夜色深重，浓稠得化不开，唯有保州兵工厂方向偶尔闪过的火光，撕开这无尽的黑暗。
礼亲王歹善的主帅营帐之内，烛火摇曳，映照着他那张因愤怒而扭曲的脸。
“砰！”一只茶碗被狠狠摔在地上，碎瓷四溅，“一群废物！眼皮子底下让他们把保州兵工厂给炸了，还能让守军如此嚣张，出城放炮又全身而退，我大清的颜面何存，我女真八旗的颜面何在！”
营帐内的诸多将领们低垂着头，大气都不敢出。
歹善的年龄是老了一点，但他在营中的资历和声望，却一时无两。不要说忠亲王济尔哈朗和渝亲王阿济格了，连已故大汗黄太吉，在世时也对歹善礼遇有加。
更何况现在，人家还有皇太后布木布泰作为奥援，两人共同把持朝政，他若是发怒了，谁又敢触他的霉头？
歹善也认为自己不老，他甚至还感觉自己越活越年轻，平日里，有阿巴亥和布木布泰这两个半老徐娘相伴左右，歹善就算是想服老也不行，总得将这两个貌美妇人都给伺候好了，他才好交差嘛。
这也是礼亲王歹善为何要坚持亲自领军南征的重要原因，他想趁着这个宝贵的机会，好好地修养一阵，让他那老朽身子能够歇息一阵，要不然死在那两位貌美妇人的肚皮上，可就有些不妙了。
但领军打仗，责任也十分巨大，若是这场仗打败了，或者说哪怕没有打败仗，但只要没有完成出征前的预订军事目标，等回到盛京以后，便免不了会遭到他人的弹劾。
想到此处，歹善微微喘着粗气，在营帐内来回踱步，他的脚步声急促而沉重，每一步都似踏在众人的心尖。
幸好在这个时候，某个亲兵头目匆匆入内，跪地禀报道：“王爷，幸得对方火炮不多，夜里准头奇差，虽然炸毁了几处房屋，燃起熊熊大火，可那些笨重的大件生产设备，绝大部分都安然无恙。营中工匠前去瞧过了，说是费些时日人力，便能恢复生产。”
歹善听闻，紧绷的脸色稍有缓和，可旋即又阴沉下来。
“哼，即便如此，这等失职之罪，绝不可轻饶！”
作为清军统帅，他向来治军严苛，此次在保州吃瘪，定要拿人立威。
正黄旗都统索尼，负责进驻保州兵工厂，此刻站在帐中，身子微微颤抖。
他是两黄旗的老人了，一直不属于两红旗首领代善的亲信，虽然在迎立小皇帝福临一事上，双方有过合作，但却长期面和心不和。
此次两红旗负责进驻保州钢铁厂，两白旗负责进驻保州纺织厂，都没有出问题，唯独他这个正黄旗都统，看守保州兵工厂不力，此次怕是难辞其咎了。
果然，歹善大步走到他面前，目光如刀：“索尼，你可知罪？本王委你重任，你却办得这等糊涂事！”
索尼“扑通”一声跪下，叩首道：“王爷恕罪，末将……实在是防不胜防，那敌军狡诈，趁夜突袭……”
“住口！”歹善怒喝，“任何理由都无法开脱，你的十个牛录，即日起交予他人，等回到盛京，禀明皇太后、皇上之后，我再对你从严治罪，谅你也无话可说！”
索尼咬咬牙，没敢再言语，额头冷汗直冒，他心里清楚，礼亲王歹善没有当场摘下他的顶戴花翎，这就已经是从轻发落了。
保州兵工厂，宛如一块卡在清军咽喉的硬骨头。生产设备到手，不过是迈出第一步，真正棘手的是后续生产。
保州兵工厂原有的数千产业工人，是兵工厂维持生产经营、保障日常运转的关键，盛京虽大，能熟练操控设备、研发新武器的工匠却寥寥无几。
“王爷，当下之势，不拿下保州，这些设备就是一堆废铁。城中产业工人，咱们务必得抢过来。”忠亲王济尔哈朗在旁低声建言道。
歹善微微点头，眼中透着狠厉：“传令下去，全力攻城！我倒要看看，这弹丸之地能撑多久。”
城外，清军如潮水般集结，营帐绵延数里，人喊马嘶。他们虽然在火炮数量上不占优，可架在城外高地，黑洞洞的炮口瞄准保州城内，目标巨大，威慑十足。
而保州城内守军，也在城墙上严阵以待，箭矢、火枪备好，眼神坚毅却透着几分凝重。
他们都知晓，清军此次入关，主要就是冲保州而来，尤其是冲保州兵工厂而来，敌军不达目的誓不罢休，此番危机，远胜以往。
清军试着炮击，炮弹呼啸着砸向保州城池，砖石飞溅，硝烟弥漫。但守军凭借城墙掩护，伤亡尚在可控范围之内。
可清军仗着人多势众，分散开来，炮火不断，保州城时不时陷入火光与震颤之中。
“大人，如此下去，城墙怕是吃不消，可清军不蚁附攻城，咱们的火炮回击效果太差，炮弹有限，不能这般消耗。”一名副将忧心忡忡地向张诗卿禀告道。
清军上百门大小火炮，分布在不同地方，而且打一炮换一处，根本不怕城墙守军的炮火还击。
但这对于城中守军来说，就比较被动了，敌人的炮弹发射过来，无论是打中城墙，还是射入城中，都算是有的放矢，这些天来，也断断续续地对城中兵丁、百姓，造成了一定损失，这对军心非常不利，也严重影响到了城中守军的士气。
张诗卿眉头紧锁，望着城外如蚁群般的清军，心中焦虑万分。
清军此次突袭入关，动作太快，太突然了。以至于他都没法将保州城外工厂的大批产业工人及其家属，及时疏散到其他地方去，只能让他们进城避难。
这样一来，就导致保州城内人口，猛然增加了好几万人。这么多人，人吃马嚼，粮谷消耗巨大，若是这场战事持续三五个月，保州城内的粮草怕是就要供应不足了。
就在守军苦苦支撑时，吴月先又带着山海军主力赶到这里，仿若一记重拳，狠狠砸在这紧绷的战局之上。
保州城头上，了望哨的士卒眼力极佳，瞥见远处敌军阵形变动，旗帜挥舞间，大批人马开始集结，似乎打算蚁附攻城了。
瞬间，城墙上一片骚动，可这骚动里，竟有几分隐秘的兴奋。
“大伙稳住！咱这火器，正等着他们送上门！”守军头目拍打着城墙垛口，眼中放光。
得益于保州兵工厂的军火库存，保州守军新配发了一批精良火炮，大批六百步有效射程的最新标准燧发枪，还有能连发的火铳，威力惊人，一直盼着实战扬威，眼下敌军这般蚁附强攻，恰是良机。
城下，那群“攻城蚁”渐近，脚步杂乱却被驱赶着加速前行。起初只能瞧见一片模糊人影，待看清面目，城上众人如遭雷击。那些被驱赶在前列的，皆是附近村镇的汉民丁壮，衣衫褴褛，满面惊恐。
“这……怎会如此？”众人瞪大眼睛，手中的燧发枪差点滑落。更有老兵咬牙切齿道：“女真狗贼！拿咱百姓当盾牌！”
城墙上的弓弩手们弓弦拉满，却不敢轻易发箭；炮手们攥着火绳，额头汗珠滚落，火器优势瞬间成了烫手山芋；至于那些燧发枪手，更是左右为难，呆若木鸡。
要知道，他们一旦开火，首当其冲的便是无辜百姓，可若不开火，敌军又将转瞬即至。
此时，守军主将张诗卿疾步登上城头，他身披重甲，神色冷峻，目光扫过城下，心中一震。看到那些熟悉的百姓面容，他眉头紧锁，双手不自觉地握紧了腰间剑柄。
张诗卿久经沙场，却也从未遇过这般棘手局面。若下令攻击，百姓枉死，必寒了全城军民之心，往后这城也守不住人心；若不开火，敌军转瞬即至，城破人亡之祸近在眼前。
这时候，躲在远处的吴月先，继续命人驱赶着数万从附近州县掳来的壮丁，这些人衣衫褴褛，眼神惊恐，在山海军的刀枪逼迫下，向着保州城墙蹒跚前行。
“吴月先，你这无耻叛徒！”城墙上，北直隶行省布政使徐仲华大人睚眦欲裂，高声咒骂道。这些人可都是他的治下子民，结果却被吴月先这厮掳掠过来，做了攻城炮灰，这让他心中怎能不生气呢？
保州知府左光争大人亦是气得面皮发紫，握紧拳头：“拿无辜百姓当炮灰，他吴月先怎下得去手！”
张诗卿眼眶泛红，心中五味杂陈，可眼下形势危急，也不是妇人之仁的时候。他只能咬咬牙，大声下令道：“准备射击！绝不能让清军破城！”
士兵们面露不忍，可军令如山，只得将火枪对准下方。
城下，壮丁们哭声、喊声交织，有人想往后逃，却被山海军的利刃逼回。清军则躲在后面，冷眼旁观，只等守军弹药耗尽，坐收渔翁之利。
第一排火枪齐射，硝烟中，数名壮丁倒下，鲜血在黄土上蔓延，惨嚎声令人心碎。但后面的清军督战队挥舞着鞭子，驱赶着人群继续前进。
城墙上，守军们手心冒汗，装填弹药的手微微颤抖。每一次扣动扳机，看着鲜活的生命倒下，心中的煎熬便添一分。
张诗卿望着这人间炼狱般的场景，脑子飞速运转，试图寻出破局之法。
“大人，不能再这样下去，咱们得想法子吓退这些百姓，尽量不伤他们性命。”有士卒提议。
张诗卿眼睛一亮，当即传令：“收集城中锣鼓，大声呐喊，佯装出城突袭！”
一时间，保州城内锣鼓喧天，杀声震耳。守军们打开城门，摆出冲锋架势。那些壮丁本就心虚，见状吓得瘫倒在地，四处奔逃。山海军一时也乱了阵脚，清军主力仓促间，没有做好和保州守军城下决战的准备，也只好匆忙鸣金收兵。
这一喘息之机，对保州守军弥足珍贵。他们迅速修补城墙，清点弹药，鼓舞士气。张诗卿深知，清军不会善罢甘休，一场更大的风暴即将来临。
礼亲王歹善在大帐内听闻兵败，怒不可遏，将一众将领骂得狗血淋头。“废物！连一群乌合之众都拿不下，明日给我全力攻城，火炮不间断，我就不信轰不开这城门！”
次日清晨，清军重振旗鼓，火炮齐鸣，炮弹如雨点般砸向保州城。城墙多处出现裂缝，砖石簌簌而落。守军们在枪林弹雨中顽强抵抗，用身体堵住缺口。
“张大人，城墙东北角快守不住了！”士卒来报。
张诗卿带着预备队奔赴而去，只见清军已架起云梯，蜂拥而上。他挥舞长刀，砍翻几个登城清兵，大声呼喊：“兄弟们，保家卫国，就在此刻！”
士兵们受其鼓舞，奋勇拼杀，除了密集的燧发枪声之外，还有滚烫的热油、尖锐的礌石等，一股脑儿地向城下倾泻。
双方僵持不下，尸横遍野。保州城宛如惊涛骇浪中的孤舟，随时可能倾覆。关键时刻，城中百姓自发涌上城墙，送水送饭，搬运弹药，军民一心，让这摇摇欲坠的防线暂时稳住了。
吴月先见蚁附攻城受阻，又心生毒计。他命人在城外挖掘地道，妄图从地下潜入城中。幸好保州守军早有防备，沿城墙内侧挖掘壕沟，监听动静，一旦发现地道，便用烟熏、水淹，让清军的计划屡屡落空。
鏖战数日，清军损兵折将，士气低落；保州守军亦是精疲力竭，伤痕累累。歹善望着毫无进展的战局，心中第一次泛起一丝迷茫。
而保州城内，虽处境艰难，可军民的眼神愈发坚定，只要城在，希望便在，他们决心与保州共存亡，在这血与火交织的战场，书写不屈的篇章，等待着转机的曙光穿透硝烟，洒向这片饱经战火的土地……
此时，远方一支神秘援军正星夜疾驰而来，马蹄声在寂静的夜色中隐隐作响，似为这绝境中的保州带来了新的变数，没人知晓，这变数究竟会将局势引向何方，唯有战火依旧在燃烧，见证着这场残酷的较量。