chapter 881: one in plain clothes pays tribute to the Imperial palace, the crimson Shadow covers the plain white.
朱雀门外，丽日当空，金辉遍洒，漫过巍峨城楼。城门下，气氛却与这明媚天光格格不入，肃杀之气早已凝冰，直逼人心。
五兵尚书元善，身着绣着云纹的绯色官袍。他面容沉肃，静静凝视着前方伏地的人群，周身散发着武官特有的威严。身侧，两门执钺使杨大眼按剑肃立，一身劲装勾勒出挺拔的身姿，腰间长剑，随时会出鞘饮血。
二人身后，宿卫军与飞羽骑甲胄森然，队列整齐如刀切，将周遭的空气都凝成了无形的霜刃，更将闻讯而来的看热闹人群，硬生生隔成了两片，泾渭分明。
若非朝廷早有旨意，严令京城各门禁止闲杂人等自由出入，此刻这围观的百姓，怕是早已冲破兵士的阻拦，混成一片乱麻。
城门正前方，竟陵李氏阖族一百余人伏地无声，黑压压一片，活像深秋时节枯萎的荒草。人群最前方，李家长子李枫麟身披素麻重孝，跪姿笔直，纵然身处绝境，脊梁依旧挺拔。他手中高举着一卷“万民折”，素白的绢帕在微风中微微颤动，绢上密密麻麻的朱红指印，层层叠叠，似是千百道凝固的血泪，诉说着一族的冤屈与悲愤。
围观的百姓层层叠叠，踮脚翘首，目光灼灼地投向场中。私语声若有若无，裹挟着惊惶、愤懑与疑惑，在人群中蔓延，虽不汹涌，却暗藏着难以遏制的力量。
“这李家当真是吃了熊心豹子胆，竟敢举族叩阍！”城门外不远处的茶摊旁，须发皆白的张老汉紧紧攥着手中的烟杆，浑浊的眼珠死死盯着城门方向，语气中满是惊叹与担忧，“一百余口人，星夜兼程从千里之外的竟陵郡赶来，一路风餐露宿，当真是想拼了全族性命，也要讨个说法啊！”
旁边，卖花娘子将捏在手中的绢帕绞得变了形。她压低声音，语气带着几分不忍：“他们状告的，可是当今太子少傅海宝儿！听说前两日，那厮竟敢当着苦主的面，非礼他新婚不久的娘子。可怜顾侍郎家的掌上明珠，温婉贤淑，当场便……”话说到一半，她喉头哽咽，再也说不下去，只余一声绵长而沉重的叹息，消散在风中。
人群中，还有一名头戴儒巾的书生轻轻推了推头上的巾帽，眉头紧锁，沉声道：“雾隐山案未发之时，顾家已将掌上明珠许配李家公子，彼时人人皆称此乃天作之合。后顾家蒙难，朝廷法外施恩，顾娘子才得免囹圄之苦。谁曾想，她虽侥幸避过前劫，却难逃豺狼横行的世道，无端遭此横祸，令人扼腕。”
“可既然是顾家的女儿受了辱，顾家怎不出面？难不成就任由李家孤军奋战，独自面对权贵？！”卖糖人的赵三儿挤开人群，凑了过来，手中还在拉扯着糖丝，细长的银丝，与眼前沉重的氛围格格不入。
张老汉猛吸一口烟袋，烟雾从他的齿缝间缓缓漏出，模糊了他脸上的神情：“雾隐山一案波连势广，顾家遭逢巨变，或殒命于刑场，或飘零于流放之路，纵然是侥幸脱罪的，也早已不复往日门楣荣光。如今的顾家，面对权贵时，早已没了挺直脊梁的勇气，又怎敢以卵击石，去招惹太子少傅这等惹不起的权贵？”
……
人群中的议论声此起彼伏，或高或低，或激愤或无奈，李枫麟跪伏的身影却岿然不动，似要将这世道的不公与黑暗，硬生生刺出一道勒痕。
良久，元善终于迈开脚步，走到人群最前方，目光落在李枫麟高举的“万民折”上。他伸出手，缓缓接过那卷承载着李氏一族冤屈的绢帕，而后看向李枫麟，声音洪亮，穿透了周遭的私语，清晰地传遍全场：“太子殿下体恤民情，听闻李氏一族有冤，特命本官前来受理陈情。李枫麟，你且当众详述状告海少傅的缘由，若有半句虚言，欺瞒朝廷，定当严惩不贷！”
李枫麟缓缓抬起头，眼眶通红，泪水在眼中打转，却强忍着没有落下。他声音带着哽咽，却字字清晰：“元大人，草民的内子顾苎儿，出身书香门第，温文而婉，知书达理，本应与草民相夫教子，安享太平岁月。谁知三日前，太子少傅海宝儿，因垂涎她的美色，竟借着查案的由头，强行闯入草民府内，欲对她行非礼之事。苎儿她性情刚烈，誓死不从，便……”说到此处，他再也抑制不住内心的悲痛，哽咽着说不下去，肩膀剧烈地颤抖起来。
他身后的李氏族人见状，再也按捺不住，纷纷哭喊起来，声音凄厉，闻者伤心：“苎儿贞烈，不堪受辱，当场便自尽身亡！请大人为她做主啊！求大人还我李氏一个公道！”
元善虽见惯了各种大场面，但今日的局面，他却平生未见，不敢贸然涉水。于是微微颔首，沉声问：“此事事关朝廷命官，非同小可，可有证人？”
“有！”李枫麟强压下悲痛，声音嘶哑地应答。
话音刚落，他身后走出一名须发皆白的老仆，老仆身形佝偻，却眼神坚定，走到李枫麟身旁，对着元善躬身行礼：“小老儿是李家的老管家，当日之事，小老儿亲眼所见！当时海少傅带着几个随从，不由分说便闯入了少夫人的房间，还命人将少主子和李家所有族人全部拦在门外，不让任何人进去……”
老仆正要继续细说当时的情景，元善却抬手虚压，打断了他的话，“太子殿下已下谕令，命本官与廷尉寺联合彻查，定会还你们一个公道。”他顿了顿，继续说道，“现命李氏阖族随我入城，到廷尉寺接受问询，尔等可愿将冤情交付公断？”
李枫麟沉默了，垂眸凝视着地上斑驳的苔痕，霜色麻衣下的脊背绷成一道冷硬的弧线，透着一股宁折不弯的倔强。短暂的寂静笼罩了全场，只有远处城楼上更鼓的声音隐约传来，沉闷而缓慢，敲击在每个人的心上。
“元大人厚意，草民心领。”片刻过后，李枫麟猛然抬头，“但我李氏一百余口，星夜跋涉，不辞辛劳，千里迢迢赶来京城，所求的并非只是廷尉寺的公断，而是要在陛下驾前陈冤，让陛下亲耳听闻我李家的冤屈！若不能亲见天颜，纵然天塌下来，我李氏族人也绝不起身！”
话音落地，他身后的李氏族人齐刷刷地叩首，额头重重撞在坚硬的青石板上，发出沉闷的响声，一声接着一声，此起彼伏，震得人心头发颤。
元善喉间溢出一声暗哑的叹息。可他心中清楚，武皇陛下近日龙体违和，正在华林园静养，不可能如他们的愿。可此刻，满街百姓围观，人人都盯着这场叩阍之争，这桩本就棘手的案子，偏偏撞上了这等无法言说的困境——若强行将李氏族人押解入城，必然会激起民愤，到时候局面将难以控制。
更可怕的是，一旦流言蜚语传入内宫，被有心人利用，只会让事情变得更加棘手，甚至可能引火烧身。
“放心，天塌不下来！但你确是头犟驴！”元善背过身去，尽量压低声音，以控制满心的无奈与烦躁。
未料，围观百姓的私语议论，竟如决堤之浪般愈发湍急，此起彼伏间，无数声浪交织，激荡不休——有同情李氏的，有指责海宝儿的，也有感叹权贵难惹的，各种声音交织在一起，吵得元善只觉太阳穴突突直跳，额角渗出细密的汗珠。
如何既能稳住李家众人，让他们心甘情愿地入城，又能不泄露陛下静养的机密，不惊动圣听？这个难题，沉沉地压在他的心头，让他一时间手足无措。
就在这僵持不下之际，远处传来一阵整齐的脚步声。众人循声望去，只见一道茜色身影，手持鎏金令牌，在京兆尹和数十名府兵的簇拥下，款步而来。
那茜色罗裙在一众深色甲胄的映衬下，显得格外耀眼，活像一团燃烧的火焰，瞬间吸引了所有人的目光。
京兆尹快步上前，扯着嗓子振臂高呼：“御令驾临——闲杂人等速速回避！不得喧哗！”
府兵们迅速散开，手中绣着獬豸纹的皂纛猎猎作响，数十名金盔银甲的府兵排列成阵，甲胄铿锵，步伐整齐，如同一座移动的铜墙铁壁，将围观的人群层层拨开，为那道茜色身影开辟出一条通道。
原本喧闹的朱雀门，瞬间变得鸦雀无声，百姓们相继噤声。与此同时，鎏金步摇上的珠翠碰撞，发出清脆的叮当声，由远及近，一步步传入众人耳中。
那抹茜色罗裙掠过之处，空气中浮动着龙脑香与松烟墨混合的清雅气息，香气袅袅，恍惚间，竟将满地素白的李氏族人都衬得黯淡了几分，更显其身份的尊贵。
城门口的杨大眼和守城官兵见了来人，亦是神色一凛，立马单膝跪地，齐声高呼，“恭迎零公主！殿下千岁千岁千千岁！”
原来，这道茜色身影，正是当今武皇陛下最为宠爱的五公主，武承零。
紧接着，城外的百姓也齐刷刷地跪倒一片，口中高呼着“公主殿下千岁”，声音整齐划一，充满了敬畏。
“都起来吧！”武承零手持御令，环佩叮当之间，已快步来到元善身侧。她眉眼间含着与生俱来的威仪，却在开口面对元善时，语气转成了三分和煦：“元尚书，听闻今日朱雀门外，竟陵李氏要告御状，不知哪位是李家长子李枫麟？”
元善慌忙整理了一下头上的官帽，而后侧身指向最前方那道素白身影。
“你就是李枫麟？”武承零上下打量着李枫麟，问了一个让所有人都始料未及的问题：“我且问你——本宫与你家娘子，谁的相貌更胜一筹？”
李枫麟强压着心头的震颤与疑惑，不敢抬头直视公主，只敢以眼角余光匆匆瞥了一眼那抹耀眼的茜色云霞。这一瞥之下，正撞见一张明艳动人的脸庞，宛若三月盛放的桃花，娇艳欲滴，自带着皇家公主的高贵与疏离。
“回……回公主殿下……”李枫麟的声音带着难以抑制的颤抖，他深知这个问题回答不好，很可能会招来祸端，但事到如今，也只能如实作答，“论相貌，确实是您更胜一筹。公主殿下天姿国色，绝非草民内子所能比拟。”
“你此话当真？！”武承零柳眉微挑，目光紧紧锁定在李枫麟紧绷的下颌上，语气中还带着一丝审视，“海少傅经常出入宫禁，宫中佳丽三千，及本公主这般容貌，他尚且未曾多看一眼……”
说到此处，她突然冷笑一声，珠翠碰撞，发出急促的声响，“你家娘子不过一普通女子，难道比本宫还要倾国倾城，竟能引得堂堂太子少傅色令智昏，甘冒天下之大不韪，做出那等有失体统之事？”
这话一出，人群顿时炸开了锅，原本沉寂的氛围瞬间被打破，私语声又汹涌而起。
白须张老汉对着身旁的书生说道：“公主这话……听着怎么像是在为海宝儿开脱？难不成李家这状，真的要告不下去了？”
戴儒巾的书生神色凝重，眉头皱得更紧了，“皇家威严在前，李家想要讨回公道，本就难如登天了。现今海少傅又有公主为他说话，此事多半会不了了之……”
卖花娘子却有着不同的看法，“不过，公主殿下的话，倒也说得在理啊。那李家娘子未出阁之前，我曾有幸见过一面，虽是清秀佳人，却也只是寻常容貌，何德何能，能与金枝玉叶的公主相比？又哪有这么大的魅力，能让太子少傅不顾自己的前程，做出那等糊涂事？”
……
李枫麟额角的青筋，随着议论声突突跳动，心中的委屈与愤怒，几乎要冲破胸膛，生怕一触即碎。
武承零看着李枫麟的反应，柳眉微蹙，凤目之中寒光毕露。她猛地将手中那枚雕刻着精致蟠龙纹的鎏金令牌，重重地拍落在李枫麟的掌心。“本公主持御令亲临，御令在此，见令如见君，你当明白其中分量，不可有半分轻慢！”
这声音掷地有声，却暗藏锋芒，带着一股无形的压力，在李枫麟及其他人耳边炸响。
见李枫麟没有立即回话，武承零微微俯身，吐气如兰，“听说，你还想劳烦父皇龙驾亲至？他老人家诸事繁忙，不知这御令能否请你入城？！”
话语中裹挟着十足的压迫感，如泰山压顶，紧紧攫住了李枫麟的心，让他几乎喘不过气来。
须知抗命不遵，便是蔑视圣谕，此乃大逆不道的忤逆之罪，李家一百余口，可担不起这等重罪！
“这……”李枫麟紧紧捧着掌心那枚烫金的蟠龙纹令牌，令牌上的温度透过掌心，传入他的心底，烫得他心头发颤。
耳边回荡着元善急促而紧张的呼吸声，以及身后族人压抑的抽气声，所有人的目光都聚焦在他的身上，等待着他的决定。
见威慑初成，武承零话锋陡然一转，语气瞬间变得轻柔婉转，眼神中甚至带上了几分安抚与温和，与先前的威严形成了鲜明的对比：“不过，你也不必过于惶恐。只要你能放下执念，随元大人进城，积极配合廷尉寺彻查此案，本公主便以皇家之名起誓，定当还你李家一个公正的裁决，绝不偏袒半分，还会让作恶者受到应有的惩罚！”
当远处城楼上的更鼓再次沉沉传来，一声，两声，三声，每一声都像是在催促着他。
李枫麟深吸一口气，下定了决心，重重叩首，“草民……谨遵公主殿下懿旨！愿随元大人入城，配合彻查，只求殿下信守承诺，还我内子一个清白！”
这话过后，人群中终于爆发出一阵压抑的惊呼，有松了口气的，有惋惜的，也有担忧的。一场持续了许久的拉锯战，在零公主武承零的巧妙周旋与恩威并施之下，终于成功化解。
最终，李氏族人在禁军的“护送”下，缓缓走进内城。而朱雀门外的百姓，望着这支队伍消失在城门深处，也渐渐散去，只留下满地的喧嚣与议论……