈，或浑浊，或深沉，皆是这巨大漩涡中最为湍急的暗流所在。尤其是那城西的勋贵坊，那道深紫色的权谋气运正是源自于此，而其核心，隐隐指向一座最为恢弘的府邸——恐怕便是元明月口中的太原公府，亦可能与叱干狐警告的“宇文家”有着千丝万缕的联系。
尔朱焕此时策马靠近，沉声道：“看那边。”他指向官道前方不远处的城门。只见城门处车马人流排成长龙，接受着比黄河渡口更为严苛的盘查。不仅兵士数量更多，其中还夹杂着一些身着不同制式服饰、眼神格外锐利的人物，他们的目光如同钩子，在每一个入城者的脸上、行囊上反复刮过。
“除了平城卫，还有皇城司的探子。”尔朱焕语气凝重，“看来，这张网撒得比我们想的还要大。”
萨保哭丧着脸过来：“几位，这……这城门查得如此之严，你们这……”他想说你们这通缉犯的样子怎么进去，但又不敢明说。
沈砚收回望向平城气运的目光，眼神恢复平静。他摸了摸怀中那枚从乌尔干处得来的弥勒教符牌，又想到尔朱焕怀中的神秘令牌，心中已有计较。他看向萨保，淡淡道：“首领不必担忧，我们自有办法入城。入城之后，你我便分道扬镳，今日相助之情，他日必报。”
萨保闻言，如释重负，连连点头。
商队随着人流缓缓挪向城门，那巨大的城门洞如同巨兽张开的口，等待着吞噬所有进入者。离得近了，更能感受到城墙的厚重与压迫，以及从那城门内隐隐传来的、属于帝都特有的、混杂着无数欲望与秘密的喧嚣声浪。
元明月望着近在咫尺的城门，轻声道：“此城方是真正的风暴眼。”
沈砚颔首，目光深邃，仿佛已穿透那厚重的城墙，看到了其中无数交织的命运与即将掀起的波澜。
“风暴眼中，或许也有一线生机。”他平静地回应，随即轻轻一夹马腹，随着商队，汇入了那通往帝国心脏的、缓慢而坚定的人流之中。