当凌弃三人在黑石山脉那诡异雾区的地下甬道中艰难喘息、处理伤口时,数千里之外,帝国都城霜狼城,却是另一番景象。
时值深冬,霜狼城银装素裹,高耸的城墙和尖塔覆着厚厚的积雪,在惨淡的日头下反射着冰冷的光。城市的喧嚣似乎也被严寒压制,街道上的行人裹着厚厚的皮袄,行色匆匆。然而,在城市中心最繁华的“金狮大道”尽头,那座占地广阔、门庭森严、以黑色巨石垒砌而成的宏伟建筑——黑水商会总部——内,气氛却与外面的寒冷寂静截然不同。
总部深处,一间书房内。壁炉里的木柴燃烧正旺,噼啪作响,驱散了冬日的寒意。房间布置奢华而内敛,厚重的羊毛地毯,深色硬木书架直抵天花板,上面摆满了账册、卷宗和一些古旧的器物。空气中弥漫着上等雪茄烟叶的醇厚气息,以及一种无形的、沉重的压力。
书桌后,坐着一个身着暗紫色绣金纹丝绸长袍、体型微胖、面容白皙、留着精心修饰的短须的中年男人。他正是黑水商会的总会长,墨渊。他手里把玩着一枚温润的羊脂白玉扳指,眼神平静地注视着桌上摊开的一份密报,手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面。他的表情看不出喜怒,但久居上位者不怒自威的气势,让书房内的温度似乎都比壁炉旁低了几度。
书桌前,垂手站立着两人。左边是负责帝国东北区域事务的资深执事墨沧,他风尘仆仆,脸上带着掩饰不住的疲惫和一丝焦虑,显然刚从边境赶回不久。右边则是一个身形干瘦、穿着毫不起眼的灰布长袍、面容隐藏在阴影中的老者,正是直属于墨渊、掌管“暗影卫”的影老。他如同一个没有生命的影子,几乎感觉不到他的存在,却又让人无法忽视。
“这么说,南山镇的烂摊子,还没收拾干净?”墨渊终于开口,声音不高,带着一种特有的、慢条斯理的腔调,却让墨沧的后背瞬间渗出一层细汗。
“回禀总会长,”墨沧连忙躬身,语速加快,“南山镇分会覆灭,资产损失惨重,但最要紧的,是墨菲那叛徒带走的……东西。我们动用了在边境的所有眼线和‘暗刃’,已经查到墨菲未死,确实逃往了黑石山脉方向,疑似投靠了‘断牙’兽人部落。但……”他顿了顿,脸上露出难色,“就在数日前,‘断牙’部落的圣地‘血牙谷’突发剧烈地动,疑似古老矿脉或地火异常喷发,整个部落陷入大乱,墨菲的线索……暂时断了。而且,灰岩商会那边似乎也闻到了腥味,他们的‘影蛛’在边境活动频繁,守备军那边,赵磐的态度也越发暧昧。”
“地动?矿脉异常?”墨渊的手指停止了敲击,眼中闪过一丝精光,“是巧合,还是……和墨菲带走的东西有关?”
一直沉默的影老,这时用沙哑如同铁片摩擦的声音开口道:“根据‘暗刃’最新传回的消息,地动爆发前,曾有不明身份的高手潜入‘断牙’部落,并与部落守卫、以及另一伙身份不明、疑似‘影蛛’或第三方势力的人发生冲突。冲突地点,靠近部落圣地。地动之后,那伙潜入者消失,墨菲也下落不明。现场残留的打斗痕迹……有我们商会‘破军九击’和‘御侮十三式’的影子,而且运用相当老辣。”
墨沧补充道:“是的,总会长。我们怀疑,凌弃可能也卷进去了。南山镇陷落后,他和那个女医师叶知秋消失,最后出现的方向也是北方。结合影老的情报,很可能就是他潜入了‘断牙’部落。只是不知他的目的,是单纯找墨菲复仇,还是……另有所图。”
“凌弃……”墨渊缓缓念出这个名字,将白玉扳指套回拇指,“一个分会叛逃的护卫副统领,能在南山镇那种绝境下活下来,还能一路摸到兽人部落圣地,搅动风云……倒是小瞧了他。他那个女伴,医术似乎很不一般?”
“是,”墨沧点头,“叶知秋的医术在南山镇已有名声,据说师承隐秘,尤其擅长处理疑难杂症和毒伤。‘断牙’部落的大萨满库尔据说病重垂危,他们能混进去,此女医术是关键。”
墨渊微微颔首,不置可否,转而问道:“灰岩那边,有什么新动作?”
“灰岩商会借着南山镇事变,大肆抢占我们在北境的商路和矿点。他们那位钱管事,最近和守备官赵磐走得很近。而且,有迹象表明,他们似乎也对黑石山脉的‘古老传闻’产生了兴趣,可能派出了勘探队。”墨沧语气凝重,“属下担心,他们是否也从某些渠道,得知了墨菲带走之物的……真正价值。”
“价值?”墨渊轻笑一声,笑声里却没有丝毫温度,“墨菲以为他偷走的,只是几张可能让我们麻烦的纸,和一块不知所谓的‘钥匙’?愚蠢。他根本不知道,他带走的是什么样的‘火种’。那东西牵扯到的,不仅仅是商会的生意,更是……一些古老到足以让整个帝国震动,甚至引来灭顶之灾的秘密。”
书房内一片寂静,只有壁炉火焰的噼啪声。墨沧额角见汗,影老依旧如雕塑。
“墨菲必须找到,活要见人,死要见尸。他带走的东西,必须一件不落地拿回来。”墨渊的声音变得冷硬,“至于凌弃……此子身手不凡,心性坚韧,又对墨菲怀有深仇。或许……可以废物利用。”
他看向影老:“‘暗影卫’在北方的人手,暂时由你直接调配。第一,全力搜寻墨菲和那批物品的下落,重点排查黑石山脉,尤其是可能存在的古老遗迹区域。第二,找到凌弃和叶知秋,监视,评估。如果可控,尝试接触,看能否为我所用,至少不能让他倒向灰岩。如果不可控,或者他拿到了不该拿的东西……你知道该怎么做。”
“是。”影老简短应道,身影仿佛更淡了一些。
“墨沧,”墨渊又看向他,“你继续坐镇东北,稳住基本盘,盯紧灰岩和守备军。必要的时候,可以给赵磐一点‘甜头’,但要让他明白,谁才是霜狼帝国北境真正的话事人。另外,关于黑石山脉的‘古老传闻’,你派人暗中搜集,但不要轻举妄动,更不要泄露给帝国官方。那里面的水,太深。”
“属下明白!”墨沧连忙躬身。
“还有,”墨渊站起身,走到窗前,望着外面庭院中覆雪的石雕,背对着两人,缓缓道,“帝国监察司那边,最近似乎也有些不安分。我们那位尊敬的皇帝陛下,对北境的‘星纹钢’和边境贸易的利润,可是越来越关心了。告诉下面的人,最近都收敛点,账目做干净,不该碰的东西,暂时别碰。”
“是!”墨沧心中一凛,监察司的鼻子可是比猎犬还灵。
“去吧。”墨渊挥了挥手。
墨沧和影老无声地退出了书房,轻轻带上门。
书房内重新恢复了安静,只剩下墨渊一人。他静静地站在窗前,手指无意识地摩挲着白玉扳指,目光幽深,望向北方天际。
“星纹钢……‘地火之心’……古老的‘门’……”他低声自语,嘴角勾起一丝冰冷的、难以捉摸的弧度,“墨菲啊墨菲,你自以为聪明,却不过是被贪婪蒙蔽了双眼的蠢货。那扇门后面藏着的东西,岂是你能染指的?不过,这场乱子,倒是给了我们机会……灰岩,赵磐,监察司,还有那些藏在阴影里的‘守墓人’……这潭水越浑,对我们越有利。只是,凌弃那个变数……”
他沉吟片刻,转身走回书桌,提笔在一张特制的纸条上快速书写了几行字,然后拉开抽屉,取出一个精巧的铜制小管,将纸条塞入,用火漆封好,盖上自己的私印。
“来人。”他对着空无一人的书房轻声唤道。
一个如同幽灵般的黑衣人无声无息地出现在角落阴影中,单膝跪地。
“把这个,用最快的渠道,送给‘北地鹰’。”墨渊将铜管递过去。
“是。”黑衣人双手接过铜管,身形一晃,再次融入阴影,消失不见。
“北地鹰”,是黑水商会在帝国最北境、甚至深入荒野和异族地带的秘密情报网负责人,身份极其隐秘,直接对墨渊负责。启用这条线,意味着墨渊对北方局势的重视,已经提到了最高级别。
做完这一切,墨渊重新坐回椅中,闭上了眼睛,手指继续轻轻敲击着桌面,仿佛在推演着千里之外的棋局。壁炉的火光在他脸上跳跃,明暗不定。
霜狼城依旧笼罩在冬日的严寒与平静之下,但黑水商会总部深处的暗流,已然开始涌动,并随着一道道隐秘的命令,悄然涌向帝国北境那风雪弥漫、杀机四伏的黑石山脉。凌弃、叶知秋、塔尔,以及那昏迷不醒、身怀绝大秘密的墨菲,已然成为这场庞大棋局中,几枚至关重要的棋子。而执棋之手,远不止黑水商会一家。
风暴,正在远离权力中心的荒蛮之地汇聚,而其涟漪,终将荡及帝国的每一个角落。