爱奥尼亚起义后，波斯国王大流士憋着一肚子火——不仅没彻底驯服小亚细亚的希腊城邦，还被雅典“多管闲事”插了一脚。这位把波斯帝国打理成“横跨欧亚非”的大佬，从没受过这种气，他对着地图上的希腊本土拍了桌子：“敢捋我波斯的虎须，必须让雅典和所有希腊人知道，得罪帝国的代价！”
公元前492年，大流士启动了第一次远征希腊的计划，他想得挺周全：分两路出兵，一路走陆路，从色雷斯（今巴尔干半岛东部）南下，先扫平沿途不服的部落，再直奔希腊；另一路走海路，沿着海岸线前进，跟陆路大军汇合，形成“两面夹击”的架势。可没想到，“天公不作美”帮了希腊人——陆路大军刚到色雷斯，就遇到暴雨引发的山洪，道路被冲断，士兵死的死、病的病，只能狼狈撤回；海路更惨，船队经过爱琴海北部的阿托斯山时，突然刮起狂风，几十艘战船被吹翻，海水里漂满了船板和士兵，这一路也基本报废。
第一次远征就这么“开局崩”，大流士非但没放弃，反而更倔了：“我波斯有的是人和钱，一次不行就再来！”公元前490年，他重新凑了大军，这次不搞分兵，直接让老将达提斯和侄子阿塔弗涅斯带队，领着2.5万士兵、600艘战船，绕开之前出事的海域，直奔希腊最“欠收拾”的雅典——他们的目标很明确：要么让雅典投降称臣，要么就烧了雅典城，报当年支援爱奥尼亚的仇。
消息传到雅典，全城都慌了——当时雅典能凑出来的重装步兵只有1万人左右，骑兵更是少得可怜，跟波斯的2.5万大军比，简直是“鸡蛋碰石头”。雅典人第一反应是找“老大哥”斯巴达求援，毕竟斯巴达的重装步兵是希腊出了名的“狠角色”。可斯巴达却给了个让人哭笑不得的理由：“我们正过宗教节日，要等满月之后才能出兵，不然是对神不敬。”雅典人急得跳脚也没用——斯巴达的“神规”比天大，只能靠自己硬扛。
还好，雅典的邻邦普拉提亚城邦够意思——他们跟雅典是“老铁”，之前受过雅典的帮助，这次直接派了1000名士兵来支援，雅典的兵力勉强凑到1.1万。雅典军队由10位将军轮流指挥，其中有个叫米太亚得的将军，早年在小亚细亚待过，熟悉波斯人的战术，他力排众议：“不能等波斯人打到雅典城下，咱们得主动去马拉松平原迎战！”
为啥选马拉松？因为那里是波斯战船登陆的地方，平原开阔，适合希腊人的“密集方阵”发挥——希腊士兵穿重甲、持长矛和圆盾，肩并肩站成几排，像一堵移动的“铁墙”，这种阵型对付波斯人的松散步兵特别管用；而波斯人虽然人多，但大多是轻装士兵，武器以弓箭和短刀为主，一旦被方阵冲散，就容易乱作一团。
公元前490年9月12日，马拉松战役打响了。波斯人看到希腊士兵少，根本没放在眼里，觉得“一波冲锋就能搞定”。可没想到，希腊人在米太亚得的指挥下，故意把中间的阵型拉薄，把精锐放在两翼，等波斯人冲过来时，中间的士兵先假装后退，引诱波斯大军往中间挤；等波斯人阵型乱了，希腊两翼的精锐立马拿着长矛冲锋，像两把尖刀一样扎进波斯军队的两侧，把波斯人包了“饺子”。
波斯士兵从没见过这种打法，原本松散的队伍瞬间被冲垮，士兵们只顾着往海边的战船跑，希腊人在后面追着砍，波斯人的战船挤在海边，有的还没来得及开船就被希腊人点燃，海面上满是惨叫和燃烧的船板。这场仗打下来，波斯人死了6400多人，而希腊人只损失了192人——这种“以少胜多”的战绩，在当时简直是“奇迹”。
战役结束后，雅典人最关心的是“城里的人能不能尽快知道胜利的消息”。一个叫斐里庇得斯的士兵自告奋勇，从马拉松平原往雅典跑——这段路大概42公里，他一路没停，跑到雅典广场时，只喊出一句“我们胜利了！”就累得倒地而亡。后来人们为了纪念他，就有了“马拉松长跑”这个项目（不过现在的马拉松距离是后来调整的，比当时略长）。
大流士的第一次远征，就这么以“惨败”收场。对希腊人来说，这场胜利意义重大——它打破了“波斯人不可战胜”的神话，让全希腊都知道：只要团结、用对战术，“蛮族”大军也能被打跑；可对大流士来说，这更是“奇耻大辱”，公元前486年，埃及突然再次叛乱，大流士不得不先去平叛，结果在途中病逝。他的儿子薛西斯，接过了父亲的“遗愿 ，带百万大军征讨希腊。