“博士，前面应该就是库加马河了！”非洲裔助手塞米起身手指前方，兴奋地说道。
“没错，库加马河就在前面。”贝尔斯熟练操控着快艇在河面上航行，警告助手塞米，“不要站起来，坐好，河口附近水流湍急，掉下去就会喂鳄鱼！”
“看不到鳄鱼啊？”塞米四下张望，不过还是听话坐好了，神情依旧很兴奋。他不是第一次陪同贝尔斯博士沿扎伊尔河进行科学考察了，但却从未深入上游地区，尤其是神秘的库加马河。该河位于冈果盆地的中心区域，四周全是茂密的热带雨林，没有道路可通行，只能坐船进入，生存条件很恶劣，连当地的土着人也很少靠近。
贝尔斯对塞米的兴奋表现并不奇怪，自己十年前首次来到这里也一样，完全被它原始的美丽所吸引，之后便再也没有离开过。他在大学时对动植物就很感兴趣，不过专业却是物理，后来加入了Y国军情局，但兴趣始终未减。他十年前执行任务来到这里，任务完成后便辞职了，定居下来，专心研究这里动植物，并获得了博士学位。
快艇不久便靠近了库加马河的河口，水流果然变得湍急起来，冲击得艇身不断摇晃，好像随时都会翻覆。塞米也变得很是紧张，双手抓紧船舷，真的很担心快艇会翻覆。他是学动植物专业的，今年就会从首都大学毕业，正在准备毕业论文，陪同贝尔斯博士前来考察，也有收集资料的意思。
塞米清楚河口附近不会有鳄鱼，但听说库加马河里有食人鱼，落入的确非常危险，恐怕连获救机会都没有，尽管身上穿着救生衣。好在贝尔斯驾驶快艇技术非常熟练，及时避过湍急河水，不久成功驶入库加马河内，一路加速航行。库加马河是扎伊尔河最大的支流，两岸的植被非常茂密，许多地方都是人迹罕至，成为动植物的天堂。
贝尔斯和塞米此行的目的，是追踪观察一种叫霍加狓的珍稀动物，主要活动区域是热带雨林和高山森林。霍加狓是上世纪初才被发现了，模样很像长颈鹿和斑马的结合体，数量稀少，而且行踪不定，更让它显得极为神秘。贝尔斯三年前就开始研究霍加狓，但始终没有发现过它，而库加马河则是经常活动的区域。
贝尔斯曾多次深入库加马和寻找霍加狓的踪迹，并在它可能出现的区域设置了红外相机，希望能拍摄到它的影像。他雇佣当地的土着人定期查看红外相机和更换电池，有线索及时通知自己，毕竟要搜寻的区域太广阔，一个人肯定完成不了。两天前，他接到了当地土着的电话，说红外相机拍下来霍加狓的影像，但不敢确定。
这是三年来首次有霍加狓的线索，贝尔斯当然非常高兴，连夜收拾行装，并给塞米打电话。两人第二天一早就出发，乘车抵达距离库加马河最近的小镇，然后租用快艇，星夜赶来。库加马河两岸植被非常茂密，全都呈现出一种深绿色，不时有灵活的身影在树枝间飞掠而过，应该是黑猩猩，但看不真切。
成群的秃鹳在河流和雨林上空不断盘旋，搜寻水中猎物，发现后便俯冲而下，尖长的喙部可准确捕获猎物。当一只秃鹳叼着不知名的鱼类从水面振翅起飞时，塞米及时用数码相机锁定，进行快速连拍，动作相当熟练。他叔叔是摄影师，因此从小就是摸着相机长大的，已经具有专业水平了，贝尔斯考察的照片和影像都是由他负责拍摄的，也曾在专业期刊上发布过。
快艇沿着库加马河行进约一个小时，前方左岸出现村落的轮廓，木制房屋隐藏在密林间，白天靠近也不易发现。贝尔斯雇佣的土着就住在村落里，他们定期查看安装在密林中红外相机，然后把存储卡交给镇上的联系人查看，如果有线索，后者负责通知贝尔斯。密林中没有手机信号，卫星电话有时候也不好使，想和外界联系，只能去最近小镇，
贝尔斯看到村落后，及时减速朝左岸靠去，不久停在河边简易的码头旁，随后关闭了发动机。码头附近也停靠着几艘小木船，也都安装了柴油引擎，现代文明不可避免地渗入了这片蛮荒之地。塞米很快起身跳上码头，然后用缆绳将快艇固定好，附近植被中间有村落儿童的身影闪现，好奇打量着塞米。
村落里的儿童认识贝尔斯，每次前来都会带糖果，但不认识塞米，没敢马上靠近。贝尔不久也拎着登上包走走上码头，很快从里面掏出糖果，晃动着包装袋招呼躲在在植被丛中孩子们。儿童们马上跑了出来，高兴地围着贝尔斯，不断用土着语喊着什么。塞米虽然是本国人，但根本听不懂这里的土着语，不知他们在叫喊着什么。
贝尔斯却可以熟练地用土着语和儿童们交谈，微笑着将糖果分给他们，每人一包。孩子们分到糖果，马上打开包装袋享用，同时带路前行。贝尔斯和塞米背起登山包，跟随孩子们穿过茂密的植被，进入村落内。村落并不大，只有二十多户人家，全部住在高脚木屋内，经济来源就是接待游客和看护雨林，防止偷猎。
该国政府已经把库马河流域设置为自然保护区，严禁狩猎和砍伐，并设立武装巡逻队进行看护。不过巡逻队只能沿着河流巡逻行进，很难深入两岸的密林中，反偷猎任务只能交给当地土着人，按月付给他们酬劳。土着人常年生活在这片区域内，十分熟悉这里的环境，可以轻松穿越茂密的雨林，搜寻偷猎分子踪迹。
库加马河保护区刚成立不到两年，偷猎行为屡禁不止，巡逻队的作用有限，基本都是依靠当地土着人。保护区内有很多珍稀动物，最着名的就是大猩猩和雨林猎豹，很多国际收藏家都想得到它们标本和皮毛，如果是活体，价格会更高。利益驱使下，偷猎者自然铤而走险，深入保护区内偷猎，从未停止过。
黑猩猩和雨林猎豹都是土着人崇拜的灵物，当然不能任由偷猎者残杀，保护区没有成立之前，他们就已经和偷猎者斗上了，互有胜负。偷猎者拥有现代化的武器装备，而土着人则熟悉地形，后者更占优势，但也难免有伤亡。贝尔斯会战场急救，一年前曾救治过被偷猎者打伤的村长，因此才会得到对方绝对信任，否则很难深入库加马河保护区内。
村长知道贝尔斯上午会来，刚才就听到了快艇的引擎声，亲自迎接出来。贝尔斯和村长拥抱相见，介绍过塞米后，一同进入村长家。村长的孩子都已成年，住在别得村落内，妻子去世的早，家里只有他一个人。贝尔斯开来快艇上还装着二十几箱啤酒，这是最好的礼物，在密林之中有钱也买不到。
该国的道路交通极不发达，所有物资都要靠水流运输，时间漫长不说，上游地区瀑布很多，根本无法行船。村里的生活必须品每月都要去一百公里外的小镇其采购，而镇上物资要通过陆路运来，经常缺货，尤其是啤酒。土着人的第二生命就是啤酒，这也和当年的殖民者有意用此控制土着人有关，后来成了习惯，不可或缺。
村长家拥有全村唯一的冰箱，使用太阳能供电，基本能满足运转，只要不使用其它大功率的电器设备。二十几箱啤酒都放在村长家，每户村民平均分配，一分钱不收，自然也是村长笼络人心的手段。贝尔斯和塞米沿着木梯走上高脚木屋，脱掉脚上徒步鞋，进入屋内，席地而坐。
土着人常年光脚活动，根本不穿鞋，爬树涉水或穿越沼泽，如履平地。村长从冰箱内取出冰镇啤酒，打开递给贝尔斯和塞米，自己随后也所在旁边，边喝便聊。简单的客套过后，村长取出昨天村民从红外相机内取回的存储卡，交给贝尔斯查看。贝尔斯示意塞米用平板电脑查看，自己则继续和村长交谈，希望能获知霍加狓具体的活动地点。
土着人都是天生的猎人，可以准确追踪热带雨林中各种动物足迹，远比红外相机管用，因此要亲自询问村长。他从户外马甲内取出地图，展开放在地面上，手指上面有红笔标记的地点，抬头看着村长说道：“这是17号红外相机所在的位置，也是最早拍下霍加狓活动的地点，你判断它还会在这片区域停留吗？”
村长看看地图，然后说道：“现在是霍加狓发情的季节，17号红外相机拍摄的应该是一头雄性霍加狓，正在寻找雌性，短时间内不会离开这片区域的。那天是我亲自去查看红外相机的，可以闻到雄性霍加狓留下的刺鼻尿味，估计尚未找到雌性霍加狓。”
贝尔斯随即收起地图，很快说道：“事不迟疑，我希望能尽快出发。”
村长知道贝尔斯寻找霍加狓很多年了，好不容易找到线索，急于前往心情可以理解。他犹豫片刻道：“我派两个村民跟你们一起去。”
贝尔斯摆手道：“不用，那地方我熟悉，也不是第一次去了。”
村长却道：“这次不一样。”
贝尔斯皱眉问道：“什么不一样？”
村长神色凝重地说道：“该片区域也发现了偷猎者的踪迹。”