洞穴深处的黑暗中，那高大的轮廓缓缓逼近，锁链拖地的哗啦声在狭窄的空间内回荡，磨砺着人的神经。凌弃屏住呼吸，将身体紧紧贴合在冰冷潮湿的岩壁阴影里，寒铁短棍横于胸前，肌肉紧绷如蓄势待发的猎豹，每一寸感官都提升到极致。
身影逐渐清晰。那并非想象中的怪物，而是一个……人。一个身材异常高大魁梧、披着破烂不堪、沾满油污和尘土的暗色皮袄、头发胡须纠结如同被风雪蹂躏过的枯草般的男人。他的手脚被粗大、看起来颇为古老的生铁锁链铐着，铁链另一端没入身后的黑暗，随着他的移动发出沉重的摩擦声。男人面容憔悴不堪，皮肤粗糙黝黑，眼神浑浊却透着一股久困樊笼的野兽般的凶悍与警惕。他拖着一只血肉模糊、似乎被某种大型猛兽撕咬过的左腿，踉跄着走到那几个装着矿石的木箱旁，警惕地环顾四周，然后抓起一块暗沉沉的、带着细微结晶闪光的矿石，凑到昏暗中仔细看了看，又用鼻子嗅了嗅，甚至伸出舌头舔了一下，喉咙里发出一种类似满足又似痛苦的、低沉的咕噜声。
他在检查矿石？甚至……尝？ 凌弃心中凛然。这种星纹钢原矿通常含有杂质，甚至可能伴生有其他未知矿物，直接接触尤其是口尝极为危险，可能导致中毒或慢性损伤。这人是被囚禁于此被迫进行鉴别？还是长期接触导致了某种……精神或生理上的异变？
就在这时，男人似乎察觉到了异样，猛地抬起头，浑浊的眼睛骤然锐利，直勾勾地望向凌弃藏身的洞口方向，鼻翼剧烈扇动，像是嗅到了陌生气味，喉咙里发出带着浓重警告意味的低吼。
暴露了！凌弃心念电转，正欲先发制人，却听洞穴更深处传来一个冰冷而沙哑、带着某种难以辨明地域口音的通用语：“‘哑巴’，安静点，是‘客人’到了。”
随着话音，一个身形瘦小、同样披着不起眼破旧皮袄、脸上带着一张毫无表情、用某种浅色木头粗略雕刻而成的面具的人，从黑暗深处走了出来。面具做工粗糙，只挖了两个不规则的孔洞，露出一双在昏暗中精光四射、冷静得近乎冷酷的眼睛。他手中随意把玩着一把造型有些奇特、如同放大了的鹤嘴锄尖、又带点弧度的匕首，材质看似青铜，刃口在微弱光线下闪着幽光。
看到这张面具和那匕首，凌弃心中一动！这造型，与他之前发现的那枚刻有复杂螺旋状凹槽印记的古老箭镞风格有几分隐隐的呼应！是某种古老部落的制式？还是特定工匠群体的标记？
面具人挥了挥手，那个被称为“哑巴”的高大男人立刻像被驯服的凶犬般低下了头，退到一旁阴影里，但那双眼睛依旧如同钩子般钉在凌弃的方向。
“出来吧，朋友。”面具人的声音透过木质面具，带着一种沉闷的回响，“能摸到这里，躲过外面的‘暗哨’，算你有本事。不必藏了。”
凌弃知道再隐藏已无意义。他缓缓从阴影中走出，寒铁短棍看似随意地斜指地面，实则封住了周身要害，目光冷静地扫过面具人和他身后的“哑巴”，最后落在那几箱矿石和散落的、风格古朴的青铜器上。
“你们是谁？灰岩商会的人？还是‘影蛛’？”凌弃沉声问道，同时暗中评估着洞穴的地形和对方的站位。洞穴并不大，深处似乎还有岔道，空气流通不畅，弥漫着霉味、尘土和一丝淡淡的……金属锈蚀与某种草药混合的古怪气味。
面具人发出一声短促而干涩的轻笑，像是风吹过空洞岩缝：“灰岩？那群围着钱币打转的鬣狗？‘影蛛’？躲在阴影里的老鼠？我们是谁，不重要。重要的是，你为何而来？为了这些石头？”他用匕首尖点了点星纹钢矿石，“还是为了……那个叛徒墨菲？”
他果然知道墨菲！凌弃心中凛然，表面不动声色：“我对石头没太大兴趣。墨菲在哪里？”
“墨菲……”面具人拖长了音调，面具下的眼睛闪烁着审视的光，“一个背弃了古老盟约、投靠了北方野蛮部落的叛徒，一个试图用不该他掌控的知识换取权势的蠢货。他以为躲进‘断牙’部落的巢穴，就能安然无恙？可笑。”
他向前踏了半步，匕首在指尖保持着一种稳定的姿态，并非炫耀，而是随时可以攻击的起手式：“我们知道你，凌弃。前黑水商会的护卫副统领，墨菲的仇人。你和我们，或许有共同的目标。”
“你们也想杀墨菲？”凌弃挑眉。
“杀他？太便宜他了。”面具人的声音冷硬下来，“他偷走了一件不属于他的东西，一件……开启某个麻烦的‘钥匙’。我们必须拿回来。否则，会引来不必要的关注和纷争。”
“钥匙？什么钥匙？”凌弃追问。墨菲身上到底还藏着什么秘密？
“那与你无关。”面具人语气转冷，“我们可以合作。你帮我们找到墨菲，拿回‘钥匙’，我们可以给你想要的——墨菲的命，或者……一笔足够你远走高飞的财富。”他再次用匕首示意那些矿石。
凌弃心中飞速盘算。这伙人神秘莫测，训练有素，目的明确。合作无疑是与虎谋皮。但他们似乎对墨菲和所谓的“钥匙”志在必得，而且掌握着更多不为人知的内情。
“我凭什么相信你们？”凌弃冷冷道，“合作，需要诚意。至少，告诉我你们代表谁，还有，‘钥匙’到底是什么？”
面具人沉默了片刻，洞穴内只剩下“哑巴”粗重的喘息和锁链轻微的摩擦声。
“你可以称我们为……‘保管者’。”面具人终于开口，声音低沉而严肃，“至于‘钥匙’……它是一块黑色的石头，上面刻着……螺旋与鹰隼的标记。墨菲从一处他不该闯入的古老遗址中偷走了它。我们必须拿回来，在下次商路议会召开前，否则……某些维持了很久的平衡可能会被打破。”
螺旋与鹰隼？凌弃想起那箭镞上的凹槽印记。难道墨菲偷走的，是和这伙“保管者”守护的某个古老秘密或物资点有关的东西？这听起来更像是一个涉及古老势力或地下行会的纠葛。
“商路议会？什么时候？”凌弃捕捉到关键信息。
“就在五天后，在黑石隘口。”面具人盯着凌弃，“时间不多了。墨菲躲在‘断牙’部落视为禁地的‘血牙谷’，有部落战士重兵把守。强攻是不可能的。我们需要一个像你这样的‘外人’，一个和他有仇的‘外人’，混进去，找到他，拿回‘钥匙’。”
五天！血牙谷！信息一个比一个震撼。凌弃感到自己正被卷入一个更深的漩涡。
“我如何混进去？又如何相信你们事后会履行承诺？”凌弃继续试探。
“我们会给你提供身份和路线，让你伪装成前往部落交易的药材商人。‘断牙’部落的大萨满年老体衰，部落又刚经历过寒冬和冲突，急需高明医师和稀有药材。你的那个女伴，叶知秋，她的医术正是最好的敲门砖。”面具人对凌弃的情况了如指掌，“至于承诺……我们可以先付一部分‘定金’。” 他弯腰从木箱中取出两块拳头大小的、品质上乘的星纹钢原矿，扔到凌弃脚边。“事成之后，还有十倍于此。或者，你可以选择亲手了结墨菲的性命。”
凌弃看着脚边在昏暗光线下闪烁着微光的矿石，心中权衡。这伙“保管者”情报能力惊人，计划看似周密，但混入部落核心禁地，盗取被严密看守的物品，风险极高。
“我需要时间考虑。”凌弃没有立刻答应。
“可以。”面具人似乎并不意外，“但你只有一天时间。明天日落前，给我们答复。地点……就在你进来时经过的那个有地下泉的洞穴。” 他顿了顿，语气带着不容置疑的警告，“记住，不要节外生枝，也不要将今晚之事告诉任何人，尤其是……灰岩商会。否则，合作取消，后果自负。”
说完，面具人不再多言，转身走向洞穴深处。“哑巴”低吼一声，拖着锁链，笨拙地跟了上去，身影很快被黑暗吞噬。
凌弃站在原地，脚下两块矿石冰凉坚硬。突如其来的“合作”，神秘的“保管者”，关乎某个平衡的“钥匙”，五天的期限，龙潭虎穴般的兽人圣地……信息量巨大，真假难辨。
他弯腰捡起矿石，入手沉甸甸的。这“定金”价值不菲，但也可能是烫手山芋。他将矿石塞入行囊，最后警惕地看了一眼幽深的洞穴，果断转身，沿着原路快速撤离。
必须尽快赶回，与叶知秋商议。时间的沙漏，已经开始流动。