周横借着空间裂缝逃出赵烈的追杀，攥着五枚刚到手的一级星神圣石，一路疾飞赶回天工神域主城。
刚进城门，他便忍不住掏出一枚银白色的圣石对着阳光细看 —— 石面上泛着细碎的星纹，指尖能触到淡淡的星力波动，这是他在圣神星域九死一生换来的希望，只要能炼成神符星石，他就能像那些小队一样，不再是任人嘲笑的 “废物”。
可他很快就想起自己的短板：在诸神域时，他只懂些基础的灵力操控，从未接触过炼器术，更别说神符星石这种天工神域独有的技法。路上他向路人打听，才知道天工神域有专门的 “天工炼器公会”，只有公会里掌握传承技法的炼器师，才能稳定炼制神符星石。
“看来只能去公会了。” 周横攥紧圣石，顺着路人指的方向，往主城中心的炼器区走去。
天工炼器公会的楼阁比佣兵公会还要气派，整座楼都是用淡金色的 “熔神岩” 砌成，门口挂着一块巨大的牌匾，上面刻着 “天工炼器公会” 六个大字，字缝里还嵌着细碎的星石，阳光下闪着耀眼的光。门口站着两名接待修士，都是神玄期后期的修为，身上的法袍绣着公会专属的火焰纹路，眼神扫过往来者时，带着几分居高临下的傲气。
周横深吸一口气，走上前拱手道：“两位道友，晚辈周横，想找公会的炼器师炼制神符星石，不知该如何办理？”
左侧的接待修士上下打量他一番，目光落在他攥着圣石的手上，眉头顿时皱了起来：“你要炼神符星石？先把圣石拿出来看看。”
周横连忙将五枚一级星神圣石递过去，三枚土系、一枚金系、一枚木系，石面上的星纹还算清晰，只是比起公会门口牌匾上的星石，确实显得黯淡许多。
接待修士捏起一枚土系圣石，用指尖的灵力扫过，嘴角勾起一抹不屑的笑：“一级星神圣石？还是最不值钱的土系？小兄弟，你怕是没搞清楚公会的规矩吧？我们公会的炼器师，最低也只接三级以上的圣石炼制活计，一级圣石杂质多、成功率低，炼出来的神符星石也卖不上价，纯属浪费时间。”
“可我……” 周横急了，“我只需要炼三枚，镶嵌在我的剑上就行，不求卖钱。”
另一名接待修士不耐烦地摆了摆手：“就算你不求卖钱，手工费你付得起吗？一级神符星石，手工费五百中品神晶，还得搭配‘星纹砂’‘灵髓液’这两种配料 —— 星纹砂要中和圣石的杂质，灵髓液要稳固星力，这两种料加起来，三百中品神晶起步。你五枚圣石就算全炼成，也就值一千中品神晶，可你得先掏八百中品神晶的成本，这亏本买卖，你做？我们公会可不做。”
八百中品神晶！
周横的脸瞬间白了 —— 他储物戒里总共就三百二十中品神晶，还是之前在诸神域卖净魂藻、圣灵果攒下的，连手工费都不够，更别说配料钱了。他攥着圣石，指尖微微发颤，想说 “能不能便宜点”，可看着接待修士那副 “你没钱就别来捣乱” 的眼神，话到嘴边又咽了回去。
“抱歉，打扰了。” 周横默默收回圣石，转身走出公会大门。阳光照在身上，却暖不了他冰凉的心 —— 他原以为得到圣石就有希望，没想到连炼制的门槛都摸不到。
他沿着炼器区的街道慢慢走，看着两旁炼器铺里闪烁的火光，听着锤子敲打的 “叮叮” 声，心里又急又闷。路过一条僻静的小巷时，突然瞥见巷口的墙角蹲着一个人，面前摆着一个破旧的黑色炼器炉，炉边放着一把磨得发亮的小锤，还有几枚零散的低级星石碎片。
那是个中年修士，穿着洗得发白的灰色法袍，袖口还破了个洞，脸上带着几分病容，正低头用一块粗布擦拭着炼器炉。巷口偶尔有人经过，他会抬头怯生生地问一句：“道友，要炼低级神符星石吗？手工费便宜，只要一百中品神晶。”
可路过的人要么不理他，要么瞥一眼他那破旧的炉子，嗤笑着走开：“就你这破炉子，还想炼神符星石？别把我的圣石炼废了。”
周横眼睛一亮 —— 手工费一百中品神晶，他付得起！他刚要迈步上前，突然听到巷口传来一阵急促的脚步声，伴随着粗鲁的呵斥：“秦老三！你又在这私自接活？胆子不小啊！”
只见两个穿着天工炼器公会制服的修士快步走来，都是神玄期后期的修为，腰间别着公会的令牌，脸上带着凶气。蹲在地上的中年修士 —— 秦老三，吓得手一抖，连忙把炼器炉往身后藏，起身赔笑道：“刘哥、王哥，我没接活，就是在这歇会儿……”
“歇会儿？” 叫刘哥的修士上前一步，一脚踹在秦老三的炼器炉上，“砰” 的一声，破旧的炉子被踹翻，里面的工具撒了一地。“天工神域的规矩你忘了？所有炼器活计必须由公会承接，私自接活就是坏规矩！上次警告过你，这次还敢来？”
秦老三连忙去扶炉子，刚弯腰，就被王哥抓住后领，一把掀翻在地。王哥抬脚踩在他的背上，冷笑道：“还敢藏？搜搜他身上有没有私藏的圣石！”
刘哥蹲下身，粗暴地搜秦老三的储物袋，从里面翻出三枚一级星石碎片，还有几十枚下品神晶。“就这点破东西？” 刘哥嫌恶地把碎片扔在地上，“看来是没长记性！给我打！让他知道坏规矩的下场！”
两人对着秦老三拳打脚踢，秦老三蜷缩在地上，只能抱着头闷哼，灰色的法袍很快被血浸湿。周围偶尔有路人经过，都吓得赶紧躲开，没人敢上前劝阻 —— 谁都知道，天工炼器公会垄断了全城的炼器生意，得罪公会的人，没好果子吃。
周横躲在巷口的拐角处，心都揪紧了。他既怕被公会的人发现，又替秦老三难受 —— 明明只是想挣点神晶糊口，却被打成这样。直到刘哥和王哥打累了，把秦老三的储物袋扔在地上，骂骂咧咧地走了，周横才敢快步跑过去。
“老丈，你没事吧？” 周横扶起秦老三，从储物袋里掏出一瓶疗伤丹药递过去。
秦老三接过丹药，颤抖着倒出一粒吞下去，过了好一会儿才缓过气来。他看着周横，咳嗽着问：“道友…… 你刚才是不是想找我炼神符星石？”
周横点头，从怀里掏出那五枚一级星神圣石，放在秦老三面前：“老丈，我有五枚一级圣石，想请你帮我炼三枚神符星石，土系、金系、木系各一枚就行。手工费我给你一百五十中品神晶，要是需要配料，我也尽量想办法。”
秦老三的目光落在圣石上，眼睛微微亮了一下 —— 这五枚圣石虽然是一级，但质地还算纯净，比他之前见过的那些碎片好多了。可他很快又皱起眉头，摇了摇头：“小兄弟，不是我不想帮你，实在是…… 难啊。”
“难？” 周横急了，“是公会的人会再来查吗？我们可以找个隐蔽的地方炼，我保证不泄露出去。”
“不是公会的事。” 秦老三叹了口气，指着那枚金系圣石说，“一级圣石的杂质太多，尤其是金系，星力最散，炼制的时候很容易炸炉。我这炉子是最低阶的‘凡火炉’，只能用凡火加热，温度控制不好，成功率不到三成。要是炼废了你的圣石，我可赔不起 —— 你这五枚圣石，看着像是从圣神星域拼了命才弄来的吧？”
周横的心沉了下去。他确实是九死一生才得到这五枚圣石，要是炼废了，他就真的没机会了。可除了秦老三，他再也找不到别人愿意帮他炼制了。
“老丈，” 周横抓住秦老三的手，语气恳切，“我知道成功率低，但我真的没办法了。要是炼废了，我不怪你，手工费我照样给你。要是能炼成，我再多加五十中品神晶。求你帮我试试，行吗？”
秦老三看着周横眼中的急切，又看了看地上的圣石，沉默了很久。他想起自己年轻时，也是为了一块圣石，在圣神星域差点丢了命；想起自己因为不愿加入公会，被处处打压，连糊口都难。最终，他叹了口气，点了点头：“罢了，道友你也是个苦命人。我带你去我住的地方，那里隐蔽，不容易被公会的人发现。不过我得跟你说清楚，我只能用‘星尘砂’代替星纹砂，用‘灵草汁’代替灵髓液，配料差了点，神符星石的属性可能会打折扣，你能接受吗？”
“能接受！只要能炼成就行！” 周横大喜过望，连忙帮秦老三收拾地上的炼器炉和工具。
秦老三的住处藏在主城边缘的一片破旧民房里，是一间低矮的土坯房，里面只有一张破床、一张桌子，还有一个用砖块砌成的简易灶台。秦老三把炼器炉放在桌子上，从床底下翻出一个小布包，里面装着一些灰白色的粉末和绿色的汁液 —— 正是星尘砂和灵草汁。
“我这就开始炼，你在旁边看着就行，别出声。” 秦老三点燃炉下的凡火，火焰呈橘红色，慢慢舔舐着炉壁。他先将一枚土系圣石放进炉中，又撒了一把星尘砂，“星尘砂能吸附一部分杂质，但不如星纹砂彻底，等会儿出炉的时候，你得盯着点，要是有黑色的斑点，就是杂质没除干净。”
周横屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着炼器炉。橘红色的火焰在炉中跳动，圣石慢慢开始融化，变成一团银白色的液体。秦老三手持小锤，时不时敲一下炉壁，调整火焰的温度，额头上很快渗出了汗珠 —— 控制凡火的温度，比用公会的 “玄火灶” 难多了，稍微不小心，液体就会凝固。
“嗡 ——”
半个时辰后，炼器炉突然发出一阵轻微的震动，秦老三眼中闪过一丝喜色：“成了！” 他打开炉盖，用一把小钳子夹出一枚菱形的银白色石头，石头上泛着淡淡的土系星力波动，虽然不如公会炼的光亮，但确实没有黑色斑点。
“土系神符星石成了！” 周横激动得差点叫出声，连忙捂住嘴。
秦老三把神符星石放在桌上冷却，又拿起那枚金系圣石：“接下来是金系，这枚最难炼，你可得做好心理准备。”
他将金系圣石放进炉中，这次撒了更多的星尘砂，还滴了几滴灵草汁。火焰的温度慢慢升高，圣石融化成液体后，却比土系的更不稳定，液体表面时不时泛起气泡。秦老三的手都在抖，不停地敲着炉壁，额头上的汗珠滴落在炉壁上，发出 “滋滋” 的声响。
突然，炉中传来 “砰” 的一声轻响，液体瞬间炸开，溅出几滴在炉壁上，凝固成黑色的碎屑。
“糟了！” 秦老三脸色一变，连忙关闭炉盖，“杂质没除干净，炸了！”
周横的心一下子提到了嗓子眼。等炉温降下来，秦老三打开炉盖，里面只剩下一小团凝固的金属块，金系圣石彻底炼废了。
“对不起，小兄弟，我……” 秦老三愧疚地看着周横。
“没事，老丈，我知道金系难炼。” 周横强压下心中的失落，“我们继续炼木系的吧，能成两枚也行。”
秦老三深吸一口气，点了点头。这次他更加小心，控制火焰的速度慢了很多，木系圣石融化后，液体呈淡绿色，比金系稳定多了。又过了半个时辰，一枚淡绿色的木系神符星石成功出炉，虽然星力波动比土系的弱一些，但确实能用。
“还有一枚土系的，我们再试试。” 秦老三不想让周横太失望，又拿起一枚土系圣石放进炉中。这次很顺利，半个时辰后，第二枚土系神符星石也炼成了。
秦老三把两枚土系、一枚木系神符星石放在周横面前，有些不好意思地说：“小兄弟，只能炼成三枚，还废了你一枚金系圣石…… 手工费你给一百中品神晶就行。”
周横看着桌上的三枚神符星石，眼眶微微发热。他掏出两百中品神晶递给秦老三：“老丈，说好的一百五十中品，再加五十，谢谢你愿意帮我。这枚废了的金系圣石，我也不怪你。”
秦老三推辞不过，只好收下神晶。他看着周横，犹豫了一下，从怀里掏出一张皱巴巴的纸递给周横：“这是我年轻时记的‘神符星石镶嵌口诀’，你镶嵌的时候照着念，能让星石和神器结合得更稳。你以后要是还需要炼星石，别去公会了，直接来这里找我，我给你算便宜点。”
周横接过纸，小心地折好放进怀里，对着秦老三深深鞠了一躬：“多谢老丈！大恩不言谢！”
他拿着三枚神符星石，快步走出土坯房。夕阳西下，金色的余晖洒在神符星石上，泛着柔和的光。虽然废了一枚金系圣石，但他终于有了属于自己的神符星石。
他握紧星石，转身向自己租的客栈走去 —— 他要赶紧把星石镶嵌在钧天剑座上，明天一早，就再去圣神星域，让那些嘲笑他的人看看，他周横，也能靠自己的力量猎杀星兽！