胖厨师说：“好小子，挺会说大话的，你要是能拿个整锅，颠勺一炷香，老子给你跪下，要是你办不到，你得给老子磕头！大家伙可得作证啊。”
吃瓜群众纷纷点头：“这个自然，这个自然！”
铁锅里装满了沙子，李天行轻轻提着，有内功在，毫不费劲。他上下颠了颠：“是不是要做到一粒沙子都不洒出来啊？”
胖厨师刚想说‘没错’，可李天行已经开始了。看他没多大力气的人，颠勺的本事却让人吃惊。老蔡直接挑起大拇指，说牛气。胖厨师脸上出了不少汗，他巴不得等李天行的沙子露出来，可是，李天行的动作幅度越来越大，脸不红气不喘。就这样一直颠勺下去，何止一炷香，两炷香的功夫都不止了。
老蔡打断他：“行了，一炷香的功夫早就过了，现在该这位自称祖师爷的人了。”
李天行朝他走过去，将铁锅递给他：“拿着吧。”
事到如今，不行也要上了，不能让人看扁了。胖厨师颠起勺子，这家伙的确有一把子力气，前几下的力道似乎比李天行还要大，可是，颠着颠着，幅度就慢了下来，胳膊上青筋暴跳，依然没力气。
不用一炷香，他连半炷香都没坚持的下来，胳膊酸的难受。
有人窃笑：“胖子，不行了？”
“哼！”胖子给自己打气：“这算什么比试，哪个厨师是靠颠勺混饭吃的，靠的都是真手艺。明天要比过才知道。”
刚刚自己的要求，现在又不认账了，愿赌就要服输。
李天行坐在床边，脱了鞋子：“去给我打一盆洗脚水来，快着点。”
“你……你算个什么东西，让老子给你打洗脚水？”胖厨师大拇指挑着自己的鼻子：“还有你们！谁再跟着起哄，我揍死他！”
对这种欺软怕硬的货，李天行就看不顺眼，过去捏住他的胳膊，轻轻使劲。
“哎哎哎……你干嘛？你什么？！放手，放放……放手！”
“你倒不倒？”
胖厨师急了：“倒倒倒倒！”
满屋的人都大笑不止，这可是个乐子。次日大早，所有的厨师都在各个院子里进行第一场的比试，只有最后进阶的一百人才有资格在大太监面前比试厨艺。首先是每个院子的八个房间，差不多五百多人进行比试。
先比试的是配菜，第一轮刷掉的不多，只是刷掉那些滥竽充数，连基本功都不过关的人。上午下来，平均每个院子要走一百多人，下午开始比面食的制作，拿出各自绝活，由宫里的宫女负责品尝，因为这些东西皇帝是不吃的，专门给宫内的太监和宫女食用。
运气不错，李天行很快完成，而且成功进阶，胖厨师咽不下一口气，拿出看家本事，也进入到下一个阶段。这一天的功夫，院子里还剩下不足三百人，他们的房间里还剩下二十来个人。
到了晚上，胖厨师就开始对人吹嘘，说自己的厨艺在东北是数一数二的。
“胖子，你不是在吹牛吧？我怎么听说东北第一厨师叫薛曹，是个世代家传的神厨，而且他在二号院子，跟咱们不在一起。”
胖子拍着胸脯：“他算个球，那是老子不愿意跟他争这个名头。实话告诉你，我的厨艺是从火神张啸林那边传过来的。”
这个名字还是很牛，屋内的人都肃静下来了。
火神张啸林，东北人，三十年前四大菜系中的徽菜闻名，与金马勺子罗有木、百家仙何宁，还有家传手艺的吕宋人合成当代四大名家。这四个人名气非常响亮，就是京师的神厨们也十分敬佩。据说他们的厨艺早已超过宫廷御厨，但不爱在宫里当御厨，在外面挣钱更容易。
一人说：“火神张啸林……他收了六个徒弟，你是老几？”
“老四。”胖子得意道：“本来我师父只做徽菜，可是这些年，我走遍大江南北，对四大菜系已经研究透了，无一不精。不像有些人，会做两个包子就敢来争做御厨了。”
这说的不就是李天行么。
吹牛也不带这么吹的，我国菜系，博大精深、种类繁多，没人说自己能研究透。因为菜系是千变万化的，同样的一百道菜，手法不同，就能衍生出上千道口味不同的菜肴和点心。
李天行自觉一笑，不敢苟同。
“小子，你笑什么？”胖厨师问道：“难道你也是哪位名家的徒弟？”
李天行朝床上一躺：“不是，我自学成才。”
“呵呵呵，原来是个野路子，闹了半天，你八成是哪个摆地摊的小业主出身吧？真是荒唐，什么人都敢来。不过你今天运气好，明天要比试烹调河豚，光刀功就难道一大批的人。”
刀功，这是李天行最不用怕的，他的刀法有斩风刀的影子，手法之快是厨师之辈不能想象的。就谈雕花的功夫，他可以在一分钟之内雕出一艘船来。
睡觉前，有太监进来了，这次与昨天不同，先给他们说了明天的比试项目：“明天早上比试的是刀功，你们都把家伙事磨的快一点，别到时候抓瞎。明天下午比试的是河豚，公公有令，如果没烹饪过河豚的人，现在就可以走了，因为如果烹饪失败，是要下大狱的。有毒的食物，在宫里是个大忌讳，你们好自为之吧。”
两句话就得让不少人走，屋内二十来人，其中十多人都没试过河豚，他们虽然也是厉害的厨子，可河豚在这个年代，不是高手是不敢碰的。看着几个人已经收拾东西，李天行只能替他们委屈了。
胖子嘴里咬着个果子，嘚瑟的瞧着李天行：“小子，如果你没试过，我建议你还是早点走，省的明天蹲大狱。”
老蔡问道：“小李兄弟，你有把握么？”
李天行打了个哈欠：“没做过，但应该不难。”
老蔡惊慌了：“你……你没做过你都敢做啊？这可是河豚，有毒的。”
他怕的不是有毒，而是作贼的被抓到大狱去，这不是羊入虎么。第二天转眼就到，院子里就剩下七十多人，刀功是一起比试的，给他们一炷香的时间，雕刻出一条龙出来，不能有任何损坏，给的是一个白白的大萝卜。
胖子东西一拿到手，马上开工。这家伙一点也没从吹牛，李天行看在眼里，他的刀功的确很快，手法也干脆利落，比大多数人的动作都快。