夕阳将废弃矿坑染成一片血红，嶙峋的乱石在地上投下长长的、扭曲的影子，如同蛰伏的怪兽。风穿过矿坑塌陷的支架和空洞，发出呜咽般的声响。凌弃独自一人站在矿坑中央一片相对平坦的空地上，背对着夕阳，面朝矿坑唯一的入口方向。他的身影在巨大的矿坑背景下显得格外渺小，但脊梁挺得笔直，短棍看似随意地握在手中，实则全身肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹。
脚步声由远及近，沉重而富有压迫感。三个高大的身影出现在矿坑入口，逆着光，轮廓如同三座移动的铁塔。为首者正是“断牙”，他狰狞的疤痕在夕阳余晖下更显恐怖，独眼如同淬火的寒冰，死死锁定在凌弃身上。他左手边是那个手持骨杖、眼神幽深的萨满，右手边则是一名手持巨斧、眼神凶悍的亲卫。没有多余的随从，显示出一种谨慎，也透露出强大的自信。
双方在相距十步左右的距离停下，空气仿佛凝固。断牙的独眼扫过凌弃，又警惕地环视四周，似乎在确认有没有埋伏。
“人类，你胆子不小。”断牙的声音低沉沙哑，带着毫不掩饰的杀意和审视，“敢主动约我见面。”
凌弃迎着他的目光，神色平静，没有废话，直接解下身后的包裹，放在脚前的地上，缓缓打开。油布展开，露出了那半张材质特殊、绘有诡异符号的皮卷，以及那尊残缺却依旧散发着不祥气息的雕像。
在看到这两样东西的瞬间，断牙身后的萨满呼吸骤然急促，昏黄的眼睛爆发出骇人的精光，枯瘦的手指紧紧攥住了骨杖，喉咙里发出嗬嗬的激动声响。断牙的独眼也是猛地一缩，虽然脸上凶悍的表情未变，但凌弃清晰地捕捉到了他眼底一闪而逝的、近乎贪婪的渴望。他们认得这些东西！而且极其重视！
“这是我从‘影蚀’尸体旁找到的。”凌弃开门见山，声音清晰，“关于‘沉寂之渊’，最新的线索。‘影蚀’的人为了它，死了不少在里面。”他刻意点出“影蚀”的损失，既是展示筹码的价值，也是暗示风险的共存。
断牙没有立刻去看地上的东西，独眼依旧盯着凌弃，冷声道：“你想要什么？”他的直接，反而透着急切。
“三件事。”凌弃毫不退缩，竖起三根手指，“第一，彻底解除对我和我同伴的‘血赏’，你和你的部落，永不追究。第二，提供一条绝对安全的、能让我们远离这片区域的路线，并保证我们沿途不会受到你方人马的任何骚扰。第三，”他顿了顿，目光扫过断牙和他身后的萨满，“告诉我，‘影蚀’到底是什么？他们为什么也对‘沉寂之渊’如此执着？”
最后一个问题，是他临时加上的。了解敌人，才能更好地生存。
断牙沉默了片刻，独眼中光芒闪烁，似乎在权衡。萨满凑近他耳边，用兽人语急速低语了几句。终于，断牙缓缓开口，声音依旧冰冷，但杀意似乎淡了一些：“东西，我要先验货。”
凌弃点了点头，用脚将包裹轻轻向前推了推。
萨满迫不及待地上前，小心翼翼地将皮卷和雕像捧起，仔细查验。他摩挲着皮卷的材质和符号，又反复端详雕像的每一个细节，尤其是那仅剩的一颗暗红色石眼，口中念念有词，激动之情溢于言表。半晌，他对着断牙重重地点了点头。
断牙的独眼再次看向凌弃，这一次，少了几分杀意，多了几分审视和……一丝极其复杂的、近乎认可的神色？“人类，你比我想象的要狡猾，也更有胆色。”他挥了挥手。
那名亲卫从身后解下一个沉重的皮袋，扔到凌弃面前。袋口敞开，里面是满满的金币和宝石，成色和数量远超上次！除此之外，还有几个用兽皮紧紧包裹的长条状物体。
“这是第一份诚意。”断牙道，“血赏，从现在起，解除。我会传令下去，你们可以安全离开我的地盘。”他指了指那个皮袋，“里面的地图，标记了向西穿过黑石山脉的隐秘小路，那是我们部落用来紧急转移的通道，相对安全。至于‘影蚀’……”他冷哼一声，独眼中闪过一丝忌惮，“那是一群藏在阴影里的毒蛇，信奉着某个早已被遗忘的邪神，专门搜寻古代遗迹和禁忌知识。‘沉寂之渊’里有他们想要的东西，具体是什么，我也不完全清楚。但我知道，他们和我们是死敌。”
信息虽然简略，但确认了“影蚀”的威胁性和其与兽人敌对的关系，对凌弃来说已经足够。
“东西归你了。”凌弃没有去碰那个皮袋，只是平静地说，“希望你说到做到。”
断牙深深看了凌弃一眼，似乎想把这个胆大包天的人类牢牢记住。然后，他不再多言，对萨满示意一下。萨满珍而重之地将皮卷和雕像包好，三人转身，如同来时一样，迈着沉重的步伐，迅速消失在矿坑的入口处，没有回头。
直到他们的身影彻底消失，矿坑内只剩下风声，凌弃才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。他迅速捡起地上的皮袋，掂量了一下，沉甸甸的。他没有查看，立刻转身，向着叶知秋藏身的岩缝快速奔去。
岩缝中，叶知秋紧张得脸色发白，看到凌弃平安归来，才瘫软下来。凌弃将皮袋递给她，低声道：“快走，离开这里再说！”
两人不敢停留，趁着夜色掩护，沿着早已勘察好的一条隐蔽小路，迅速远离了矿坑区域。直到奔出十余里，找到一处安全的洞穴藏身，才敢停下来喘息。
点燃一小堆篝火，凌弃打开了那个沉重的皮袋。里面除了预料之中的大量金币和宝石（足够他们富裕地生活很久），还有两把做工精良、带着兽人风格的锋利短柄战斧，几捆坚韧的兽筋绳，一大包高品质的盐和调味料，甚至还有几罐用特殊方法保存的、能量丰富的肉脂膏。最下面，是一卷绘制在鞣制皮革上的详细地图，上面用红线和符号清晰标注了一条穿越险峻黑石山脉的隐秘路线，沿途的水源、可狩猎区域、危险地带都一一注明。此外，还有一个用木塞封紧的小皮囊，里面是一种气味刺鼻的暗绿色药膏，兽人文字标注着“驱瘴解毒”。
“他们……真的给了这么多？”叶知秋看着眼前这堆足以让任何流浪者疯狂的财物，难以置信地喃喃道。
凌弃的神色却依旧凝重。“这不是馈赠，是买命钱，也是封口费。”他拿起那卷地图，“这条路，恐怕也不像他说的那么‘安全’，但至少是一条明确的生路。这些东西，能让我们活下去，但也可能带来新的麻烦。”财富外露，永远是荒野中的取死之道。
但无论如何，他们终于从被迫逃亡的绝境中，搏得了一线实实在在的生机。有了这些物资和地图，他们可以尝试穿越黑石山脉，真正远离这片是非之地。
凌弃将物资仔细分装、隐藏好。他拿起一把短柄战斧，挥动了几下，分量顺手，锋刃寒光闪闪。这比他的短棍威力大得多。他又查看了一下那罐解毒药膏，气味浓烈，显然是兽人用来应对类似瘴气林这种环境的特效药。
“休息一晚。”凌弃对叶知秋说，声音带着一丝疲惫，但眼神坚定，“明天开始，我们向西走。”
这一次，他们不再是漫无目的地逃亡，而是有了一条虽然依旧充满未知、但至少清晰可见的道路。与“断牙”的这场豪赌，他们似乎赌赢了开局。但凌弃深知，真正的挑战，或许才刚刚开始。穿越黑石山脉的艰险，以及如何安全地使用这笔“丰厚”的回报，将是他们接下来必须面对的难题。洞外，夜空繁星点点，似乎预示着一段新的、同样布满荆棘的旅程，即将开启。